– Хорошо, – взяв её за руку, я повёл Клер к играющим джаз музыкантам.

Сейчас ей было необходимо отвлечься от всех этих мыслей. И я старался сделать так, чтобы это произошло как можно быстрее. Из-под рук опытного пианиста неспешно вытекала приятная мелодия… Её аккуратно подхватывали гитара и виолончель, стремительным бризом разнося по всему залу…. От стола к столу она заполняла собой всё пространство вокруг нас.… Но уже через несколько секунд мелодия изменилась на куда более динамичную, вынуждая нас прекратить свой танец.

–Ну что, – повёл её обратно к столам. – Готова продолжить знакомства?

– Вполне.

Спустя дюжину новых лиц, к нам снова подошла миссис Аддерли, позволяя оставить Клер под её надёжной опекой. Что ни говори, а работа есть работа, и даже здесь мне было необходимо встретиться с нужными людьми.

– Памела, будьте добры присмотреть за моей дамой, пока я вынужден ненадолго её оставить.

– Ну конечно, милый, – похлопала по спине, отправляя в зал.

Встреча с Барлоу и Уэстом длилась куда дольше ожидаемого. Всё же пришлось выслушать от них целую тираду о том, какой Томсон мерзкий гад, и как целенаправленно мстит за разрыв нашей с Валери помолвки, пытаясь прибрать к рукам то самое кресло, на которое я собираюсь избираться.

– Ну и как же ты собираешься с ним разобраться? – раздражённо выдохнул Брендон.

– А у тебя есть предложения?

– Есть один вариант.

– Надеюсь, без поножовщины? – засмеялся, видя, с каким лицом он это сказал.

– Ну, конечно, нет. У меня есть человечек, который утверждает, что тот собирается обвести всех наших вокруг пальца и выкупить выставленную на аукцион свободную часть акций. И если это на самом деле так…

– То Томсон вылетит из компании как пробка, – довольно усмехнулся, понимая, что это и есть тот самый шанс, способный раз и навсегда поставить его на место.

– У тебя есть люди, способные проверить эту информацию?

– Есть один мастер своего дела.

В толпе мелькнула чья-то до боли знакомая фигура, и я тут же увидел улыбающееся лицо Скар. Сказать, что её появление заставило меня нервничать – не сказать совершенно ничего. Я точно знал, что она уже ни за что на свете не упустит возможности приблизиться к Клер и, тем более, отвернуть её от меня.

Впиваясь в неё изучающим взглядом, я уже не слышал ничего из того, о чём говорили те двое. Сейчас лишь она имела значение, и мне в край нужно было понять, успела ли та встретиться с Клер. Продолжая улыбаться, Скар сделала щедрый глоток шампанского и, оставив на столе пустой бокал, неспешно направилась к выходу. Последовав её примеру, я оставил бокал, выходя прочь из зала. Пройдя за ней по извилистому коридору, видя, как та скрылась за дверью служебной лестницы, я сразу же прошел следом.

– У тебя милая подружка, – приблизилась, стараясь прижаться ко мне пышной грудью. – Вот уж и не подумала бы, что такое чудовище, как ты, может обзавестись такой славной маленькой девочкой.

– Не смей к ней приближаться, Скар. – вид захмелевшей Скарлетт немного смягчил меня, ведь я прекрасно понимал, что если та пьёт – значит ей на самом деле больно.

– Боишься, что она убежит от тебя, как только узнает что ты на самом деле за человек?

– Послушай меня внимательно, – я очень старался говорить спокойно и жёстко. Всё же иначе с ней уже было нельзя. – Влезешь в мои с Клер отношения, и я заставлю тебя, как следует об этом пожалеть.

– Она не сможет дать тебе того, в чём ты на самом деле нуждаешься, – навязчиво взяв меня за плечо, она опустила проворную руку к ширинке брюк. Секунда, и я понял, что именно та собирается делать, приведя меня именно в это место. – Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь, – спокойно убрав её руки, я снова почувствовал, как Скар тянется к паху, практически опускаясь на колени. – Хватит баловаться, Дэвид, от судьбы не уйдёшь.

– Я предупредил тебя, Скар, – на этот раз уже довольно болезненно схватил её за обнажённые плечи, поднимая на ноги. Всё же настойчивость этой женщины напоминала самый настоящий танк, сшибающий абсолютно всё на своём пути. – Ещё хоть раз увижу рядом с ней – пеняй на себя.

Убирая от себя Скар, я поспешно оставил этот лестничный проём, возвращаясь обратно в зал. Смотря по сторонам, я с ужасом понял, что Клер нигде нет. В голове сразу же возникли опасения, что я всё же не успел, и Скар сделала своё тёмное дело. Наверняка рассказала ей целую кучу всяких мерзостей из моего прошлого или, того хуже, напридумывала новых!

– Памела, вы, случайно, не видели Клер? – подошёл к стоящей в окружении любопытствующих дам миссис Аддерли.

– Несколько минут назад она вышла отсюда, – указала бокалом на двери, и я почувствовал, как всё внутри сжалось.

