— Я? — У Лорел неожиданно перехватило дыхание. Взгляды их встретились. И время, казалось, остановилось.

— Эй, вы там, побыстрее! — крикнул из машины Тоби. — Не то на нашу долю уже ничего не останется!

— Идем, — кивнул Бен. Улыбка тронула его губы, когда он снова повернулся к Лорел. — Похоже, тебе не о чем волноваться. Уж Тоби всегда позаботится вернуть меня с небес на землю!

— Мне очень жаль, Бен, но... но ты меня неправильно понял.

— Не важно, — пробормотал он, потянув ее за руку. — Пошли. Тоби уже весь извертелся от нетерпения.

Бен, как всегда галантно, усадил ее в машину. Потом сам сел за руль, а Тоби устроился сзади.

— Какой запах! — пробормотал Бен, одобрительно потянув носом. — Клянусь, эта машина меня развращает, — добавил он, с улыбкой заводя двигатель. — Мурлычет, как сытая кошка, поверьте ветеринару. Уж я-то знаю!

Через десять минут они уже были у Тони. По дороге Тоби насмешил их до слез рассказом, как накануне он свалился в пруд Пикерел. Лорел изнемогала от смеха, слушая, как, высушив рубашку и натянув ее на себя, он вдруг обнаружил, что в карманах полным-полно колючек.

В пиццерии царил неимоверный шум, от жарко натопленной печи приятно пахло горячим тестом и смесью чеснока, томатного соуса и какой-то пасты. Посоветовавшись, они заказали самую большую пиццу, в ожидании которой Тоби умчался в соседнюю комнату и занялся видеоигрой.

— Послушай, Лорел, прости, что рявкнул на тебя. Просто...

— Батюшки, да это же наши молодожены!

Вздрогнув от неожиданности, Лорел подняла глаза. За соседним столиком сидели Чак Франкони и один из приятелей Бена, тоже бывший на свадьбе. При виде хищного блеска в глазах Чака Лорел испуганно съежилась. Казалось, Бен не больше ее рад видеть школьных друзей.

— А-а-а, Чак, Рэнди, — с натянутой улыбкой протянул он. — И вы здесь?

— Уже уходим. Не возражаете, если присоединимся к вам на минутку?

— Будем только рады.

— Ну и как женатая жизнь? — с игривой развязностью осведомился Чак. — Неделя прошла, а вы все еще вместе? — Он подмигнул Рэнди: — А болтали, это, дескать, ненадолго!

Оба расхохотались. На скулах Бена вздулись желваки. Заметив, что рука его сжалась в кулак, Лорел накрыла ее ладонью, мечтая лишь о том, чтобы эта парочка поскорее убралась. Чак безумно действовал ей на нервы, и она решила положить конец его намекам раз и навсегда. Обернувшись к ним, Лорел лукаво улыбнулась:

— Ах, если бы я только знала, на что иду, прежде чем сказала «да»!

— Ба, звучит интригующе! — Чак наклонился к ней, в глазах его вдруг зажегся неприязненный огонек. — Так, стало быть, он вас разочаровал? — Франкони со смехом повернулся к Бену: — Ну, ты меня удивил, старина! Неужто ты решился нарушить условия сделки?

Лорел почувствовала, как вдруг оцепенел Бен — в каждом слове Чака чувствовался неприкрытый намек на секс. Лорел поняла, что начинает злиться. В игру, затеянную Франкони, можно играть и вдвоем, и она не намерена отступать перед каким-то ублюдком, забывшим свое место!

— Наоборот — выполнил, да еще с лихвой! — сладко протянула Лорел с самой чувственной улыбкой, на которую только была способна, и, перехватив на лету ошарашенный взгляд Бена, с видом собственницы сочно поцеловала его в губы, от всей души надеясь, что он догадается подыграть.

Но Бен словно превратился в соляной столб. Лорел усмехнулась про себя. Она могла поклясться, что эти двое напротив просто сгорают от любопытства. Значит, пришло время нанести решающий удар.

— Все дело в том, — низким, чувственным голосом проворковала она, — что теперь я просто без ума от Бена! Ради него я готова на все!

Лорел ловила на голый крючок, но оба как миленькие схватили его с налету. Чак — тот даже рот разинул от удивления: ведь она только что вслух призналась, что их брак стал реальностью! Бен, наконец очнувшись, обвил рукой плечи Лорел и нежно привлек ее к себе, бросив на приятелей торжествующий взгляд.

— Извини, Бен, похоже, нам пора, — дружелюбно кивнул Рэнди. — Как-нибудь на досуге поделись своим секретом, идет? Как ты этого добился? Наверное, шелковые простыни, завтрак в постель, а? — Он рассмеялся и покачал головой. — Ладно, что бы это ни было, клянусь, обязательно попробую твой способ на Кэти.

— Вряд ли у тебя получится, — пожал плечами Бен, сияющими глазами глядя на Лорел. — Весь секрет — в ней! Лорел — это что-то особенное!

Она невольно зарделась от удовольствия, начиная понимать, какое удовольствие может доставлять разыгрывание на публике на пару с Беном таких маленьких сценок. Разочарованное выражение на лице Чака доставило ей немалое удовольствие. К счастью, в этот момент им принесли пиццу, одновременно с которой словно из-под земли появился Тоби, и вскоре они остались втроем.

Не зная, что думает о ней Бен, Лорел отважно подняла на него взгляд. Разгорающийся в его глазах огонь вполне мог быть предназначен для публики, если бы Тоби обращал на них хоть какое-то внимание. Быстро поцеловав ее ладонь, Бен выпустил ее руку, и Лорел, окончательно смутившись, поспешно спрятала ее под стол.

