— Хотите, я помогу вам надеть рубашку? — спросила она.

Щеки у нее пылали. Рубашка, правда, испачкана кровью, но она согреет принца.

Карл кивнул. Стараясь не причинить боль, Серена аккуратно надела рубашку ему через голову. Потом протянула ему камзол, он взял его, но не стал надевать. Карие непроницаемые глаза Карла уставились на нее.

— Поскольку вы помогли мне, будет лишь справедливо, если я верну вам долг.

Серена не поняла, что он хотел этим сказать, и вопросительно взглянула на него.

— Вы не спите уже две ночи, — продолжил принц. — По вашим глазам видно, как вы устали.

Принцесса хотела возразить, но он взял ее за руку.

— Вы мне доверяете хотя бы немного?

Серена хотела ответить, что проведенных вместе двух дней мало для возникновения доверительных отношений, но спохватилась, Карл ведь оберегал ее как мог.

— Думаю, что доверяю, но совсем немного.

— Я хочу сделать так, чтобы вы сегодня выспались. Ведь у вас нет горничной.

Только теперь принцесса сообразила, что Карл имеет в виду. Он собирается расстегнуть ее платье и расшнуровать корсет. Слова негодования были готовы сорваться с ее уст, но она сдержалась.

— Вы вот-вот заснете на ходу, — заметил Карл. — Не беспокойтесь, я не собираюсь воспользоваться выгодами создавшегося положения. К тому же я все-таки ранен.

— Думаю, что это не очень удачная мысль, — ответила принцесса.

Однако Серена и в самом деле едва держалась на ногах, ее взор затуманился. Одна мысль о теплой постели и возможности выспаться заставила ее отбросить сомнения.

— Это любезность и больше ничего. Думаю, я смогу расстегнуть несколько пуговиц, не стесняя вас.

Внутренний голос Серены требовал не сдаваться. Никогда в жизни она не сделала ничего непристойного. Однако за последние двое суток она нарушила столько правил приличия, что прежнюю репутацию уже не вернуть. Серена проводила время наедине с принцем, даже позволила ему поцеловать себя. А теперь — о, ужас — они находятся в его спальне, и он собирается раздеть ее.

— Мне следует уйти, — прошептала Серена и закрыла глаза.

Принц встал за ее спиной. Он находился так близко, что она уже чувствовала, как его тело излучает тепло.

— Но вы ведь не уйдете. Не сейчас.

Карл положил свои руки ей на плечи. Когда его пальцы коснулись первой пуговицы на платье, она напряглась. Его руки спускались вниз по спине Серены, и она почувствовала волнение. Она прижала руки к груди. С каждым прикосновением его рук груди принцессы тяжелели.

Не следует стоять здесь, не следует дать ему раздевать себя, ведь это распутство. Но она так устала, у нее уже нет сил бороться.

Внезапно Серена почувствовала, как затвердили ее соски, будто он занялся не ее пуговицами, а грудью. Его руки двинулись ниже и коснулись тугой шнуровки корсета. Принцесса затаила дыхание, ее тело пылало, его манипуляции смутили ее.

Карл, ослабив узел, занялся шнурками, и она чувствовала, что тяжелый корсет уже не так сильно давит. Еще минута, и Карл легко снимет его через ее голову. Испугавшись, она крепко вцепилась в свое платье и с тревогой посмотрела на Карла. Ее плечи обнажились. Принц смотрел на нее, казалось, почти не в силах управлять своей страстью.

— Возвращайтесь к себе, — приказал он. — Немедленно. — В его карих глазах горел хищный огонь.

Серена не заставила себя упрашивать, она бежала без оглядки.

Оказавшись в своей спальне, Серена повернула ключ в замке, а затем позволила платью соскользнуть на пол. Затем она через голову с трудом стянула с себя корсет.

Оставшись в сорочке и юбке, ведь у нее не было ночной рубашки, она с облегчением скользнула под одеяла и тут же вспомнила прикосновение Карла. Против своей воли девушка воображала, как его руки блуждают по ее телу.

Серена потерла ноющую грудь и уставилась в темноту. Сегодня Карла могли убить. Тогда она осталась бы совсем одна. У нее не было желания выходить за него замуж, но ей также не хотелось, чтобы с принцем что-то случилось.

Серена помнила его поцелуй. Почему он так поступил? Она потеряла ясность мысли, но возникло ощущение, будто Карл устранил незримую преграду, разделявшую их. Его уста были горячи, впервые в жизни Серена почувствовала смутное желание. Она не успела подумать, как будет вести себя дальше, потому что погрузилась в глубокий сон.

Глава 7

Карл не мог забыть обнаженное тело Серены. Он предполагал, что сможет расстегнуть ее платье и корсет, не встретив никаких возражений, но обманулся в своих ожиданиях.

Пока Карл расстегивал пуговицы платья Серены, аромат женского тела возбудил его так, что он ощутил физическую боль. Ему хотелось целовать ее обнаженную спину, взять в руки полные груди и устранить все преграды между их телами.

И в этот момент он увидел синяки, покрывавшие ее спину. Карл понял, каким испытаниям она подвергалась.

