— Не надо, — услышал он ее несчастный голос и замер.

— Но почему? — Дыхание со свистом вырывалось из груди Бена. — Почему мы должны останавливаться?!

— Это... это какое-то безумие! Я сошла с ума, раз допустила такое! — Она в отчаянии прижала ладони к запылавшим щекам. — Честное слово, Бен, я... я не такая!

— Какая «не такая»? Лорел, ради всего святого, о чем это ты?!

— О своем разнузданном поведении. Подумать только — вытворять такое, да еще на крыльце, когда все соседи видят! — окончательно смешавшись, выдавила она. — Это ужасно!

— Да нет же, Лорел! Всем ведь известно, что мы женаты! И никому и в голову не придет удивляться, уверяю тебя! Именно этого от нас и ждут!

— Только не от меня! Мужчины все такие. А женщина должна быть более сдержанной!

— Господи, да кто вбил тебе в голову эту чушь?!

— Никто. Я и так это знаю.

— Не верю! Нелепо считать, что ты поступила дурно, вернув мне поцелуй! — Взяв ее руку, он положил ее к себе на грудь и едва не застонал от удовольствия. — Лорел, клянусь, ты не сделала ничего дурного! В том, что сейчас произошло между нами, нет ничего неправильного.

При виде испуганного выражения, застывшего в ее глазах, ему захотелось зажмуриться. Что за дьявольщина происходит в ее душе?! Бен до сих пор не понимал, почему даже мысль об интимных отношениях приводила ее в ужас, но уже твердо знал, что это не имеет никакого отношения лично к нему. Стоило лишь застать Лорел врасплох, и она таяла от наслаждения в его объятиях. Он с самого начала подозревал в ней страстную натуру, только и ждущую, чтобы ее разбудили, и был безумно рад подтверждению своей догадки. Оставалось только решить, что со всем этим делать дальше.

Но прежде чем он успел сообразить, Лорел оттолкнула его и, вбежав в дом, хлопнула дверью у Бена перед носом. Он растерянно взъерошил волосы, чувствуя, как сердце понемногу перестает колотиться о ребра и начинает нестерпимо болеть голова. Проклятие, во что же его угораздило вляпаться? Не прошло и двадцати четырех часов с момента свадьбы, а жизнь его уже завязалась в тугой узел. Провалиться ему на этом месте, если он знает, что делать! Уверен Бен был лишь в одном — долго ему не выдержать. Еще немного, и он попросту рехнется! Нет уж, пожалуй, самое разумное в таких обстоятельствах — оставить Лорел в покое. Тем более она сама так этого хочет. В конце концов, их брак — всего лишь игра. И он заставит себя играть по правилам и будет держаться на расстоянии, если, конечно, ему дадут хотя бы пару дней отдохнуть от роли пылкого новобрачного. А за это время он сумеет взять себя в руки, тем более что это оказалось необходимо. Не настолько уж он изголодался. Хотя будь все проклято, если ей не удалось заставить его усомниться в этом! А Лорел заслуживает простого человеческого счастья. У нее страстная, чувственная натура, и тот, кому повезет завоевать ее любовь, окажется поистине любимцем фортуны. Горький смешок вырвался у него из груди. Что же до него, тут все просто — нужно только строго придерживаться условий их сделки, которую они заключили тогда в его кабинете. А страстное желание, чтобы она принадлежала ему душой и телом, скоро пройдет.


Остаток дня для Лорел прошел как в тумане. Она с трудом заставляла себя поднять на Бена глаза, каждый раз страшась увидеть на его лице презрение к развратной женщине или растерянность оттого, что позволил себе обратить внимание на столь убогое существо.

Но разве на самом деле она не такая? Стоило только Бену прикоснуться к ней, и она начинала сгорать от желания. Забыв о невозможности его любви к ней, об отсутствии у нее каких-либо прав на него, Лорел плавилась, как воск на солнце. Но физическая любовь не входила в условия их сделки, хотя ей уже стало совершенно ясно, что Бен с удовольствием расширил бы рамки их соглашения. И это с его стороны было абсолютно естественно. В конце концов, он нормальный тридцатилетний мужчина. Конечно, потом, когда он окончательно разберется, что она собой представляет и насколько легко ею манипулировать, Бен окончательно потеряет к ней всякое уважение. При одной лишь мысли об этом у Лорел вдруг тоскливо сжалось сердце. У нее есть только один выход — держаться от него как можно дальше. А потом каждый из них пойдет своим путем.


Глава 8

Остаток выходных слился в один сплошной кошмар.

Лорел с головой погрузилась в документы, а чем занимался в это время Бен, она не знала. Он старался держаться в тени, и Лорел не могла винить его за это. Она была ему не нужна, но, будучи достаточно порядочным человеком, Бен давал ей возможность сохранить остатки гордости. Лорел хотелось хоть как-то дать ему понять, как она это ценит, но язык не поворачивался. В конце концов она благоразумно оставила эту мысль.

