Первым опомнился Эрик, у которого горел и чуть было не сгорел важный заказ. В один прекрасный день он кинул взгляд на календарь, охнул и небритый, в чем мать родила бросился к компьютеру. Пришлось и Соне с неохотой спуститься на грешную землю.

Эрик попросил временно освободить его от обязанностей секретаря, и она без особого удовольствия принялась разгребать завалы писем и извещений, скопившиеся в почтовом ящике. Правда, черт оказался не таким страшным, каким казался издали. Соня хохотала на всю комнату, перебирая остроумные предположения о причинах своего исчезновения. Спам отсеивался без труда. Кордильеры писем таяли на глазах.

Одно письмо оказалось трогательным. Его написал от лица всех поклонников сайта учитель биологии Гарри Купер. Оказывается, среди фанатов, как их называл Эрик, возникла идея встретиться на масленичном карнавале в Ньюмонте. «Собирается неплохая компания из завсегдатаев сайта, и мы были бы рады увидеть Вас, Соня, если Вы, конечно, не против».

Мысль посмотреть на новых друзей пришлась Соне по вкусу. Но захочет ли окунуться в светскую суету принципиальный отшельник Эрик? Расстаться с ним даже на сутки она бы не могла, а успеть перевоспитать его до карнавала было вряд ли возможно.

Из нерешительности Соню вывело появление нового письма. Это было послание от профессора Уильяма Хилстоуна, одного из прославленных биологов Мичиганского университета. Уже одно имя его заставило Соню вздрогнуть, а дочитав письмо до конца, она пришла в полное смятение.

Профессор Хилстоун сообщал, что знает о ее работах, следит за ее успехами благодаря сайту и предлагает ей ставку научного сотрудника в Мичиганском университете на период осуществления нового многолетнего проекта. По счастливому стечению обстоятельств, он будет в Ньюмонте во время праздников и был бы не прочь познакомиться с нею лично на встрече местных бобролюбов, где мог бы передать официальное приглашение.

Но ясно же, что Эрик никогда не покинет Бобровую долину. Значит, никакой Мичиган Соне не светит. Но и проявлять неуважение к известному ученому тоже нельзя. Придется все Эрику рассказать… Хотя страшно было даже представить его реакцию.

Кэтрин уже давно сигналила о своем присутствии, и Соня машинально открыла диалоговое окошко.

– Привет, бобреныш! Увидела на сайте ролик про тебя. Это просто супер! Мы все посмотрели два раза. Детям очень понравилось и Дональду тоже! Про меня и говорить нечего.

– Привет, Кейт! Извини, что не отвечала, тут меня письмами завалили, и одно очень важное письмо пришло… А насчет ролика… Ты заметила, сколько там ляпов?

– Нет.

– А читала комментарии мои?

– Ну когда я буду читать?!

– Ну вот я так и думала…

– Да все отлично просто!!! Ты прекрасно держишься перед камерой! Прямо звезда экрана!!!

– Спасибо! – Соня не удержалась и послала мульт с радостно прыгающей лягушкой.

– Только не держи рот открытым, когда слушаешь.

– Что ты говоришь?! Значит я, как дура, стояла с открытым ртом? Хороша звезда экрана! Нет, все это позорище… Сотру я этот ролик вообще…

– Не вздумай!!!! Все же хорошо! И вообще, ты один раз только рот не закрыла, это я так, на будущее! Хороший ролик, не стирай!!!!

– Профанация! – сердито фыркнула Соня.

– Не знаю, что за профомация, но ролик хороший, а для твоего дела – вообще отличная реклама!

– Да какая реклама, Кэти! Серьезные люди от меня отвернулись… Хотя… У меня голова идет кругом! Совсем забыла! Я получила предложение участвовать в одном очень серьезном проекте… Обещают ставку научного сотрудника в Мичигане…

– Да ты что?!!!

– Ага. Хотела Эрику рассказать, но ты меня задержала…

– Так звони ему скорее!

– Гм… Ну, он тут вообще-то, но ты знаешь, я боюсь. Неизвестно, как он на это отреагирует…

– А чего ему реагировать? Он должен быть только рад за тебя!

– Это-то да… Только он-то сам отсюда никуда не уедет.

– Куда?

– В Мичиган!

– А, ну да, понятно! А вы что, уже вместе?

– Ладно, не смущай меня, ты же все и так знала…

– Я знала? Да ничего я не знала! Ты же ничего не рассказываешь! А почему он не хочет уезжать? Раз у вас это…

– Долгая история, потом расскажу.

– Ну и фрукт этот твой Эрик!

– Что ты! Он самый лучший мужчина на свете!

– Ого-го! Даже так? Быстро он изменился!

– Он всегда такой был… Наверное… Ну ладно. В общем, Кэти, он сделал мне предложение…

– Потрясающе!!! Поздравляю!!!

– Но я пока не дала согласия…

– Ты с ума сошла?

– Точно, я с ума схожу от всего этого! Он неправильно сделал предложение, как-то быстро!.. Так не делается…

– Да откуда ты знаешь, как делается?!

– Ну не так! И к тому же, у нас тогда еще ничего не было…

– А теперь уже было? Ой-ой-ой, все ясно!

– Ах, Кэти, Кэти… Ну да, теперь было… И есть… С утра до вечера и с вечера до утра!

– Батюшки! Да у тебя там медовый месяц случился!