«Не может быть!» – рванув с места под пронзающее висок сердцебиение, я старался как можно быстрей оставить это шумное место, пытаясь предотвратить её возможный побег. – «Просто не может, чтобы Скарлетт смога так быстро запудрить ей голову! Нет, Клер пообещала, что не станет убегать, не выяснив всё со мной!» – секунда, и я понял, что у меня дрожат руки,… если сейчас я на самом деле потеряю эту женщину, то уже не выдержу…

– Где ты была? – видя, как Клер появилась в дверях, я практически сошёл с ума от облегчения. Так не к месту обнимая её, я наконец-то выдохнул, понимая, что самое страшное позади.

– Прости, отошла поговорить по телефону. Что-то не так?

– Нет. Просто.… Нет, ничего.

– Решил, что я снова убежала после того, как мне рассказали обо всех твоих скелетах? – её добродушная улыбка и игривый поцелуй позволили мне расслабиться, – Не бойся, я же тебе обещала.

Взяв Клер за руку, я повёл её к нашему столику, более не оставляя без присмотра. Что ни говори, но меньше всего на свете мне сейчас хотелось снова испытать весь тот ужас, через который я уже сегодня прошёл.

Глава 20

Лондон, 1820 год.


– Как ты меня купил? – подняла на меня заплаканные глаза.

– Зачем тебе это? – глубоко вздохнул, смахивая ладонью слёзы с её щёк.

– Хочу знать.

– Почему именно сейчас?

– Потому что боюсь, что в другой раз ты можешь мне не рассказать об этом.

– Нет,– довольно жестко отрезал, взявшись за борта ванны.

– Виктор! – навалилась на меня Мад, придерживая за плечи.

Всплеск воды, брызги в лицо, и взгляд невольно упирается в её аккуратную грудь и расползающиеся по предплечьям шрамы. Три длинных пореза, которые она позволила мне нанести по своей собственной, доброй воле. Самые первые в нашей с ней совместной жизни. Первые из многих.

–Пожалуйста…

Мольба в её голосе и блеск беспомощных глаз заставили сдаться. Отпуская борта, я снова откинулся на тёплую ванну, увлекая её за собой. Очень не хочется рассказывать правду, не хочется делать Мадлен больно, не хочется, чтобы она страдала, но и соврать я не смогу. Нет, непросто не получится. Врать Мадлен, всё равно, что выламывать себе суставы. Я ни разу не соврал ей, пока она была моей пленницей и, тем более, не мог соврать сейчас, когда она стала моей женщиной.

–Я хочу знать, как это случилось, – закинула руки мне за шею, вжимаясь в грудь, словно щенок в поисках защиты. Точно так же как и тогда, когда я собирался оставить её кровать после сделанного подарка. – Хочу понять, как именно мы встретились. Хочу знать, что это не было случайностью.

– А если это на самом деле всего лишь случайность? – запрокинул голову, впиваясь пустым взглядом в потолок. – Если тебе не понравится то, что ты услышишь?

– Не знаю, но… очень хочу найти хоть какой-нибудь смысл в случившемся.

– Так значит тебе мало того к чему в конечном счёте всё пришло?

– Нет. Я рада, что встретила тебя. Рада, что мы вместе, но… – вжалась ещё сильнее, уткнувшись лицом мне в шею. – Могло бы всё случиться иначе? Могли бы мы быть вместе, не окажись на том аукционе?

– Нет, – ответил, не думая ни единой секунды. – Не стану тебе врать Мад, но я бы никогда не обратил на тебя внимания вне той комнаты. И даже тогда я не собирался покупать именно тебя, – как только она услышала это, ей крепкая хватка начала ослабевать. – Ты не была в моём вкусе и, в ту ночь, я собирался купить себе другую женщину. Единственное что подтолкнуло меня к этому поступку – желание поставить на место лорда, делавшего на тебя ставку. Но, не смотря на всю абсурдность нашей встречи, я не жалею, ни о том, что купил тебя, ни о том, сколько мне пришлось заплатить. И если бы я снова мог вернуться в ту ночь, то продолжал бы делать ставку до тех пор, пока бы ты снова не стала моей. Даже если бы для этого мне и пришлось пожертвовать целым состоянием. Мад, – опустил руки на её бархатную спину, чувствуя как от моего прикосновения содрогнулось её хрупкое тело и под пальцами заиграли рёбра, – ты единственная о чьём появлении я не жалею и никогда не смогу пожалеть. И мне плевать была эта судьба или простая случайность. Плевать на то, как и для чего это случилось. Твоё появление в моей жизни – вот, что на самом деле для меня имеет значение.

Я замолчал, и спустя пару-тройку секунд Мадлен разжала объятия, отстраняясь от меня. Из-за опущенной головы, было сложно понять, что именно она чувствует в этот момент, но я продолжал держаться на расстоянии, даже и, не пытаясь к ней дотронуться.

– Могу я побыть одна?

– Конечно, – тут же поднялся, прекрасно понимая, что теперь ей на самом деле нужно переварить всё услышанное. – Можешь сидеть здесь столько, сколько понадобится, – накинул на мокрое тело шерстяной халат, стараясь не задерживаться в купальне. – Кристин не выйдет из кухни до тех пор, пока ты не вернёшься в спальню.

– Не нужно, уже всё хорошо, – продолжала смотреть на своё дрожащее отражение, обнимая подтянутые к груди ноги.

– Это моё решение и оно не оговаривается, – плотно закрыв дверь, я направился за Адлэйем. – Будь добр, пройди со мной, – кивнул ему, ненадолго задержавшись около кухни.