— Все эти люди наверняка подозревают, что ты женился на мне только ради денег.

— С какой стати?

— С такой, — Лорел округлила глаза, — что это так и есть.

— В общем-то примерно этого ответа я и ожидал. — Губы Бена сурово сжались. — Но ведь мы с тобой знаем лучше, верно? А потом, я совершенно уверен, что большинству из тех, кто сидит сейчас здесь, подобное и в голову не придет. Тем более после того, как я позаботился раструбить на весь город, что получил ссуду от банка в Хартфорде и на эти деньги купил пруд Пикерел. — Вдруг глаза его подозрительно сузились. — Или есть еще причина?

Взяв в руки вилку, Лорел принялась рассеянно тыкать ею в зеленый горошек с миндалем.

— В чем дело, Лорел? Тебя беспокоит что-то еще?

— Нет-нет, ничего такого... Послушай, я буду стараться, идет? Просто ты захватил меня врасплох, а я немного боюсь всяких сюрпризов. Может быть, в следующий раз попробуешь меня как-то предупредить?

— Чтобы ты могла собраться с духом и заставила себя стерпеть мои прикосновения? — Улыбка Бена вышла ненатуральной. Лорел показалась, что она больше напоминает оскал. Глаза его сузились, и вдруг его лицо оказалось совсем близко. — Знаешь, милочка, если уж ты намерена выполнить свою часть соглашения, то советую тебе играть получше!

Уставившись в тарелку, Лорел молча кивнула. Она бы с радостью ввязалась в новый спор, но пришлось прикусить язык. Бен был абсолютно прав относительно ее отношения к поцелуям, хотя и совершенно не подозревал о причине. Слава Создателю, он хотя бы не догадывался об испытанном ею наслаждении и о том, что ее тянуло к нему куда сильнее, чем она согласилась бы признать! Надо же, как не повезло — из всех мужчин, за кого она могла бы выйти замуж, ее угораздило наткнуться на того единственного, чьи поцелуи заставляли ее млеть от удовольствия. Джейсону это удавалось ничуть не хуже, но ни к чему хорошему в итоге не привело. Однако сейчас совсем другая ситуация. Бену Сэйеру никто не предлагал отступные, чтобы он не женился на ней, — как раз наоборот. К тому же он собирался вернуть эти деньги, что могло говорить либо о его характере, либо о желании быть с ней хоть как-то связанным после развода.

В любом случае они уже женаты, и она дала слово помочь Бену сохранить лицо, уверив весь город, что это брак по любви. Да и, признаться честно, много ли от нее требовалось? Всего лишь подыграть ему. Несколько страстных поцелуев, и все. Неужели трудно было потерпеть? А между тем ее новоявленный муж буквально из кожи вон лез, выполняя свою часть сделки.

Она украдкой покосилась на Бена. Тот весело смеялся, слушая, что нашептывает ему на ухо Джинни. И выглядел куда более спокойным и уверенным в себе, чем любой другой на его месте. Черт, да он, похоже, просто наслаждается всем этим фарсом! Лорел многое дала бы за то, чтобы и самой так же легкомысленно относиться ко всему. Впрочем, может, со временем она и научится. Но сейчас... сейчас все происходящее уносило ее назад в прошлое, к тому, что случилось почти тринадцать лет назад и чего она так и не смогла забыть.

Несколько мгновений она задумчиво разглядывала полный до краев высокий бокал, потом со вздохом поднесла его к губам и сделала крохотный глоток. Шипучее вино ударило в нос, и она тут же почувствовала себя лучше. Лорел даже повеселела, перехватив направленный в ее сторону взгляд Бена, и принялась старательно намазывать маслом рогалик. Стул по другую сторону от нее пустовал — Чак Франкони пересел поближе к компании друзей Бена и вовсю веселился вместе с ними. И как раз в эту минуту Чак обернулся. Заметив, что Бен с кривой усмешкой смотрит в его сторону, он поспешил вернуться назад.

— Внимание, друзья! Внимание! — прокричал он, хлопая в ладоши. Подойдя к своему месту, где так и стояло блюдо с нетронутыми бараньими ребрышками, он поднял бокал с шампанским. — Если никто не возражает, я хотел бы произнести тост!

Все моментально притихли. Заметив, что глаза большинства гостей остановились на ней, Лорел заставила себя расслабиться. Бен демонстративно подвинул свой стул поближе, небрежно закинул руку ей на плечо и прижал к себе.

— У Чака забавное чувство юмора, — склонившись вплотную к ее уху, прошептал он. — Попытайся не обращать внимания, что бы он сейчас ни брякнул, может быть, тогда он не станет особо расходиться. Хотя я бы на это особенно не рассчитывал. Впрочем, вполне возможно, на этот раз речь пойдет обо мне.

— О, великолепно! — несколько нервно пробормотала Лорел. — Держу пари, это означает, что меня до самого конца станут поджаривать на медленном огне!

— Эй, Бен, перестань щекотать за ушком у бедной девочки и послушай-ка лучше меня! — завопил Чак и укоризненно указал на жениха рукой, в которой был зажат бокал с шампанским.

За столом послышался дружный смех. Бен, улыбнувшись в ответ, сделал вид, что снимает перед ним шляпу в знак повиновения.

