– Ты ещё много чего успеешь увидеть, – улыбнулась, понимая, что на глазах предательски выступают слёзы. – Так мало времени прошло, а впереди ещё целая жизнь. Один сплошной праздник, и только. Поэтому, пожалуйста, не оставляй нас так рано. Хорошо?

– Милая, – прикоснулся к моей щеке, и я уже не смогла сдержать обессиленного плача.

В этой тюрьме Адлэй стал моим самым главным и единственным другом. Моим самым верным и надёжным товарищем…. Кажется, что он полностью заменил мне отца, подарив такую удивительную возможность стать по-настоящему счастливой…

– Не оставляй его. Не оставляй его, несмотря ни на что…. Чтобы он ни говорил и что бы ни делал, Виктор куда ранимей, чем это может показаться…

В какое-то мгновение глаза старика поблёкли. Родное лицо исказилось от мучительного спазма, наполняющего его тело непреодолимой болью. Всего за секунду, старик полностью обмяк, безвольно падая на пол. Я пыталась его придержать, пыталась сделать хоть что-нибудь, чтобы тот не рухнул, но была слишком слаба, чтобы суметь удержать его в своих руках.

– Виктор! – истошно прокричала, видя, как Адлэй начинает задыхаться. – Виктор!

Выбежав на веранду, он тут же бросился в сторону конюшни. Придерживая стрика, я старалась подавить, зарождающийся внутри плачь. Адлэй хотел что-то сказать, но вместо этого лишь обессиленно тянулся ко мне рукой.

– Обещаю… – прохрипела, взяв  его за тёплые пальцы. – Обещаю, что ни за что на свете не оставляю его…

Кажется, что от услышанного на какое-то мгновение его помутневшие глаза всё же успело озарить мимолётное облегчение…. Но затем тело старика обмякло, ясно дав понять, что это конец.… Когда же Виктор вернулся, я уже не смогла сдержать своего отчаянного плача.

– Он…?

Ничего не отвечая, все, на что меня сейчас хватало, только и того, что держать старика за ещё теплую руку, напрочь отказываясь поверить в то, что случившееся – не сон… Что в какое-то мгновение он снова не улыбнётся мне своей привычно-сдержанной улыбкой… и не скажет: «Доброе утро мисс…». Изо всех сил стараясь проглотить свои рыдания, я поняла, что у меня этого не выходит…

– Он… – голос Виктора стал непривычно опустошённым, словно принадлежащим чужому человеку.

Опустившись около старика, он совершенно отказывался поверить, что Адлэй на самом деле мёртв.… Подняв его безжизненное тело, Виктор поспешил в особняк. Беззвучно следуя за ним по изворотливому коридору, я с ужасом поняла, что натолкнулась на запертую дверь кабинета…

* * *

– Открой,  – попросила, наверное, в сотый раз… – Прошу тебя, Виктор…

– Уходи!

– Умоляю…

Вот уже второй день, как он напрочь отказывался оставить свой кабинет. Не зная, о чём и думать, я практически сходила с ума, понимая, что всё это время Виктор один на один проводит рядом с телом Адлэя.

– Позволь нам его похоронить.

Впервые за столько времени  я наконец-то смогла услышать приглушенные шаги. Скрип замка, и дверь открылась.… Никогда в жизни я ещё не видела такого Виктора.… Сердце сжалось от боли, понимая, что сейчас он страдает как ещё никогда прежде… Растрёпанные волосы безвольно падали на помутневшие глаза.… И я сразу поняла, что он безбожно пьян.… Казалось, что сейчас передо мной находится совершенно чужой человек. Мужчина, которого я вижу впервые в своей жизни…

Откачнувшись от двери, он наконец-то позволил мне пройти внутрь, словно впервые спустя столько времени, вообще вспомнил о моём существовании. На полу валялось, по меньшей мере, пять опустошённых бутылок бренди, а в самом дальнем углу комнаты стояла кушетка с лежащим на ней телом старика.

– Я сам это сделаю… – пробормотал себе под нос, тут же накинув на тело сорванную с окна бархатную занавеску.

– Его следует отпеть.

– Нет! – захрипел своим привычно грубым голосом. – Он не верил в Бога, и я ни за что на свете не позволю тому прибрать его к своим рукам…

– Виктор…

– Пошла вон отсюда! – зарычал, словно взбешенный медведь. – Всё! Я не хочу здесь видеть никого из вас!

Поспешно оставив кабинет, я натолкнулась на стоящую в коридоре Кристин.

– Госпожа.

– Тебе есть, куда пойти?

– Да, госпожа, – подняла на меня опухшие от слёз глаза.

– Хорошо. Забирай Бреско, и уходите отсюда.

– А как же вы?

– А я останусь.… Сейчас я нужна Виктору, как ещё никогда прежде…

– Вы уверенны?

– Да, Кристин, уверена. Пойдём, я выдам вам плату за все эти дни.

Проводив женщину к себе в спальню, я отсчитала нужную сумму, добавив к ней ещё пару сотен:

– Я сообщу, когда всё уляжется. А пока как следует, отдохните в кругу семьи.

– Как скажете, госпожа.

