– Маркус, простите… – начинаю я и тут же замолкаю, потому что он складывается пополам от смеха. По красивому лицу текут слезы, он хватается за бока, словно в агонии.

– Элли Эндрюс! – восклицает он. – Кто вы такая? Вы уничтожаете все, к чему притронетесь? Может быть, вы – секретное оружие массового поражения?

Несмотря на пережитое унижение, я тоже начинаю смеяться.

– Мы немного прогуляемся, – говорит Маркус швейцару. – Скоро вернемся.

Швейцар кивает и смотрит на меня, как на червяка, который обнаружился в булочке. Стараясь сохранить максимум достоинства, насколько это возможно с забрызганным вином декольте, я выхожу вслед за Маркусом из ресторана в прохладный вестибюль.

– Не надо так волноваться. – Маркус водит по моей ладони изящным пальцем. – В общем, не конец света. Давайте подышим воздухом.

Я снова погружаюсь в мир романтических историй: мы идем, держась за руки, по широкой лестнице. Я шагаю через две ступеньки за раз, чтобы угнаться за ним. Ну и потому что, как я слышала, это полезно для ягодичных мышц.

Маркус останавливается у резной двери и мягко вталкивает меня в номер, на отделку которого наверняка ушли тысячи фунтов. Он обставлен с вопиющей роскошью. В ведерке со льдом стынет шампанское, постель усыпана розовыми лепестками, тонкие занавески колышутся на теплом ветерке.

– Ого, – говорю я. Мне скорее подобает прибирать такой номер, нежели жить в нем, но на минутку приятно хотя бы помечтать…

– Нравится? – спрашивает Маркус. – Я обычно беру его, когда останавливаюсь в «Кливдене», потому что предпочитаю есть в уединении. Вы, наверное, понимаете, какая у меня жизнь…

Я по-прежнему теряюсь в догадках, кто он такой. Если спросить напрямую, он решит, что я дура, или, еще хуже, обидится. Придется подыгрывать.

– Располагайтесь как дома. – Он улыбается. – Ленч скоро принесут.

Я сбрасываю туфли, шлепаю по толстому ковру и выглядываю в окно. Вид просто сногсшибательный, сверху виден сад, где искрятся фонтаны и прогуливаются посетители, а дальше, за фигурно подстриженными деревьями, маячит оловянная лента Темзы. Это наверняка один из самых лучших номеров, который стоит целое состояние.

Кто же такой Маркус Лейси? Актер? Особа королевской крови? Я, кажется, с ума сойду…

– Я должен сделать еще одно признание, – продолжает Маркус, откупоривая шампанское. Он наполняет бокал до краев и протягивает мне. – Я видел, как вы оставили записку на ветровом стекле. Я только на минутку заскочил в бар, и все произошло на моих глазах…

Самоуверенность исчезает, как пузырьки с поверхности шампанского. Значит, Маркус в курсе, что я ношу сандалии на платформе и отвратительно умею парковаться.

– Вы были просто прелесть, Элли. Я сразу понял, что должен назначить свидание. Я целую неделю ни о чем другом не думал.

– Правда? – ахаю я. – Маркус, я даже не знаю, что сказать. Я…

– Не говорите ничего. – Он смотрит очень пристально, как вампир на свежую кровь. – Просто позвольте вами полюбоваться. Бог мой, вы самая прекрасная девушка на свете.

Кто способен устоять перед этими словами?…

– Можно поцеловать вас? – негромко спрашивает Маркус, не сводя с меня серых глаз.

Можно?… Большинство парней, с которыми я встречалась, даже не спрашивали – они лезли целоваться, как будто ныряли головой в омут, и явно считали, что так и надо, в то время как я подавляла желание вытереть губы.

– Хорошо, – соглашаюсь я и не смею шевельнуться. Не дай Бог какая-нибудь жировая складка дрогнет, и Маркус испугается. Не так-то просто одновременно выглядеть сексуально и втягивать живот. – Если хотите…

– Очень хочу, – твердо заверяет Маркус.

И целует – так ласково, что я как будто взмываю ввысь.

Мы целуемся целую вечность. Я как будто снова стала подростком, только на сей раз без скобок на зубах, и никто не лезет мне рукой в лифчик. Марк подхватывает меня на руки (без помощи подъемного крана) и переносит на постель. Когда его губы устремляются к моей шее, я начинаю думать, что умерла и попала в рай. Или так кажется, потому что на потолке нарисованы херувимы.

Он отводит волосы с моего лица и улыбается:

– Я непременно приглашу вас на ленч еще раз.

– Но до сих пор мы так и не добрались до еды, – напоминаю я. – Дальше вина дело не пошло.

Словно в знак согласия, желудок издает урчание.

Маркус смотрит на часы:

– Господи, уже почти три. К сожалению, я не успею перекусить, я и так выбился из графика.

Он целует меня в макушку:

– Боюсь, придется отменить. В Вестминстере важная встреча, и я никак не могу на нее опоздать. Созвонимся, ладно?

– Ладно, – отвечаю я, подумав, что, видимо, моя судьба – попасть в аварию, разговаривая по мобильнику.

– Ты просто чудо, – шепчет Маркус, крепко обнимает меня, и мы снова сливаемся в поцелуе – таком долгом, что мои ноги как будто превращаются в желе. – До скорой встречи.

