Веснушчатый, плотно сбитый, не блистающий красотой боровичок, Федор никогда ни за одной девушкой не бегал и не предлагал встретиться больше одного раза. Если после первой попытки он получал отказ, то попросту забывал о предмете своего обожания, проходя мимо удивленной подобной тактикой ухаживания девушки, как мимо пустого места. Перестав обращать на кого-то внимание, Федор настолько отключался от данной личности, что все попытки вернуть неверного ухажера неизменно оканчивались полным провалом. Тонны импортной косметики и тайные иезуитские интриги слабой половины человечества действовали на Шумилина так же, как на слона дробина. Видя, как сокрушаются по недавней несчастной любви его приятели, Шумилин изумленно округлял глаза и чистосердечно выдавал:

— Боже мой, да ведь девок — выбирай — не хочу, почему именно эта?

Действительно, то, что для любого другого было трудом, у Федора выходило само собой, играючи и непринужденно. Чем больше он старался избежать внимания женского пола, тем сильнее тянулись к нему его представительницы. Залихватская рыжая ухмылка, щедрая натура и всегда открытый для друзей кошелек действовали на девчонок, как магнит, притягивая к Федору их неясные женские сердца. Никогда, ни единого раза Федор не опускался до того, чтобы принуждать кого-то общаться с собой силой, потому что в этом не было необходимости: на зависть всем окружающим девчонки сами висли на нем, умоляя не отталкивать их, а Федору оставалось только пожинать плоды, подаренные ему вместе с огненной шевелюрой щедрой рукой природы.

Покончив со второй кружкой пива, Федор облегченно вздохнул и собрался было уйти, красиво оставив на столе невостребованный символ поклонения женской красоте — розу, тем более что дипломатические рамки ожидания были выдержаны по полной программе, как из-за соседнего столика до его слуха донеслись знакомые имя и фамилия, заставившие его остаться.

Затребовав третью кружку пива, Шумилин отбросил ненужную розу в сторону и напряг слух, пытаясь решить, верно ли он понял содержание разговора и действительно ли речь шла о его друге Нестерове Володе.

За соседним столиком сидели две молодые женщины, одна из которых постоянно вытирала платком распухший от слез нос, а другая истово боролась с горяченным куском разваливающейся в руках пиццы.

Их сорочья болтовня, видимо, и не привлекла бы к себе внимания Федора, если бы случайно до его слуха не долетела знакомая фамилия — Нестеров. Нет, конечно, Нестеровых в Москве — пруд пруди, а то и больше, и случайно оброненная фраза, скорее всего, относилась не к его Володьке, но когда эти две кукушки заговорили о бильярде и назвали Вовку по имени, от дурного предчувствия Федору стало нехорошо.

Вслушиваясь в их бестолковые ахи-охи и приобретая базовые сведения о женской консультации, Федор все больше убеждался, что «деточка из бильярдной» — это его лучший друг Вовчик, попавший в крутой переплет из-за своей дурацкой природной порядочности и доверчивости и нуждающийся в помощи как никогда. Пока речь шла о всякой белиберде, Шумилин слушал вполуха, потягивая пиво и надеясь на то, что дама его сердца благополучно затеряется в необъятных переходах московской подземки, но когда разговор принял другой поворот, все моментально изменилось.

Отодвинув от себя кружку с пенной шапкой, Шумилин обратился в слух, моля всевышнего только о том, чтобы Тоська позабыла об их встрече напрочь. Пусть она потеряет кошелек, застрянет на три часа в лифте, сломает каблук, — не велика важность, он купит ей другие, — лишь бы ей не пришло в голову появиться в пиццерии именно в этот момент. Как он поступит в том случае, если эта кикимора припрется на встречу сию минуту, Федор не знал, но одно он знал точно: разговор этих двух свистушек настолько важен, что пропустить из него хотя бы слово он просто не имеет права.

По мнению Федора, высокая рассопливившаяся девица никакой конкретной опасности не представляла, а вот крашеная курица, сидящая рядом, была настолько агрессивна и зла, что от одного тембра ее голоса можно было прийти в состояние, близкое к шоковому, к тому же она говорила такие вещи, что Федору приходилось сдерживаться, чтобы не вцепиться в драный ежик этой твари и не снять с нее скальп.

На указательном пальце правой руки эта мигеристая штучка крутила брелок с ключами, судя по всему, от автомобиля, и у Федора возникло необоримое желание посмотреть на транспортное средство этой фифочки. Зафиксировав номер, ему не составило бы труда пробить его владельца по компьютеру, а значит, не упустить эту сладкую парочку.

— Голубые глазки Игоряши… — мурлыкающий тембр крашеной стервы тонул в гуле голосов посетителей, пришедших побаловаться настоящей итальянской пиццей, и Федору пришлось поднапрячься, чтобы не упустить нить важного разговора.

В самый ответственный момент, когда напряжение Шумилина достигло апогея, за широким оконным стеклом пиццерии показалась Тоська. Начисто позабыв о цели своего визита, Федор настолько расслабился, что перестал ждать ту, ради которой приехал в такую даль. Нисколечко не думая о том, что через тонированное стекло заведения за ней может вестись наблюдение, Тоська поправила нависший над ушами берет и, репетируя завлекательно-вальяжную походку, пытаясь покачивать узкими бедрами из стороны в сторону, неторопливо двинулась к пиццерии.