– Нет, всего неделя! И представляешь, он уже… ну, какой-то холодный стал, или мне так кажется… В общем, мы сейчас немного поссорились. Нет, не серьезно, но как-то так… В общем, он у себя закрылся, какой-то заказ у него горит.

– Ну так конечно, ты что же, хочешь, чтобы он все бросил? А жить на что? У вас, как я понимаю, теперь общее хозяйство?

– Ну да, общее… Да я все понимаю, Кэт, не маленькая…

– А я все-таки не понимаю, почему ты ему отказала?!

– Я не отказывала! Ну, просто сказала, что должна подумать. В шутку… Для приличия… А я совершенно ни о чем думать не могу. Кроме него. Вот сижу, разбираю письма, а только о нем и думаю…

– Счастливая! Ну так все ведь в порядке, значит? Сейчас же отправляйся к нему и скажи, что согласна! Послушай свою старшую и мудрую подругу!

– Нет, пусть еще раз сделает предложение, по-настоящему…

– Ой, да сделает, сделает, не беспокойся!

– Я и не беспокоилась, пока этого письма не получила! В том-то и дело, Кэти! Если я ему сейчас покажу это письмо… боюсь, ничего не выйдет у нас…

– Все выйдет, милая, не бойся!

– Спасибо, Кэти, ты всегда меня утешаешь…

– Соня, я безумно рада твоим новостям! И работа новая, и свадьба не за горами! Как все славно складывается!

– Ох, боюсь я, что все это замки на песке…

– А что? Порезвитесь на песочке! Мы тоже с Доном такие игры на песке устраивали… Завидую я тебе белой завистью! Наслаждайся и ни о чем не думай, будь счастлива!

– Я счастлива, я невероятно счастлива, Кейт! Но я боюсь потерять свое счастье!

– Да с чего же, горе ты мое?

– Может быть, я слишком подозрительна, но знаешь, он уже не встает раньше меня, чтобы успеть приготовить завтрак… Я боюсь, что это знак охлаждения…

– Нет, ну ты прямо королева английская! Да для меня Дон вообще никогда не готовил! Он и не знает, что это такое!

– Я тоже не очень-то знаю… Раньше мне казалось, что я неплохо готовлю, но у Эрика лучше получается. А вдруг ему не понравится моя стряпня?..

– Вот и учись у него, раз любишь. А если хочешь, приезжай, дам тебе пару мастер-классов!

– Спасибо, ты права, солнышко! Но, если честно, больше всего меня беспокоит, что он не забыл свою прежнюю женщину…

– Какую еще женщину?

– Да… Ты ее не знаешь, не важно! Но он о ней так рассказывал, до сих пор как вспомню – слезы наворачиваются…

– Это проблема… Он что, с нею встречается?

– Какое там! Он от нее и сбежал сюда!

– Что ты мне голову морочишь, а? Ты смеешься надо мной, Соня?! Ну если он сам сбежал, чего же бояться?

– Ладно, я скажу тебе, это… Сильвер.

– Стелла Сильвер? Которая Чарльза умыкнула?

– Ну да…

– Ах вот оно что… Да, эффектная штучка. И что, он ее вспоминает?

– Да нет, но мне и одного раза хватило… Я, конечно, сама его вынудила, по сути…

– Понятно. Можешь успокоиться. Она ничего, в принципе, но, знаешь, – на любителя. К тому же у нее сейчас Чарльз, да и вообще…

– Хватит! Не хочу о ней слышать! Меня не интересует, кто у нее сейчас!

– Успокойся, дурочка! Я тебе важную вещь хочу сказать. Ты не видела ее, но можешь мне поверить: ты ничуть не хуже! Тебя даже твои джинсы и дурацкие шапочки не портят! Ты, конечно, всегда старалась изуродовать себя изо всех сил, но ты ведь просто прелесть, Соня…

– И Эрик так говорит…

– Ну вот видишь!

– Так ведь он и про нее так же говорил! Почти теми же словами! Где правда?!

– Он что, для тебя новые слова должен выдумать? Как умеет, так и говорит! Это же не значит, что он врет! Раньше он ее любил, а теперь любит тебя!

– Это не любовь!

– Да почему же не любовь?

– Любовь должна быть одна на всю жизнь!

– Да?!! А ты разве Чарльза не любила?

– Наверное, нет, это была ошибка…

– Но ты, кажется, искренне заблуждалась!!!

– Да, я думала, что я его люблю…

– А Эрика любишь? Говори начистоту!

– Да, я-то его люблю! Но не хочу стоять под очередным номером в шеренге его возлюбленных!

– Но почему ты только себе разрешаешь ошибаться? Не всегда первая любовь бывает удачной… А помнишь – ты мне рассказывала про Дэниэла?

– Ой, Кэтрин, это вообще не считается!

– Твой Эрик – честный парень, это за милю видно! Он говорит, что думает. Сразу видно, что не дамский угодник! Соня, он же программист, а не поэт, в конце концов, где он тебе новые слова возьмет?

– Ну да…

– А вот мой Дональд… Соня, он мне написал поздравление в стихах!

– Да ты что?

– Да, по случаю годовщины бракосочетания!

– Дональд???

– Самой до сих пор не верится! Сейчас, подожди…

Качается кораблик,

Куда-то вдаль плывя.

Там капитаном – Зяблик,

А Плюшка – у руля.

Не зябнет с Плюшкой Зяблик

И Суслик с Хомячком.

Пусть вдаль плывет кораблик,

И будет все пучком!