Быстро приняв душ, достаю из шкафа все те же черные джинсы и кашемировый свитер. Расчесываю волосы, пару раз провожу тушью по ресницам, стараясь не придавать значения беспричинному волнению.

В холле меня встречает Стас:

– Привет! Давненько не виделись!

– Привет! Да, точно. Как твои дела?

– Потихоньку. Жду подарки от Деда Мороза! А ты написала ему письмо?

– Еще нет, но думаю время у меня еще есть!

– Что это там за праздник вы устраиваете? – с улыбкой интересуется он, когда мы выходим на холодную снежную улицу. – Новый год только через пять дней! Или это разгон?

– Я без понятия… Это же традиция у Владимира Павловича. Не понимаю, чего мне там делать.

– Традиция? – хмыкает парень, протянув мне шлем. – Ладно, поехали.

Через десять минут мы прибываем на место. Стас помогает мне слезть, галантно подставив руку, а потом аккуратно стягивает с меня шлем.

– Спасибо тебе большое!

– Да не за что! Набери со стационарного телефона три пятерки и я примчусь за тобой обратно.

– Три пятерки, – повторяю я, – спасибо, Стас! Жди звонка. Думаю, через часик.

Он кивает и, дождавшись когда довольный Владимир Павлович откроет мне дверь, уезжает прочь.

– Рад, что ты приехала!

Как будто у меня был выбор.

– Спасибо за приглашение, но я ненадолго.

Господи, до чего же неудобно перед Кириллом. Если он сейчас окажется в доме, я провалюсь сквозь землю, ей-богу!

– Проходи в гостиную, сегодня мы обитаем там, – улыбается мужчина, вешая мой пуховик на крючок.

Он скрывается на кухне, а я не спеша стягиваю свои угги. Замечаю несколько пар мужской обуви и замшевые женские сапоги на невысоком каблуке. Очень стильные и явно дорогие.

– Идем-идем! – подталкивает меня Владимир Павлович, неся в руках две бутылки шампанского и одну красного вина. Он с улыбкой вталкивает меня в гостиную, где уже накрыт большой праздничный стол, а за ним сидит троица незнакомцев. – В нашем полку прибыло! Знакомьтесь, это Аня.

Мне показалось, или мое имя он произнес слишком ласково?

Я останавливаюсь, смущенная обращенными на меня взглядами. Мое внимание сразу привлекает единственная среди двоих мужчин женщина в белой водолазке и модной красной жилетке. Она сидит на диване, положив ногу на ногу, и завидев меня, приятно улыбается.

– Добрый вечер, – здоровается она звонким голосом. – Александра, а это мой муж – Виктор.

– Очень приятно, Аня, – говорю я ей, и перевожу взгляд на невысокого мужчину в черном пиджаке и такого же цвета рубашке. Он, кажется, красит свои короткие волосы в темный, чтобы скрыть пробивающуюся седину.

– А мы уже встречались, – задумчиво говорит он, – верно?

– Кажется, вы поскользнулись, когда гуляли по сверкающей аллее, – отвечаю я и сажусь на свободный стул. Как раз напротив этой супружеской пары. Эти двое разительно отличаются от всех своим внешним видом. Такое чувство, что они собрались на какую-нибудь коктейльную вечеринку.

– Точно! – восклицает он и поворачивается к жене. – Помнишь, я рассказывал тебе про эти скользкие ботинки? Если бы не эта девушка, я бы разбил себе нос!

– Ну, надо же! Так, значит, вы уже встречались… Что ж, хорошо. – Владимир Павлович представляет мне другого мужчину, которого зовут Владислав. – Вы пообщайтесь, а я скоро вернусь.

– Вов, может помочь на кухне? – спрашивает Александра, когда он уже скрывается за стеной. – Ну, ладно. Хозяин – барин.

Стараюсь не смотреть на нее, но мои глаза как будто живут своей жизнью. Александра красивая женщина, следит за собой. Несмотря на холодную погоду, она, как и ее муж, одеты несколько помпезно, совершенно не так, как я, Владимир Павлович и его друг. Мы как будто местные жители, знающие, на что способен холод, а эти двое – из какого-нибудь мегаполиса, где следовать моде крайне необходимо.

– Так, значит, вы работаете здесь, – констатирует она, поглаживая огромный желтый камень на кольце. – Вова говорил, что вы очень интересная и трудолюбивая особа. Так расхваливал вас.

Ужас! После ее слов мое лицо начинает пылать.

Нервно прочищаю горло и выдавливаю улыбку.

– Извините, Аня, я не хотела смутить вас, – улыбается она, потеребив пальцами сверкающий кулон на тонкой цепочке.

– Вам нравится ваша работа? – интересуется ее муж, слегка сузив глаза. В отличие от своей жены он не улыбается, сохраняя непоколебимую серьезность, как будто мы сейчас будем говорить о каких-то глобальных проблемах.

– Очень, – отвечаю я честно, кинув взгляд на Владислава, который тоже слушает нас и внимательно наблюдает за мной. В отличие от модных гостей он одет в простые теплые штаны и полосатый свитер. – А вы остановились здесь у Владимира Павловича? Я не припомню, чтобы регистрировала вас.

Виктор с заметным раздражением отрицательно качает головой, окинув беглым взглядом всю комнату.

