— Я...

— Впрочем, не надо. Не говори. — Кончиком пальца он нежно обвел ее губы. — Оставь мне хотя бы мои иллюзии.

— Нет уж, хватит с меня иллюзий! — передернула плечами Лорел. — Весь этот брак — иллюзия! А мне нужна реальность.

— Вот это да! — мрачно протянул он. — Выпустил джинна из бутылки!

— Бен, пожалуйста, — заторопилась она, — я должна это сказать!

— Но вот только должен ли я слушать? — криво усмехнулся он. — Не волнуйся, Лорел. Ты достаточно знаешь меня, чтобы понимать — я ради тебя сделаю все, что угодно!

— Бен, это правда?

— Ты же знаешь.

— Помнишь, как искренни мы были друг с другом поначалу? А теперь все стало гораздо сложнее, да?

— Да. Просто теперь мы уже не чужие друг другу, Лорел.

Глаза их встретились.

— Да.

— Итак, я слушаю. Чего же ты хочешь?

— Боже, как все это дико! — Вскочив на ноги, она заметалась из угла в угол и неожиданно заметила, что Бен с улыбкой следит за ней глазами. — Что тут смешного?!

— Ты сама, — хмыкнул он. — Мне нравится, как ты дергаешься, когда тебе нужно сказать мне что-то не совсем обычное.

— Ты прав. Ладно, чем скорее я покончу с этим, тем лучше. — Лорел нервно пригладила разметавшиеся волосы. — Слушай, ты пообещал, что сделаешь для меня все, что угодно. И еще, что не дотронешься до меня и пальцем, если я сама не попрошу, — на одном дыхании выпалила она. — Так вот, я прошу.

Лорел стояла к Бену спиной, чувствуя, как в воздухе разливается напряженная тишина. Итак, она все же решилась. Сердце стучало, как сошедшие с ума часы. А если Бен передумал? Вдруг он имел в виду что-то другое? Собрав все свои силы, Лорел заставила себя обернуться. Поднявшись на ноги, Бен не сводил с нее глаз. На его лице смешалось столько разных чувств, что она окончательно смутилась.

— Ты меня удивила, — тихо сказал он.

— Иногда я сама себе удивляюсь, — прошептала Лорел. — Только прошу, не мучай меня, ладно?

В три шага преодолев разделявшее их расстояние, Бен крепко прижал ее к себе.

— Ты же и так знала, как я хочу этого. Хочу с самого дня свадьбы!

И от того, как он это сказал, у Лорел перехватило дыхание.

— Я не была уверена. Порой ты казался таким далеким, словно даже одно мое присутствие было для тебя невыносимо.

— Это потому, что я нянчился со своей раненой мужской гордостью. — Прижавшись губами к ее щеке, Бен дунул ей в ухо, отчего по ее спине побежали мурашки. — Но теперь ты уже не сомневаешься, любимая?

— Больше нет. — Лорел уронила голову ему на плечо.

Ладони Бена сжали ее бедра. Он будто ослеп и оглох, не зная и не желая знать, что толкнуло ее к нему. Судьба подарила ему шанс привязать к себе эту женщину путами любви, и он не намерен был упускать его. Бен усадил Лорел за стол, хотя больше всего на свете ему хотелось отнести ее на руках к себе в комнату, но он боялся напугать ее.

Уже давно Бен понял, что у его прелестной жены несколько странные взгляды на отношения между мужчиной и женщиной. И виноват в этом скорее всего бывший дружок Лорел, бросивший ее чуть ли не у алтаря. И теперь Бену хотелось объяснить ей, что любовь — это такое чувство, где нет место предательству или жестокости. А значит, придется быть предельно осторожным и не терять головы, чтобы не стать похожим на объятого похотью дикого зверя, которым он представляется Лорел. Но как же трудно сдерживаться, когда единственное его желание — это разбудить восхитительную чувственную женщину, скрывающуюся под маской сдержанности! Удастся ли ему это? Бен неожиданно поймал себя на том, что, сидя напротив Лорел, ухмыляется как самый последний идиот.

— А что у нас на обед? — поинтересовался он.

Лорел нахмурилась.

— Миссис Шеффли оставила картофельную запеканку, но разве ты не хочешь, чтобы мы отправились наверх?

— Я думал, может, ты хочешь сначала поесть?

— Я не голодна. Да и вряд ли я смогла бы проглотить сейчас хоть крошку, так что, может быть, нам стоит вначале подняться наверх?

Проклятие, она еще спрашивает?! Бен вскочил на ноги.

— Милая, ты не понимаешь и половины того, о чем говоришь.

В горле у Бена пересохло, а перед глазами вдруг встала картина: полуобнаженная Лорел томно раскинулась поверх стола в кухне, где еще недавно царила миссис Шеффли, и он с яростной, неистовой силой раз за разом врезается в нее. От одной лишь мысли об этом Бен почувствовал себя как в аду. Его закаменевшая мужская плоть рвалась на свободу. Им лучше поскорее подняться в спальню, пока он не овладел ею прямо здесь.

— Пошли, — хрипло выдавил он.

Миновав коридор, они вышли в холл и медленно направились к лестнице. Бен зажмурился — это было еще одно место, где желание овладеть Лорел одолевало его с особенной силой. Он попытался немного укротить свое разгулявшееся воображение, но не особенно преуспел в этом.