— А у меня для тебя хорошие новости, братишка, — потянувшись за очередным куском, сказал Бен. — Похоже, пруд все-таки будет наш. Благодаря Лорел.

— Ты шутишь? — сдавленно ахнул тот, во все глаза глядя на брата.

— Вовсе нет. Лорел несколько дней ломала голову, как это сделать, и придумала. Теперь банк в Хартфорде согласен предоставить мне ссуду.

— Это невероятно! — Со сверкающими от счастья глазами Тоби повернулся к ней.

Лорел изо всех сил старалась не выдать своего изумления неожиданно отведенной ей Беном ролью. Сейчас был его черед пожинать лавры — в глазах брата он стал настоящим героем, а то, что он решил разделить их с ней, вероятно, всего лишь благодарность за ее маленькое представление.

— Невероятно! — благоговейно повторил Тоби — точь-в-точь малыш наутро в Рождество.

— Я так и думал, что ты обрадуешься, — невозмутимо кивнул Бен.

— Спасибо, Бен! Спасибо, Лорел!

Счастливая оттого, что смогла доставить мальчику радость, Лорел заулыбалась:

— Рада за тебя, Тоби. Но в общем, вся заслуга тут твоего брата, который...

Губы Бена, накрыв ее рот, заставили Лорел замолчать.

— Черт, вы опять за свое?! — сейчас же возмутился Тоби. — Перестаньте, а то пицца остынет!

— Ладно, будь по-твоему. Но только на этот раз, — потянувшись за очередным куском, ухмыльнулся Бен.


Едва они вошли в дом, Бен схватил Лорел в объятия и осыпал ее градом поцелуев.

— Это тебе за то, как ты разделалась с Чаком, — с улыбкой сказал он, выпустив ее наконец. — Век не забуду, какое у него было выражение лица!

Лорел стоило немалого труда не потянуться за Беном, когда тот отступил в сторону. Все ее тело изнывало от желания прижаться к нему, как в тот день, когда они танцевали, почувствовать, как вздымается его грудь — словно море в грозу, а бедра волнующе трутся о бедра.

— Не могла же я терпеть его грязные намеки, — с трудом выговорила она. — Ну и негодяй!

— Интересно, много ли правды было в твоих словах?

— Ч-что?!

— Да так, ничего. Прости, Лорел. Знаю, что не должен был спрашивать, но иногда, понимаешь, это происходит само собой.

— О чем ты? — встрепенулась Лорел. Неужели она опять забылась и теперь Бен неловко старается дать ей понять, что устал от ее домогательств?

— О том, что, кажется, начинаю влюбляться. Глупо, правда?

Рот у Лорел приоткрылся. Она отчаянно боялась поверить в искренность его слов. Этого не может быть! Ведь если все это окажется ложью, ее жизнь будет сломана навсегда. Нет, она не может так рисковать. Или может?

— Не пугайся, — попросил Бен все тем же странным голосом, от которого у нее сжималось горло. — Больше я не стану надоедать тебе, — он вдруг фыркнул, — если, конечно, ты сама не захочешь. — И с кривой усмешкой добавил: — А это маловероятно. Во всяком случае, я знаю, как тебе неприятны мои прикосновения, и постараюсь держать руки в карманах. — Он повернулся на каблуках и, вихрем взлетев по ступенькам, исчез за углом.

Неприятны его прикосновения?! Лорел изумленно захлопала глазами. Господи помилуй, да он ослеп, не иначе! Конечно, теперь у нее есть повод радоваться, что она ничем себя не выдала, сохранив свою душу и тело. Но разве это именно то, о чем она мечтала?

Волоча ноги, Лорел взобралась по лестнице, тоскливо оглядывая окружающую ее роскошь — бесценные полотна на стенах, повсюду под ногами — ковры. «Ничто не слишком для Уайткомов» — таков был девиз ее деда. Пусть так. А Бен? Войдя в свою комнату, Лорел упала на постель, перебирая в голове слова Бена. А вдруг это правда? И словно нарочно в памяти всплыли его слова по поводу машины. Может, он попросту поддался очарованию окружавшей его роскоши? Что, если ему теперь нужны ее деньги, все деньги, а не часть? Достаточная ли это причина для признания в любви? Слава Богу, что она не бросилась ему на шею! Лорел с тоской уставилась на потолок. Сердце ее болезненно ныло.


На следующий вечер Бен, войдя в особняк, по привычке удивился, что живет в такой роскоши. Конечно, изящное убранство комнат радовало глаз, но он все время чувствовал себя неловко, боясь непременно что-нибудь уронить или разбить или посадить пятно на ковер. Но здесь жила Лорел, а значит, его неудобства ничего не значили.

Денек у него выдался еще тот, и Бен рассеянно бродил по дому, надеясь отыскать Лорел. Ему достаточно лишь увидеть ее милую головку с туго стянутыми на затылке волосами, чтобы сразу стало легче. В очередной раз обругав городские власти, Бен толкнул дверь. Теперь они требуют от него расчистки участка и строительства дороги, ведущей к пруду Пикерел, иначе он не получит разрешение устроить там заповедник, как он мечтал. Ну нет, так легко он не сдастся! Он готов собственными руками копать землю, лишь бы не огорчать Тоби. К тому же после целого дня физического труда вряд ли у него найдутся силы думать о спящей в соседней комнате Лорел.