Посадив Серену на лошадь, Карл сам забрался на нее и оказался позади принцессы.

— Ваше высочество, три дня еще не истекли.

Она не взглянула на принца, когда тот прижал ее к себе, пытаясь согреть. Пока они скакали, в воздухе витал тяжелый запах гари.

«Это по твоей вине похитили Серену, — совесть не давала Карлу покоя. — Тебе не следовало и на минуту оставлять ее одну».

Карл наивно считал, что они надежно спрятались от врагов. Он совершил ошибку по глупости и решил исправить ее с помощью нанятых им людей. Сегодня они будут охранять весь периметр ворот. Завтра утром, возможно, вернется Бернард с подкреплением из Лохенберга.

Держа Серену за талию, он все время думал о том, что могло бы случиться с ней. Она ведь полностью оказалась во власти этих людей. Карла беспокоило то, что принцесса не рассказала ему о том, как все произошло.

Лошадь проскакала много миль вдоль берега, и они достигли узкой лесной тропинки, которая, петляя, вела к аббатству. Серена прижалась к нему спиной и не сказала ни слова. Когда они оказались у ворот, Карл спешился и помог принцессе сойти с лошади. Она была без ботинок, и Карл понес ее в аббатство на руках.

— Пожалуйста, опустите меня на землю, — смущенно попросила она.

— Вы ведь без ботинок.

Принц внес ее в большой зал с готическими окнами, затем подошел к винтовой лестнице. Тут он на мгновение задержался, думая, как поступить дальше.

— Если вы понесете меня наверх по этой узкой лестнице, я ударюсь головой о стену, — предупредила Серена. — Я могу подняться сама.

Серена была права, и он не нашел иного выхода, как опустить принцессу на пол. Коснувшись каменного пола босыми ногами, Серена поморщилась от холода. Карл последовал за ней наверх по лестнице и заметил на ее ногах следы от веревок. Однако Серена поднималась наверх, как подобает принцессе. Она держалась прямо, чуть приподняв подол платья.

Карл видел, как она напугана, и понимал, что держит себя в руках из последних сил. Он винил себя за то, что случилось. Принцесса пострадала из-за того, что он недостаточно хорошо оберегал ее. Они избежали большой опасности, но собственная беспечность не давала Карлу покоя.

Когда принцесса открыла дверь своей комнаты, взгляд Карла остановился на соломенном тюфяке. Он забыл, сколь скудны удобства принцессы, потому что умышленно создал ей самые аскетические условия. Ему хотелось вынудить принцессу согласиться на брак с ним. Карл чувствовал себя нестоящим негодяем. Как можно обращаться с ней таким образом? Принцесса этого не заслужила.

Карл уставился на тюфяк и уже раздумывал о том, как он может исправить положение.

— Если вы растопите камин, мне будет совсем уютно, — прервала его размышления Серена. Но по выражению ее лица было видно: ей хочется, чтобы он ушел.

Карл не собирался продлевать ее страдания еще на один день. Ведь он может предложить нечто лучшее.

— Сегодня вы здесь спать не будете.

Принцесса смущенно взглянула на него, но последовала за ним вниз к самой просторной комнате, где принц ночевал накануне. Карл жестом пригласил ее войти.

— Будете спать здесь, — приказал Карл.

Кровать здесь была узкой, но одеяло оказалось теплым.

Серена обернулась и уставилась на него:

— Вы вчера спали на кровати, а я на полу?

Карл не ответил ей и занялся растопкой очага.

— Ответьте мне, принц Карл, — позади него раздался полный упрека голос, — вы спали здесь?

— Да. — Он встал и наблюдал, как огонь подбирается к сухому гнилому дереву. По бледному лицу принцессы Карл понял, что она в гневе. Тому, как он поступил, не было оправдания, и ему не хотелось пускаться в объяснения. — Я держал пари, намереваясь победить. Победить любой ценой.

Глаза принцессы сверкали, точно осколки льда.

— И вы подумали, что после этого я захочу выйти за вас замуж?

— Серена, я негодяй, — признался Карл, понимая, что она не примет его слова за чистую монету. — Я был им все время.

Серена уставилась на него и покачала головой.

— Я знаю, что вы сегодня спасли меня. Наверное, вы считаете, что теперь я перед вами в долгу. Однако…

— Вы не собираетесь выходить за меня, — договорил он. — И скорее умрете, чем допустите такую возможность, правда?

Серена смотрела на него с недоверием и не могла найти верных слов. Но она и не стала возражать Карлу.

— Сегодня я буду спать в вашей комнате, — сообщил Карл. — А пока я принесу какое-нибудь средство для ваших рук и ног. И еще что-нибудь поесть.

Серена подошла к огню. Когда принц уже собрался уходить, она призналась:

— Сегодняшний случай дал мне еще один повод, по которому я больше не хочу оставаться принцессой.

У Серены был подавленный вил, будто она больше ни на что не надеялась. Карл не нашелся что сказать, чтобы убедить ее в обратном, ведь она от всего отказывалась. Если принцесса больше не хочет иметь с ним ничего общего, пусть будет так.

Карл ушел за горячей водой и повязками для рук и ног Серены. Он убеждал себя, что ее надо просто отпустить. Пусть Серена живет своей жизнью, ведь она этого хочет.