— Вот так-то лучше. — Опустив бокал, Чак задумчиво поскреб подбородок. — Послушайте, друзья, а не кажется ли вам, что есть нечто такое, чем Бен занялся бы с куда большей радостью, вместо того чтобы сидеть рядом с нами за этим веселым столом? — Одобрительный свист, хохот и радостные вопли приветствовали его слова. — Да-да, вот именно. Что ж, жаль, конечно, но придется бедняге подождать. А теперь, как друг жениха, я произнесу свой тост. Бен и я дружим с незапамятных времен. Мы дружили, когда учились в школе, когда оканчивали колледж, дружим и сейчас. Так вот — этот парень всегда знает, чего хочет, и умеет своего добиваться. И не важно, о чем идет речь — о победе на школьной олимпиаде или о стипендии для учебы в ветеринарном колледже. Насколько мне известно, до сих пор ему удавалось все. И эта свадьба — лишнее тому подтверждение. Бен из тех парней, кому всегда везет. — Чак высоко поднял бокал. — За Лорел и Бена. Пусть дни для них будут короткими, а ночи — длинными! За Лорел и Бена!

Мелодичный звон хрусталя подтвердил, что тост Чака явно пришелся всем по вкусу.

— Будем надеяться, что зверей она любит — как-никак теперь она жена ветеринара, — послав Лорел хитрую улыбку, добавил Чак, опускаясь на стул. — Кстати, я не имел в виду Бена.

Кто-то в дальнем конце комнаты громко фыркнул от смеха.

— Очень остроумно, Франкони. — Судя по всему, Бен нисколько не обиделся. Казалось, он чувствовал себя великолепно, хотя Лорел ощущала, как закаменело его тело в тех местах, где оно касалось ее собственного.

— Только не обижайся, идет? — Насмешливо пожав плечами, лучший друг широко улыбнулся Бену. — Ты же меня знаешь — я готов горы свернуть, лишь бы воздать сторицей за все добро, что ты для меня сделал. — Он словно бы невзначай перевел взгляд с Бена на Лорел. — Впрочем, и ты, по-моему, придерживаешься тех же самых взглядов, верно?

— Заткнись, Чак! — В голосе Бена зазвенел металл.

— Прости, старина, — пробормотал Чак, хотя, судя по его виду, не особенно-то раскаивался в своих словах.

Повернувшись к Бену, Лорел нахмурилась. Но прежде чем она успела открыть рот, Чак поднял вилку и постучал ею о свой бокал. Лорел заметила, как сжались при этом челюсти Бена, а на скулах заходили желваки. Неужели Чак что-то подозревает? Или ему все рассказал друг? Эти слова Чака... Нет, просто ее нервы совсем сдали, вот и мерещится черт знает что.

Конечно, Чак с Беном очень близки, но Лорел не сомневалась, что Бен скорее откусит себе язык, чем расскажет кому бы то ни было об их сделке. Он не принадлежал к людям, способным выдать доверенную ему тайну. А Чак? Возможно, зная Бена с самого детства, он просто-напросто сделал вывод, что приятелю в очередной раз повезло. Он нашел жену с деньгами. В общем-то все это естественно. Любому здесь ясно, что она просто не способна в мгновение ока вскружить мужчине голову, а ведь именно это, как предполагается, и случилось с Беном.

Ладно, пусть Чак думает как ему нравится. У нее есть возможность доказать и ему, и кому угодно, что она вышла за Бена по любви. Ее муж заслуживает этого хотя бы за свое старание сыграть роль страстного, пылкого жениха. Господи, да ведь не знай она, в чем тут дело, пару раз и сама бы поверила, что он сгорает от желания! И хотя Лорел уже давно смирилась с тем, что в мужчинах разбирается неважно, у нее не было ни малейшего повода жаловаться на Бена. Да и с чего? Он-то как раз всегда был честен с ней.

Звон хрусталя заставил Лорел очнуться. Подняв голову, она встретилась взглядом с Беном, и ей показалось, что в его глазах мелькнуло нечто вроде сожаления. Ласково приподняв ей подбородок, он, наклонившись, легко коснулся ее губ своими губами. Гости громко запротестовали, и Бен поцеловал ее еще раз. Этот поцелуй был более долгим.

— Какие настырные, верно? — с сожалением в голосе прошептал он. — Держу пари, они не оставят нас в покое, пока не получат то, что им хочется.

Лорел с нервным смешком передернула плечами. Ее сердце колотилось как бешеное, во рту пересохло.

Бен по-прежнему не отнимал руку от ее лица. Его сильные горячие пальцы ласково погладили ей подбородок. Большим пальцем он осторожно коснулся краешка ее рта, и он забавно шевелился, пока она говорила:

— Не волнуйся. Я справлюсь.

— Правда?

— Да, конечно. — Лорел криво улыбнулась. — Помнишь, я говорила, что мне просто требуется немного времени.

— Плюс шампанское.

Улыбка Лорел мгновенно пропала. Какая неблагодарность!

— Я сделала всего несколько глотков, и ты это прекрасно знаешь, так как следишь за мной, словно коршун! — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Поэтому можешь за меня не волноваться!

— Рад слышать, — саркастически буркнул он. Однако в самой глубине его глаз вдруг вспыхнуло нечто такое, чему Лорел даже не могла дать название. Но этот огонек заставил ее сердце гулко забиться. — Ну что ж, стоит проверить.

Его рука скользнула по ее щеке, и лицо Бена внезапно оказалась настолько близко, что их губы почти соприкоснулись. Впрочем, по-прежнему преисполненная благих намерений, Лорел не сопротивлялась. Широко распахнув глаза, она без колебаний, словно бросая ему вызов, встретила его взгляд.