С важностью поводя плечами, она шла, задрав подбородок, загадочно опустив реснички, уверенная в своей неотразимости на все сто. Алые напомаженные губы, по ее мнению, должны были служить для Федора неким сигналом опасности, выражением яркой индивидуальности и стильности одновременно. Решив держаться с Шумилиным несколько высокомерно и изящно-колюче, Антонина входила в роль — складывала губки в фигурный бантик и вертела шеей из стороны в сторону.

Увидев в оконное стекло это чудо на вихляющихся каблуках, Шумилин решился на немедленный побег. Слегка привстав, он уже принял стартовую позицию, как до его слуха донеслась фраза, которая заставила его срочно поменять план действий.

— Ты же понимаешь, что этот салажонок продул. Дружба дружбой, а денежки врозь…

Вытянув до боли шею в сторону соседнего столика, Федор с отчаянием вслушивался в слова неизвестной девицы, когда дверь в пиццерию распахнулась и в зал вплыла размалеванная Антонина. Царственно поведя плечами, она неторопливо повернула голову вместе с корпусом и пристально осмотрела посетителей. Увидев сидящего в одиночестве Шумилина и лежащий на его столе цветок, Тоська-Антонина поплыла навстречу своему счастью. Перекосившись, словно от зубной боли, Шумилин прикрыл глаза и тихонечко заскулил.

— Теперь дурачку либо платить бабки, которых ему взять негде, — вещала крашеная мымра, — либо…

— Либо что? — шепот Шумилина был похож на хрип; холодные пальцы рук, ухватившие скользкую крышку стола с отчаянной силой, побелели. От волнения зеленые глаза приобрели изумрудный отсвет, а на бледной коже щек, усыпанной рыжими конопушками, проступили два горячечных пятна.

— Федор! Мне так приятно ощущать твое волнение! — увидев возбужденное лицо Шумилина, тоном видавшей виды королевской особы громко произнесла Антонина. — Это мне? — девочка взяла розу и, покрутив ее, жеманно добавила: — Ой, ну какая я недогадливая, кому ж еще?

Не обращая внимания на Тоську, Федор с открытым ртом ловил ответ Риммы, покончившей наконец с пиццей и принявшейся за кофе.

— Либо так, либо мой пескоструйчик…

— Федор, почему ты вытягиваешь шею в сторону этой размалеванной кикиморы? — Антонина бросила многострадальную розу перед Федором и встала так, что ее фигура полностью загородила соседний столик. — Ты что, сердишься на меня за опоздание? Но это же смешно, — отчеканила она, не понимая, отчего вдруг Шумилин покрылся малиновой краской от волос до самой шеи. — Каких-то двадцать минут! — Антонина театрально закатила глаза и, выставив руку ладонью наверх, патетически вздохнула. — Знаешь, устраивать скандал на ровном месте — это глупо. Что, в конце концов происходит, почему ты молчишь, как пень?! — с обидой проговорила она, так и не дождавшись ответа Шумилина.

— Сядь! — бросил тот сквозь зубы, отстраняя девушку рукой и неотрывно продолжая следить за соседним столиком.

— Это что, вместо «здравствуйте»? — поджав губы, вошла в вираж Антонина.

— Сядь, я сказал! — прошипел Шумилин, и его лицо перекосилось от злости. Скулы, словно сведенные судорогой, напряглись, а глаза, метавшие молнии, полоснули Тоську по лицу.

— Ты что, ошалел? — испуганно взвизгнула она. — Как это все понимать?

— И когда это случится? — девица с распухшим носом замерла, ожидая слов крашеной, но Шумилин не расслышал ответа.

— Я не намерена торчать в этой халупе с истуканом, который даже не повернул ко мне головы! — распалялась Антонина. — Ты зачем меня позвал, если пялишься на этих публичных девок? Ты что, не можешь отличить порядочной девушки от гулящей, или тебя прельщает перспектива постоять в очереди?

Ответив что-то своей подруге, крашеная девица с удивлением посмотрела в сторону скандалистки, а Федор, шумно выдохнув, сверкнул глазами.

— Ты что, онемел? В жизни ничего подобного не встречала! — воскликнула Антонина, сверля Шумилина глазами. Но в этот момент две подруги собрались уходить из пиццерии.

— Пошла вон отсюда, тетеря-ятеря! — тихо проговорил он, следя глазами за парочкой и поджидая момент, когда можно будет незаметно тронуться следом.

— Что ты сказал?! — не поверила своим ушам Тоська. Пытаясь заглянуть в лицо Федора, она сделала шаг вперед, загородив ему угол обзора окончательно.

— Навязалась на мою голову! — тихо проговорил тот, не отрывая взгляда от затемненного стекла. — Лучше бы я тебя сразу отослал на все четыре стороны, — прибавил он, неожиданно вставая из-за столика.

— Какая ты редкостная сволочь! — возмущенно сузила глаза девушка. — Между прочим, это ты меня пригласил, я к тебе не набивалась! — гордо вскинув голову, сказала она.