— Ты такой мрачный, — едва поспевая за ним, саркастически хмыкнула Лорел, — будто тебя подняли на рассвете и попросили принять участие в строевых учениях. Если это для тебя такая жертва, может, лучше остановиться?

Не дойдя до конца лестницы трех ступенек, Бен круто обернулся и всем телом притиснул ее к стене. И Лорел, моментально покраснев, почувствовала, что именно заставляло его держаться так напряженно.

— Ты и понятия не имеешь, как действуешь на меня, верно? — прорычал он. — Проклятие, Лорел, я из кожи вон лезу, чтобы держать в узде свои взбесившиеся гормоны, не то ты, чего доброго, еще перепугаешься до смерти и ринешься наутек, криком призывая на помощь! А это, поверь мне, не так просто, особенно сейчас, когда моя плоть, кажется, вот-вот взорвется!

— Ох, Бен, как я тебя понимаю! — К его величайшему удивлению, Лорел вдруг принялась хохотать как сумасшедшая. Потом обвила руками его шею. — Это просто как стены Иерихона, — пробормотала она, покрывая его лицо быстрыми легкими поцелуями.

— Что?! — ошеломленно прошептал он, зажмурившись от удовольствия, когда мягкие губы Лорел коснулись его горевшей от возбуждения кожи. Ладони Бена гладили ее упругие ягодицы, все крепче прижимая ее к себе, пока ему не стало казаться, что восхитительная боль неудовлетворенного желания вот-вот сведет его с ума.

— Стены Иерихона, — задыхаясь, прошептала Лорел, — а я думала, такое творится только со мной!

Он понятия не имел, о чем она говорит, но с радостью сокрушил бы и не одну сотню стен, если бы это могло рассмешить Лорел.

— Понимаешь, я думала, что одна теряю голову... — И вдруг, вздрогнув, она отпрянула от него, безвольно уронив руки. — Но ведь ты же... с тобой же не так, правда? Ты сказал это, просто чтобы сделать мне приятное, как когда-то Джейсон? А сейчас из благородства займешься со мной любовью?

— Проклятие, так и знал, что рано или поздно он встанет между нами! — прорычал Бен. Не выпуская Лорел из объятий, он уселся на ступеньку. — Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду? И поподробнее насчет Джейсона. Что он сделал с тобой?

Лорел отвернулась, но Бен успел заметить, как на ее скулах вспыхнули яркие пятна. Еще немного, показалось ему, и она заплачет. Бен покрепче прижал Лорел к себе, чувствуя, как ее мягкие волосы накрыли ему лицо, словно теплый дождь.

— Ничего такого, чего бы я сама не хотела, — пробормотала она, закрыв лицо руками. — Я была очень молода и по уши влюблена в него. Полная идиотка, да? Наверное, я сделала бы для него все, что угодно, если б он только попросил!

— Но это естественно. Если, конечно, он чувствовал то же самое в отношении тебя. Значит, именно так все и было? А что тогда ты имела в виду под стенами Иерихона?

— Просто вспомнила, как забавно Джейсон пытался объяснить, почему согласился принять от бабушки некую сумму, чтобы исчезнуть с моего горизонта. — Уголки губ Лорел изогнулись в мрачной усмешке. — Он сказал, что мужчине необходимо заставить пасть стену Иерихона, прежде чем женщина позволит затащить ее в постель. А со мной этого не потребовалось вообще, поскольку мои иерихонские стены пали сами собой. Ему нужно было лишь немного подождать. Вот поэтому со мной было неинтересно. Зачем бороться, если можно получить желаемое просто так?

— Проклятый ублюдок! — Руки Бена сами собой сжались в кулаки. — Даже не понял, скотина, как ему повезло!

— Еще бы! До такой степени, что поспешил исчезнуть из Аккер-Вэлли, будто его ветром сдуло.

— Просто не знаю, что тебе сказать, Лорел. Любой согласится со мной — тебя просто угораздило влюбиться в полного идиота. Да еще расчетливого мерзавца, раз он согласился на подобную сделку.

И Бен похолодел от внезапно вспыхнувшей в голове догадки. Теперь ему стало все ясно. Вот почему начиная со свадьбы и вплоть до сегодняшнего дня она держалась так отчужденно и холодно. История с Джейсоном не прошла для нее даром. Какое же страшное чувство вины легло на плечи юной девушки, заставив ее до сих пор считать любовь неким чудовищным извращением?! Бен проклинал себя за собственную глупость, заставлявшую его совершать одну ошибку за другой, руководствоваться бесполезной логикой вместо того, чтобы верить в подсказки сердца. Как же он был слеп, что не видел очевидного — Лорел до смерти стесняется своей страстной натуры! А он еще в своей непомерной гордыне старался держаться подальше, едва не уморив себя в ожидании, пока Лорел сделает первый шаг. А всего-то и нужно было дать ей понять, что она не одинока в своей страсти! Только бы она не передумала и позволила ему исправить все содеянное с ней Джейсоном!

— Пошли, — пробормотал Бен, вскочив на ноги и потянув Лорел за собой. При мысли о том, что ему больше не нужно сдерживать свои желания, его будто ударило током и кровь тяжело застучала в висках. Повернувшись, Бен потащил ее за собой вниз по лестнице, покрытой роскошным мягким ковром.

— Куда ты меня тащишь?