В понедельник, чувствуя себя как узник, выпущенный на свободу, Лорел с утра помчалась в магазин. И хотя о ее возращении знали все, она нет-нет да и ловила на себе удивленные взгляды служащих, заставлявшие ее чувствовать себя полной идиоткой. Ей даже пришлось соврать, что они с Беном решили съездить куда-нибудь в более подходящее для обоих время. Объяснение как будто успокоило всех, только с лица Джинни так и не сходило удивленное и недоверчивое выражение. Сделав вид, что ничего не замечает, Лорел погрузилась в дела. Но в среду, вернувшись домой, она наткнулась на поджидавшего ее Бена.

— Надеюсь, день у тебя прошел удачнее, чем у меня, — скривился он. — Какой-то проклятый кот забрался в загон к собакам. Ну и светопреставление они устроили! — На его лице застыла такая обида, что Лорел не выдержала и рассмеялась.

— Ну, не могу сказать, что мой день был так же богат событиями, как твой, но, в общем, я довольна.

Господи, она так и не привыкла, что за дверью собственного дома ее может ждать этот великолепный образчик мужчины! Стоило ему лишь улыбнуться, и Лорел начинала таять. Если бы он мог полюбить ее, пусть ненадолго! Пожелать ее так, как желала его она — не только тело, но и душу! Почти такие же чувства она испытывала когда-то к Джейсону, но сейчас они терзали ее куда сильнее. Ужасно было сознавать, что Бен мечтает лишь об одном: заполучить ее в постель. Но стоит ему догадаться о силе ее желания, как он с презрением отвернется, так же как в свое время поступил Джейсон. Лорел понимала, что Бен добрее и порядочнее, но все равно результат будет тот же.

— Послушай, я жду Тоби. Он сейчас появится. Я пообещал угостить его пиццей.

— Ну и отлично. Надеюсь, вам будет хорошо.

Вымученная веселость, звучавшая в ее словах, вряд ли кого-то могла обмануть. Лорел искоса глянула на Бена, но тот только рассеянно кивнул. Кажется, он ей поверил. Лорел горько усмехнулась про себя. Впрочем, он не особенно и пытался понять творящееся у нее на душе.

Вскочив на ноги, Бен сбежал с лестницы, прыгая через три ступеньки с той пружинистой легкостью, которая так восхищала Лорел, и внезапно оказался совсем близко. Его руки были спрятаны глубоко в карманы, словно он боялся, что снова потянется к Лорел.

— Я хотел рассказать ему о пруде.

— Понимаю. Естественно, вы хотите побыть вдвоем.

— Это будет выглядеть несколько странно, тебе не кажется? Всего десять дней после свадьбы, а я уже болтаюсь где-то вместе с младшим братишкой. — Бен грустно покачал головой. — Знаю, мое общество не слишком тебе по душе, но я уже предупредил Тоби, что ты идешь с нами. Прошу тебя, сделай мне одолжение, пожалуйста...

Еще несколько минут назад Лорел с трудом удалось сдержать слезы, когда веселая улыбка, с которой ее встретил Бен, погасла от сказанных ею слов. И как это ее угораздило вновь обидеть его?! Она совсем не хотела этого, просто рассчитывала обрадовать его возможностью избавиться от нее. А вышло наоборот — он хочет, чтобы она была с ним.

— Конечно, Бен, — с трудом выдавливая из себя улыбку, пробормотала она.

В дверь позвонили, и Бен пошел открывать.

— И не стоит волноваться. Лорел. Никакого шоу ради Тоби не предвидится, — бросил он через плечо.

Ей захотелось крикнуть, что она не виновата, что они просто не поняли друг друга, но было уже поздно. На пороге, весело приплясывая от нетерпения, как любой подросток на его месте, появился Тоби. Лорел решила отложить объяснения с Беном на вечер.

— Привет всем! Куда идем, к Тони? Он готовит мою самую любимую пиццу, но зато у Большого Анжело обалденная начинка, если только вы предпочитаете непропеченную корку.

— Ты сам-то куда хочешь? — спросил Бен.

— К Тони!

— Тогда пошли к Тони. — Глаза его вдруг сузились. — Эй, а что это ты сделал со своими волосами?

— Классно, правда? — Приподняв бейсболку, Тоби горделиво продемонстрировал им умопомрачительную прическу с выстриженной на затылке эмблемой любимой команды.

— И мама разрешила?!

— Я поклялся, что к началу учебного года обрасту заново.

— Уму непостижимо! — Бен насмешливо покачал головой. — Мне она в твоем возрасте ничего подобного не позволяла!

— Это потому, что таких стрижек в те незапамятные времена просто не было! — Бен хотел дать ему подзатыльник, но Тоби ловко увернулся. — Буду ждать вас в машине.

— Чего это ты хохочешь? — Подбоченившись, Бен повернулся к Лорел. — Думаешь, мне бы такая не пошла?

— Держу пари, ты выглядел бы ужасно модным! — Лорел попыталась спрятать улыбку, но ей это не удалось.

— «Ужасно» — это точно, — пробурчал он, захлопывая за ними дверь. — Ты наверняка рассчитывала, что примерно так я и появлюсь на нашей свадьбе. Нет, даже круче — можно было выстричь наши инициалы в сердечке. Эффект просто сногсшибательный, верно?

— Представлю себе, как заработали бы языки по всей округе! — хихикнула Лорел.

Рука Бена взлетела, чтобы погладить ее по щеке, и замерла в воздухе.

— Хорошо бы ты смеялась почаще, — вдруг неожиданно мягко сказал он.