– Мы живем в другом домике, недалеко от этого, – спешит объяснить его жена. Кажется, ей неловко за мужа, который явно не рад, что находится здесь. – А вы работаете в гостинице?

– Администратор, – киваю, заметив вошедшего Владимира Павловича с корзиной ароматных булочек.

– Ты прям хозяюшка! – с улыбкой говорит ему Александра.

– Стараюсь. Не каждый день собираемся такой компанией.

– А где наша Светлана Ивановна со своей селедкой под шубкой? – спрашивает Владислав.

– Уже мчится сюда. Вот-вот будет.

Друзья переговариваются о двух новых снегоходах, что должны доставить сюда после праздников, Александра слабо улыбается, наблюдая за ними, а ее муж смотрит в экран телевизора, делая вид, что его здесь нет. Возможно, еще рано судить, но пока я согласна с Кириллом. Виктор кажется чрезмерно деловым и дутым.

По полу проносится сквозняк и хлопает входная дверь.

– Селедка под шубкой прибыла! – кричит Светлана Ивановна, и двое мужчин широко улыбаются. Должно быть эта троица – давние друзья. – Владик, ты тут?

– Уже два часа сижу! С голоду можно умереть! Где тебя носило? – подшучивает он, крикнув в сторону коридора.

Замечаю, как Виктор нетерпеливо расправляет воротник черной рубашки и бросает на жену недовольный взгляд.

– Всем добрый вечер! – здоровается Светлана Ивановна, ставя на стол два квадратных блюда с селедкой под шубой. – Александра, давно не виделись с вами. Как ваши дела? А как похорошели-то!

С минуту они обмениваются любезностями, что приводит меня в некоторое замешательство. Я думала они каждый год встречаются.

Владимир Павлович расставляет салаты, тарелки с бутербродами, холодец и горячее. Когда приходит время рассаживаться, я остаюсь на своем месте, напротив меня – Александра и Виктор, слева во главе стола садится хозяин дома, справа – Светлана Ивановна и Владислав. Замечаю один свободный стул, напротив Владимира Павловича – рядом с Виктором. Мне тут же становится не по себе. Если бы Кирилл был здесь, то оставшееся для него место привело бы его в бешенство. Собственно, как и мое присутствие.

– Что будете пить? Аня? – интересуется Владимир Павлович, взглянув на меня. – Шампанское, вино, виски, коньяк?

– Шампанское, спасибо.

Александра и Светлана Ивановна поддерживают мой выбор, а мужчины выбирают крепкие напитки. Отличается, конечно же, Виктор, без единой эмоции попросив принести для него кубики льда для виски, потому что чистый он не употребляет. И когда хозяин дома ставит перед ним стеклянную миску со льдом, тот слабо улыбается и что-то коротко бурчит себе под нос.

– Итак, спасибо, друзья, что пришли, – говорит Владимир Павлович, внимательно оглядывая всех за столом. Когда его взгляд останавливается на мне, чувство тревоги снова дает о себе знать, и я нервно гляжу на свои часы. Еще минут тридцать посижу и вызову Стаса. Уж слишком неуютно мне, да и неуместно здесь мое присутствие. – Давайте выпьем за нашу встречу. С каждым годом нам все труднее собираться вместе, но надеюсь, что у нас всегда будет возможность посидеть вот так, по-семейному что ли. Всегда рады новым лицам, – кивает он мне, по-доброму улыбаясь.

Все согласно кивают, и по комнате разносится звон хрусталя. Отпиваю игристый золотой напиток, приятный на вкус, и кладу в свою тарелку мини-бутерброд из масла и красной икры, который протягивает мне Светлана Ивановна.

Все начинают есть. Дружная троица перебрасывается между собой парой фраз, в то время как супруги напротив меня молча и не спеша пережевывают пищу. Какими-то отстраненными они кажутся на фоне этих закадычных друзей.

– Селедка и впрямь удивительна! – ахает Александра. – Вы должны поделиться со мной своим рецептом!

– Если вы думаете, что здесь есть какой-то секрет, то глубоко ошибаетесь, – говорит Светлана Ивановна. – Все как всегда.

– Я, например, раньше не переносил это блюдо, пока Света не заставила меня как-то раз попробовать его. Тут все дело в руках! – подхватывает Владислав. – У нашей Светочки они волшебные.

– Александра прекрасно готовит, – с некоторым укором говорит ему Виктор.

– Не сомневаюсь. Я лишь хотел сказать, что одно и то же блюдо у всех получается по-разному, – спокойно отвечает ему Владислав.

– Аня, а тебе как? – интересуется Светлана Ивановна, подтолкнув меня плечом. Замечаю в ее взгляде тень беспокойства.

– Еще не попробовала… Если не сложно, подайте мне, пожалуйста, – вежливо говорю я, хотя есть совершенно не хочется. – Спасибо.

Положив небольшой кусочек в свою тарелку, замечаю на себе изучающий взгляд Виктора.

– Вы будете? – предлагаю я, кивнув ему.

– Нет, я не люблю рыбу.

Не нравится мне этот тип, но я заставляю себя улыбнуться. Сложно что ли вежливо отказаться?

Передаю блюдо Владиславу и тот, ставя его на прежнее место, спрашивает:

– Вы вообще не едите рыбу или только определенную?

– Нет, вообще не ем.

Мужчина откашливается:

– Впервые такое слышу. У меня есть друг, который не любит рыбу, но корюшку с пивом готов…