От всего этого у матери волосы встали дыбом. Она была шокирована поведением гражданского мужа, пыталась вырваться, уехать из его дома, но Шеридан Кроули был одержим. Ему казалось, что он близок к открытию, которое прославит его на весь мир и перевернет все каноны современной медицины с ног на голову…

Осложняло ситуацию и наличие заклятого дружка Ричарда Этвуда (дедушки Себастьяна). Два друга ученых, которые всю жизнь соперничали между собой. Только семья Этвудов обладала влиянием и космическими счетами в банке. Мой отец же не мог похвастаться ничем таким, поэтому круглосуточно пропадал в своей лаборатории…

Позже мама поняла весь хитроумный план мужчины: ему от неё нужен был только младенец. Для опытов… Свой собственный, чтобы никто не подкопался и не задавал лишних вопросов. Нищая официантка прекрасно подходила на роль матери. Шеридан Кроули всё идеально просчитал. Он припугнул девушку, что отберет меня, если та посмеет, хотя бы пикнуть…

Мама сама чуть не свихнулась, пока проживала под одной крышей с моим чокнутым папашей. Спасала лишь учеба, только там она могла немного отвлечься от всего ужаса, который творился в доме.

Мне было четыре, когда мама познакомилась с будущим отчимом. Он буквально вырвал нас из лап этого ненормального человека. К этому моменту отец совсем свихнулся, он вколол мне что-то, отчего у меня начался отек гортани, сопровождающийся сильнейшей аллергической реакцией…

Мой бедный детский организм уже просто не мог выдерживать всей этой химии. Неделя в реанимации, в то время как отца признали невменяемым и увезли санитары.

Последние пятнадцать лет своей жизни он провел в психушке.

Врачам стоило огромных усилий купировать мой приступ. После десятков анализов и обследований выяснилось, что в моей крови есть антитела ко многим лекарственным препаратам. Другими словами, большинство самых распространенных лекарств просто на меня не действуют. Поэтому я могу умереть от простейшего ОРЗ.

Но мама не собиралась сдаваться. Она нашла какого-то врача нетрадиционной медицины, и стала изучать гомеопатию. Отвары, бесконечные снадобья, закаливания, плавание – всё это укрепило иммунитет, помогая ничем особо не выделяться среди других детей.

Правда, раза три всё-таки пришлось проваляться в реанимации… Врачи только разводили руками, они впервые встречали человека с резистентностью, то есть устойчивостью к антибиотикам и противовирусным препаратам. Снотворное, как выяснилось недавно, также на меня не действует…

Наконец, несколько лет назад появились иммуномодуляторы нового поколения, которые многократно увеличивали оборонительные способности моего организма. Они позволяли иммунитету находиться на довольно высоком уровне, оберегая от серьезных возбудителей болезней.

Поэтому на меня не имело никакого эффекта то странное масло из Вербениума, на которое Себастьян, очевидно, возлагал большие надежды, и я могла не беспокоиться за снотворное в крови.

Вот такое «наследство» оставил мне папочка. За все эти годы я ни разу не была у него в больнице. Мама говорила, что он несколько раз присылал ей письма, но она выкидывала их, даже не вскрывая. Этот человек чуть не угробил родную дочь, ослепленный идеей вечной жизни для других людей…

Но, к счастью, судьба все-таки смилостивилась, и, лишив меня родного отца, заменила его самым лучшим отчимом, которого только можно было желать. Именно Сэм привил мне любовь к журналистике. Он с ранних лет учил грамотно излагать свои мысли, рассказывать так, чтобы меня слушали с открытым ртом, и с 14-ти лет начал публиковать мои материалы в своей газете.

Я писала под псевдонимом, потому что никто не верил, что девочка-подросток способна создавать такие материалы. Только вот однажды, после очередной моей обличающей публикации, газету отчима прикрыли, без права возвращения лицензии.

Детище всей его жизни, которое держалось на плаву более двадцати лет, было закрыто после одного единственного звонка по поручению Себастьяна Этвуда младшего.

17-летняя журналистка, подписывающаяся псевдонимом Кристина Алекс (Александра Крист), в своем материале «Два лица одного гения!», обвинила Себастьяна Этвуда в расстройстве психики, а ещё открыто намекнула на то, что современный Робин Гуд – таинственный вор, который вот уже много лет удачно обворовывает самые богатейшие семьи Великобритании, никто иной – как сам Этвуд младший!

Эту статью написала Я!!! Мой сумасшедший папаша боготворил и ненавидел династию Этвудов. Он всю жизнь дружил с дедушкой Себастьяна, и все его разговоры сводились только к этой семье.

Однажды, отец поведал маме историю о том, что внук Этвудов, 10-летний Себастьян был пойман на воровстве. И не какой-то мелочи, а фамильного кулона своей одноклассницы, который та носила на шее. Парнишка каким-то образом умудрился его стырить. Это был настоящий скандал, все родственники были шокированы выходкой парня, и дедушка Себа рассказал об этом моему отцу.