Но она ведь потеряется в этом мире. Кто-то воспользуется ее наивностью и слабостями.

Принц отломил кусок хлеба от каравая, положил его на поднос и взял немного вина. Все дело в том, что ему не хотелось отпускать ее одну. Вопреки желаниям Серены, он не собирался возвращаться в Лохенберг побежденным.

Карл направился к Серене с подносом в руках, прихватив с собой еще пару старой обуви Дюрэна. Конечно, сущие пустяки, но он подумал, что, быть может, ему удастся загладить вину за то, что случилось.

Карл вошел в комнату, принцесса сидела на том же месте. Руками она обхватила колени, словно никак не могла согреться.

— Вот, — сказал Карл, протягивая ей хлеб и чашку с вином.

Он не знал, как долго простоял этот хлеб.

Пока Серена ела и пила, Карл поднял подол ее платья и занялся ее ногами.

Серена застыла. Ощутив прикосновение его рук, она резко отдернула ноги.

— Не трудитесь. Утром с ними все будет в порядке.

Карл пропустил слова принцессы мимо ушей, смочил кусок ткани водой и стал осторожно смывать кровь с ее ног. Она затаила дыхание, холодная вода словно обожгла ее и так замерзшие ноги, но она терпела.

— Извините, — вдруг дернулась она. — Мне щекотно.

И протянула руку, чтобы забрать у него влажную ткань, но он не отдал ее. Карл положил ногу принцессы себе на колено и стал бинтовать ее сверху, двигаясь вниз к стопе. Изящные ноги Серены были в синяках и ссадинах, лодыжки покраснели там, где их связали веревками.

Серена молча следила за ним, словно в растерянности.

— Вас похитили по моей вине, — тихо признался Карл и занялся другой ногой принцессы. Он смывал с нее грязь и чувствовал, как по ее коже пробегали мурашки. — Больше такого не случится.

Принцесса кивнула и сказала:

— Я нахожусь здесь слишком долго. Завтра утром я должна уехать.

— Еще рано. Время пари не истекло.

Карл протянул ей обувь священника, она была слишком велика, но Серена надела ее, не сетуя.

— Карл, я думаю, что…

Принцесса покачала головой.

— Вы дали слово. И я тоже, — напомнил принц. — Остался еще один день, и тогда вы станете моей женой. Или же я сам увезу вас отсюда.

Серена серьезно взглянула на него. Она спрятала ноги под юбками.

— Я все еще не знаю, чего ждать от вас. — Серена сплела пальцы рук и добавила: — Вы не такой, как другие принцы, которых мне довелось встречать.

— Я испорчен и высокомерен?

— Вы не испорчены, но иногда ведете себя высокомерно. — В устах принцессы эти слова звучали почти как комплимент. — И безжалостны.

Карл коснулся ее щеки, Серена не отстранилась. А принц, не отнимая руки, лишь смотрел в ее зеленые глаза.

— Если я решил чего-то добиться, то ни перед чем не остановлюсь.

Уста Серены раскрылись, она дотронулась до его руки.

— Я не могу стать вашей, — прошептала она.

— Неужели? — Карл отстранил ее руку и снова смочил ткань водой. На руке Серены остались следы от веревки. Карл осторожно обмыл ее. — А может, вы боитесь чувств, которые я вызываю?

— Я ничего не чувствую, — твердо ответила принцесса.

— Лгунья. — Карл опустил ладони на ее плечи, погладил и нежно обхватил чувствительные предплечья. При тусклом свете ее изумрудные глаза и нежные губы влекли его. — Вы не оттолкнули меня, когда я вчера целовал вас.

Принцесса опустила глаза, от смущения у нее раскраснелись щеки. Пытаясь разрядить обстановку, она налила вина в чашку и протянула ему.

— Сегодня вы ведь тоже не ели и не пили?

— Как я мог? Мне надо было разыскать Дюрэна, нанять этих людей и вызволить вас из плена. — Карл поднял чашку и выпил ее содержимое. — Нет, я не ел и не пил.

Она отломила кусок хлеба, Карл принял его из ее рук и при тусклом свете пристально смотрел на принцессу. Светлые волосы скрыли ее щеки, глядя на взъерошенные локоны, можно было подумать, что она только что пробудилась от сна.

— Я устроила настоящий переполох, сбежав из дворца, правда?

Принцесса удрученно смотрела в огонь.

— Выходите за меня, и я отвезу вас домой, — ответил принц. — Думаю, ваш отец обрадуется, снова увидев вас целой и невредимой.

Серена покачала головой:

— Я не могу.

— Почему? Ведь ваша семья будет счастлива, увидев вас дома.

Она долго смотрела на Карла.

— В ту ночь, помогая мне расшнуровать корсет, — прошептала она, — вы заметили мои синяки.

Принц кивнул:

— И вы не захотели сказать, откуда они взялись.

Взгляд принцессы стал отстраненным.

— После Рождества он сломал мне ребра. Потому что я подарила ему шахматные фигуры не из золота, а из серебра. Поблагодарив меня перед матерью и сестрой, он позднее наказал меня за это. Матери и сестре я ничего не сказала.