Приняв деньги, она поспешно оставила меня и мою комнату. Переведя дыхание, я снова спустилась на первый этаж. Точно понимая, что сегодняшний день станет одним из самых сложных в нашей с Виктором жизни. И я однозначно точно должна была выдержать его сразу же за нас двоих…

Я прекрасно понимала, что если меня он в любом случае не тронет, то и горничную и конюха вполне спокойно может разорвать на части в очередной попытке усмирить свою чудовищную боль.… Вот ведь… Ни за что бы не подумала, что смерть Адлэя так сильно сможет его сломать…

Видя, как Виктор понёс замотанное тело прочь из особняка, я последовала за ним. На улице стоял настоящий холод… Вода в пруду уже давно, была покрыта льдом, а он вышел на улицу в лёгкой одежде. Оставив Адлэя под огромным дубов, Виктор отправился за лопатой. Наблюдая за происходящим из окна прачечной, я очень старалась лишний раз не попадаться ему на глаза, прекрасно понимая, в каком именно он сейчас состоянии.

Виктор уже больше получаса находился на морозе. И я прекрасно видела, как с каждой следующей минутой исходивший от него пар становился всё незаметней.… От чего мне становилось всё сложнее и сложнее сдерживаться, чтобы не выйти, и не прекратить всю эту ужасную пытку.

– Виктор… – подошла к нему, более не в силах спокойно за этим наблюдать. – Земля промёрзла, у тебя не поучится самостоятельно вырыть для него могилу. Пожалуйста, прекрати это безумство, – но тот продолжал копать, словно совершенно не слыша моих слов. – Позволь нанять людей. Адлэй бы ни за что на свете не хотел бы, чтобы ты из-за него заболел.

– Не прикасайся ко мне! – так резко оттолкнул, стоило к нему прикоснуться, что я тут же рухнула на землю. – Уходи, Мадлен! Уходи или я за себя не ручаюсь.

Каким же чудовищно-безжалостным было выражение его лица,… какими леденящими глазами он на меня смотрел. Словно и не человек, а самое настоящее животное…

Поднявшись на ноги, я покорно выполнила его приказ, поспешно вернулась в особняк. Понимая, что сейчас к нему лучше не подходить, я старалась вернуть имение к его прежней жизни. Прежде хранящие праздник степы стали на удивление серыми и безжизненными. Словно в один момент мир вокруг нас потерял все свои краски, обволакивая всё бесцветной пеленою тоски.

Я, до последнего, верила, что после похорон Адлэя Виктору станет легче, но с каждым следующим днём ему становилось всё хуже и хуже.… Бродя по особняку, словно призрак, единственное, что он делал – лишь день ото дня беспробудно пил, в безрезультатной попытке утопить свою боль на дне очередной бутылки…

Казалось, что вместе со смертью старика этот мир покинуло то единственное, что оставалось в нём от человека. Словно в один момент из него безжалостно вырвали душу, оставив  лишь опустошенную оболочку, вынужденную на мучительное существование в этом холодном мире…

Сначала я думала, что его смогут вернуть к жизни любимые лошади. Но вскоре горько пожалела о том, что о них заикнулась.… Взяв ружьё, Виктор влетел в конюшню, словно на стрельбище, и как бы отчаянно я не пыталась его остановить, но спустя десяток минут трое жеребцов и ещё две кобылы лежали на полу стойла, истекая кровью…. Захлёбываясь слезами, я бы ни за что на свете не поверила в то, что он способен так безжалостно расправиться с теми, кого так сильно любил… Взглянув на то, каким ужасающе-безразличным взглядом он смотрел на страдающую в муках лошадь, я впервые в своей жизни испытала воистину нечеловеческий страх перед тем, кого так отчаянно любила…

– Зайди в мой кабинет, – приказал, впервые заговорив со мной, спустя целых пять дней после похорон.

Отложив приготовление ужина, я послушно проследовала за ним до самой главной комнаты особняка.

– Я хочу, чтобы ты забрала их и ушла отсюда, – кивнув в сторону лежащих на столе денег, он отвернулся к окну.

– Что?

– Я больше не хочу тебя здесь видеть, Мадлен. Забирай все свои вещи и убирайся из этого дома.

– Но почему?! – меньше всего на свете я ожидала услышать от него подобные слова. Тем более сейчас, когда он так сильно во мне нуждался.

– Потому что ты мне больше не нужна.

– Не может быть?!

– Ещё как может. Так что, будь добра больше не тратить на себя моё время.

– И что же дальше? – приблизилась, упираясь руками в стол. – Как ты будешь жить, когда я уйду?

– Да всё так же, как и жил, все эти годы до тебя, – холодно заявил, до сих пор не поворачиваясь.

– Хочешь снова убивать? – не сдержала выступившие на глаза слёзы, отказываясь поверить в происходящее. – Или снова искать себе девушку на замену мне?

– Это уже не твоё дело.

– Но почему? – заплакала, смахивая бегущие по щекам слёзы. – У тебя же есть я, и я совсем не против того, что ты делаешь! Так зачем же тебе снова искать ту, которая согласится всё это терпеть?! Зачем тебе снова убивать в попытке её найти? Зачем снова истязать, подвергая всей этой нескончаемой пытке?

– Зачем?! – грозно закричал, метнув в меня ледяным взглядом. – Потому что хочу! Потому что ты мне опротивела, Мадлен! – резко подойдя ко мне, он так быстро схватился за платье, разрывая его прямо на груди, что я не успела и вскрикнуть. – Взгляни на себя! – зарычал, поворачивая меня к зеркалу. – Думаешь, мне может нравиться спать с такой женщиной?! Думаешь, мне нравится на всё это смотреть?! Я сказал, взгляни на себя!