Как-то раз, когда в новостях поведали об очередном загадочном ограблении в доме какого-то аристократа, моя мама вдруг вспомнила эту историю, пересказав нам с отчимом.

Ну, а дальше Сэм просто стал сопоставлять. В последние несколько лет в Англии с регулярностью раз в несколько месяцев совершались кражи – громкие похищения в богатейших аристократических семьях! По странному стечению обстоятельств, Этвуд младший был дружен со всеми этими людьми, он регулярно бывал у них в гостях и, учитывая, что воровал уже с подросткового возраста, мы с отчимом провели вполне конкретные параллели, указывающие на Себастьяна.

Сэм одобрил мой материал, и выпустил его на первой полосе своего издания. Ну, а дальше вы знаете – через три дня газету прикрыли, а спустя полгода мой любимый отчим скоропостижно скончался от инфаркта.

Он не смог пережить этого потрясения. Столько сил, любви и души было вложено в издание…

Мы с мамой не знали, куда себя деть от обрушившегося горя. Настолько привыкли быть под защитой этого умного и доброго мужчины. Но необходимо было жить дальше. Я поступила в Оксфорд, а мама продолжила тихо оплакивать прерванное счастье.

Мой отчим умер по вине Себастьяна. Именно его люди закрыли издание, навсегда отобрав лицензию.

Я несколько лет вынашивала этот план мести. Столько раз представляла, как мне удастся хоть немного приблизиться к недосягаемому. А потом такая удача – объявление о том, что участником ежегодной открытой лекции будет ни кто иной как, Себастьян Этвуд…

Разумеется, сложно было представить, что стажировку выиграю я. Но я очень хорошо изучила повадки этого человека – следила за ним ни один год, собирая все заметки и сообщения. Он обожал провокации и мог клюнуть только на нечто подобное. Поэтому и решила взбудоражить его вопросом про кражу…

Ну, а о том, что будет происходить дальше, я и подумать не могла.

Оказавшись пленницей в его поместье, пообещала себе, во что бы то ни стало вывести вора на чистую воду. Я столько раз планировала свой побег, но просто выбраться из его сетей было бы недостаточно…

После смерти отчима я три года ненавидела Себастьяна всеми фибрами своей души. Представляла, как опозорю его на всю страну, после чего преступника упекут за решетку…

Но я даже подумать не могла, какие чувства способен пробудить во мне этот загадочный мужчина.

Тем не менее, я совершила задуманное. Я отомстила. Хоть под конец уже не могла трезво соображать в его присутствии, но я обрубила эти адовые чувства на корню… Теперь он сидел в психиатрической больнице, а полицейские, наконец, обнаружили преступника, обворовавшего герцога Веллингтона. Камилла разорвала помолвку, и у Себастьяна больше не осталось поддержки.

Я выиграла последний раунд в нашей странной игре, но отчего-то хотелось закрыть глаза и больше не просыпаться, тихо сдохнуть, проще говоря. Моя победа над Себастьяном оказалась с привкусом поражения…

Несколько раз пасовала. Просто не могла заставить себя причинить ему боль. Понимала головой, что по вине этого мужчины умер отчим, но моё сердце сжималось до размеров булавки, стоило ему только прикоснуться ко мне, прошептать что-нибудь ласковое и нежное. Он подчинил себе все мои мысли. Разум просто отключался, стоило теплым губам начать подсчет родинок на теле…

Я пыталась убедить себя, что это всего на всего похоть. Нормальные реакции здорового женского организма на привлекательного половозрелого самца. Но в глубине души понимала, что это не так…

У меня останавливалось сердце, стоило ему просто заглянуть мне в глаза. А потом я узнала о его помолвке. Тогда план побега сложился в голове словно пазл.

Чего и стоило ожидать – Себастьян не относился ко мне всерьез. Он планировал поиграть с моим телом и отправить домой. А жениться на титулованной особе – леди Камилле Веллингтон…

Рот начал наполняться слюной, и я ощутила, как желчь поднимается всё выше и выше по пищеводу… Резко подскочила с кровати, и побежала в туалет…

«Да что за чертовщина?!» – прошептала потрескавшимися губами, за секунду до того, как меня скрутило над унитазом…

Глава 24

Три недели спустя

Самые чудовищные недели моей жизни пролетели со скоростью ракеты. Я практически не покидала дом, и все свое время проводила в спальне, придаваясь упадническим мыслям. Или, отгородившись от реального мира, просто спала. Одно заключение сменилось другим, и к своему ужасу и стыду, я уже не чувствовала особой разницы…

Выглянула в окно, чтобы убедиться, что у забора меня не поджидают паппараци, и, накинув тонкий палантин, вышла с книгой во двор. Уже стоял конец августа, и погода начинала ломаться, хотя кого удивишь слегка накрапывающим дождиком в Лондоне?!

Услышала вдруг лязгающий звук автомобильных шин, и повернула голову, ощутив, как сердце резко провалилось в пятки – около калитки стоял ОН, и смотрел на меня неотрывно.