При виде этих ужасных следов побоев Карл прозрел. Не понимая, как такое могло произойти с принцессой королевской крови, он не собирался допустить, чтобы подобное случилось впредь. Он не оставит ее одну, не позволит заботиться о ней чужим людям. Серена слишком наивна и не отдает себе отчета о нависшей над ней опасности.

Глядя на огонь в камине, Карл думал: так или иначе, ему придется убедить Серену — брак для нее лучший выход, а он никогда не причинит ей зла.

Карл лег в постель и, почувствовав жгучую боль, вспомнил, как нежные руки Серены прикасались к его телу. Она так напряглась, когда Карл расшнуровывал корсет, точно опасалась, что он потеряет власть над собой и набросится на нее.

Серена и не подозревала, как близка была к правде.

Карл привез ее на остров с намерением соблазнить, заставить выйти за него замуж… Но он больше не мог позволить себе упорствовать в своих намерениях. Правильнее всего было бы вернуть ее в Баденштейн. Но как ее отпустить туда, где ей угрожает опасность? Если Серена вернется, она снова станет жертвой насилия, но уже по его вине.

Будь все проклято, ничто не складывается так, как он задумал. Карл поднялся с постели и снова поморщился от боли. Он подошел к холодному камину, мучительно размышляя, что может предпринять. Если его принцесса желает стать простой женщиной…

И тогда Карлу в голову пришла удивительная мысль. Надо просто убедить принцессу в том, что она не достигнет задуманного, если будет жить как обычная женщина.

* * *

Утром в дверь ее комнаты тихо постучали. Серена закрыла лицо одеялом, надеясь, что нежеланный гость уйдет и позволит ей поспать еще несколько часов. Ей не хотелось покидать свое теплое гнездышко.

Постучали настойчивее, затем дверь тихо открылась.

— Моя госпожа? — раздался женский голос. — Я принесла вам новое платье. Ваш муж просил разбудить вас.

Серена выглянула из-под одеяла и увидела в дверях фрау Баухерцен. В руках та держала пакет, обернутый коричневой бумагой. Женщина извинилась и сказала:

— Я приходила вчера вечером, но здесь никого не оказалось. Уже было поздно, и мне пришлось вернуться домой.

— Можно взглянуть на платье? — поинтересовалась Серена, нехотя выбираясь из постели.

Фрау Баухерцен развязала пакет, и Серена развернула платье, отделанное лентами рубинового цвета. В тон платью была подобрана красная накидка.

— Вам помочь? — спросила фрау Баухерцен.

Серена одарила ее признательным взглядом. Умывшись, она встала, держась за столбик кровати, а фрау Баухерцен помогла ей надеть корсет и юбки. Затем Серена подняла руки, и женщина надела на нее платье через голову. Оно все же было слегка великовато, но Серена была так рада оказаться в чистой одежде, что не придала этому значения.

— Большое спасибо.

Она улыбнулась фрау Баухерцен.

Женщина присела в реверансе, однако принцесса заметила, ее что-то тревожит, когда она обратила внимание на предплечья Серены.

— Моя госпожа, я вижу синяки у вас на руках. С вами что-то случилось?

Улыбка исчезла с лица принцессы.

— Несколько дней назад я упала с лестницы, — соврала она. — Это пройдет.

Фрау Баухерцен тихо выразила ей свое сочувствие, но Серена заметила, что ее синяки не дают женщине покоя.

— Мне причесать вас? — спросила женщина.

Серена кивнула и села за туалетный столик. Девушка безмерно обрадовалась помощи, хотя ее и смущали синяки, она надеялась, что их никто не увидит. На улицу она выйдет в накидке, скрывающей руки. Возможно, удастся найти шарф.

Фрау Баухерцен расчесала ей волосы, затем уложила их и скрепила заколками.

Когда туалет был закончен, Серена сказала:

— Я позабочусь, чтобы ваша семья получила все, что необходимо. — Принцесса уже собиралась просить женщину поговорить с Бернардом, но тут же сообразила, той ничего не известно о вчерашнем происшествии. — Пойдемте вниз, и я все устрою, — предложила она.

Подойдя к столовой, Серена заметила Бернарда, стоявшего у двери. Он выглядел усталым. Когда Серена справилась о его самочувствии, он заверил ее, что не пострадал.

— Я очень рада слышать это. — Серена улыбнулась ему и попросила дать фрау Баухерцен часть их продовольствия. — Что случилось, после того как я ускакала?

— Мне показалось, будто я снова стал гвардейцем.

Из столовой донесся голос отца Дюрэна.

Серена поспешила туда и увидела священника, сидевшего за столом напротив Карла.

— Надеюсь, с вами все в порядке?

— Да, слава богу, — успокоил ее священник. — К тому же я узнал среди нападавших людей из моего прихода. Увидев меня, они поняли, что поступили плохо. Не сомневаюсь, они постараются загладить свою вину.

Серене стало легче дышать, но, поймав взгляд принца, она почувствовала себя неловко. Взгляд Карла задержался на ее новом платье, на ее фигуре. От пристального взора Карла ей казалось, что она не одета. Рассмотрев ее обнаженные руки, Карл встал из-за стола.