– Правда? – Я решительно не в силах поверить. Я окатила его красным вином, заставила пропустить ленч и не успела с ним переспать – и он жаждет второго раза?

– Послушай, – отвечает он, и наши пальцы переплетаются, – если я говорю, что позвоню, значит, позвоню. Не верь ничему, что услышишь обо мне или прочтешь в газетах. Клянусь, это все неправда.

Я заинтригована. Кажется, пора намекнуть, что я понятия не имею, кто он такой.

– Маркус, я…

Он заставляет меня замолчать столь головокружительным поцелуем, что я перестаю задавать вопросы. Я и дышать-то перестаю.

– Пропустить встречу в парламенте, Элли Эндрюс, нельзя даже ради тебя, – сообщает он наконец. – Голосование в шесть, поэтому я пошел.

Поправляя галстук на ходу, Маркус останавливается на пороге.

– Возьми такси домой за мой счет и закажи себе здесь все, что хочешь. Я позвоню.

И он уходит. Уходит за что-то такое голосовать. Я не особенно разбираюсь в политике, но тем не менее знаю, что ближайшие серьезные выборы не раньше чем через два года.

Это самое странное свидание в моей жизни. Мне не терпится рассказать Сэм. Сегодняшние приключения куда пикантнее, чем рассказ о том, как они спали с Мадом в одном спальнике в Гластонбери.

Набирая ее номер, я чувствую себя немного виноватой, потому что обещала позвонить, как только приеду в ресторан. Надеюсь, она поймет, отчего я запоздала.

– Ну наконец-то, – говорит Сэм, взяв трубку после первого же гудка. – Ничего не говори. Он тебя трахнул?

Я роняю челюсть. Неужели подруга такого мнения обо мне?

– Я права? – настаивает Сэм.

– Нет. Мы только целовались. И он просто душка. Ты могла бы и порадоваться!

Сэм ничего не говорит, но ее молчание весьма неодобрительно.

– Зачем ты так? – обиженно спрашиваю я. – Мы с ним только что познакомились.

– Вот именно! – Сэм делает паузу. – Ты вообще знаешь, кто он такой?

Я молчу, и она вздыхает.

– Господи, Элли, ты такая темная, что, по-твоему, Гордон Браун – это марка пива. Твой Маркус Лейси – тори и член парламента от Тэпли!

И тут до меня доходит. Ну конечно. Неудивительно, что он показался таким знакомым. Во время последних выборов, месяц назад, его красивое лицо улыбалось с плакатов, которыми был обклеен Тэпли вдоль и поперек. Я бы проголосовала за Маркуса только потому, что он красавчик, если бы Сэм не устроила скандал и не заставила меня проголосовать за своего приятеля из партии «зеленых».

Но погодите-ка. Если не ошибаюсь, у Маркуса Лейси такая репутация, что рядом с ним Казанова покажется монахом.

– Лейси – первый кобель в Вестминстере! – восклицает Сэм. – Проснись, дуреха! Ты забыла, как его застукали с дочкой министра образования? Уэйн Руни по сравнению с Лейси – образцовый бойфренд.

Сидя на огромной кровати, я холодею. Неудивительно, что лицо «идеального мужчины» показалось мне знакомым. Немало воскресений я провела, читая о сексуальных похождениях Маркуса Лейси. Если верить желтой прессе, для него не существовало никаких препятствий, и переспал он со столькими женщинами, что можно населить целый город.

И это лучшее, что о нем говорят.

«Власть цветам»

Я чувствую себя марионеткой на ниточках.

Быстро выхожу из номера, убедившись, что помада не размазана по лицу, а волосы не слишком растрепаны. Видимо, персонал в «Кливдене» дружно решил, что от меня добра ждать не приходится, так что не стоит утверждать их в этом мнении. На самом деле я даже не знаю, что такое чувствую – облегчение или досаду оттого, что ничего особенного не произошло. Провести час наедине с Маркусом Лейси и остаться нескомпрометированной – комплимент или оскорбление? Может быть, я не подхожу под его обычные стандарты? В конце концов, он однажды ходил на свидание со Сьенной Миллер.

Забрав сумочку, я вызываю такси. Когда оно проползает мимо «Горячей булочки», я вспоминаю про мамину болезнь, про ее мечту видеть всех дочерей пристроенными и ощущаю очередной укол совести: если что, я буду вечно твердить себе, что не сумела исполнить мамино последнее (упаси Господи) желание.

Я прилагаю слишком мало усилий. Моя вечная беда.

Зайдя в прихожую, я поражена тишиной, которая царит в доме. В воздухе висит застоявшийся сигаретный дым, раковина и все доступные поверхности на кухне завалены посудой. Мад и Сэм скорее всего отправились куда-то спасать мир, а Джей, наверное, работает над своим восхитительным телом в спортзале.

Я делаю кофе и возвращаюсь в коридор. Красный огонек на автоответчике многозначительно подмигивает. Автоответчики не оставляют никакой надежды пропустить звонок. Спасибо современным технологиям. Женщине двадцать первого века не приходится гадать. Она всегда знает наверняка, если бойфренд просто не удосужился позвонить.

Я никоим образом не могу пойти в спальню и остаться в блаженном неведении. Как сосредоточиться на телевизоре, если меня терзает мысль о том, звонил ли Маркус? Я должна выяснить, что за игру он затеял. Я нажимаю подлую маленькую кнопочку, прежде чем успеваю себе воспретить.