— Ну, Гера, сука, удружил! — выругался Антон и достал ключи. Посмотрев на брелок в виде крысиной головы, сверкнувшей на него красными глазками, крякнул:

— Мерзость!

Открыв дверь, он вошел и поморщился — в нос ударил тягучий затхлый запах. Судя по шороху и писку, врассыпную бросились крысы. Ночевать в этих условиях Антону совершенно не хотелось. Какой тут сон? И как завтра весь день следить за ребенком после такого приключения? Внезапно в животе так громко заурчало, что Антон вздрогнул.

— Я ж не жравши сутки! Что-то мне подсказывает, что ресторанов круглосуточных здесь нет. Может, хоть магазин есть…

Антон попятился назад, вышел из дома и попытался запереть дверь. Замочная скважина упорно не желала принимать ключ, что окончательно вывело его из себя. Психанув, он резко дернул, и брелок, оторвавшись, закатился под крыльцо.

— Там тебе и место, — довольно ухмыльнулся Антон, — с твоими собратьями!

Наконец, ключ повернулся, и дверь закрылась. Спустя несколько минут Антон уже шел по проселочной дороге, вглядываясь в сумерки.

— Неужели ни одного магазина? — с досадой вздохнул он и, сплюнув, посмотрел на небо. Ночь уже расстелила свое темное покрывало, вышитое алмазной россыпью звезд. Где-то совсем близко послышался собачий лай.

— Надо же, красиво…

— Это вам не в городе, — раздался знакомый голос.

Антон обернулся и увидел женщину, с которой недавно разговаривал.

— Сеня убежал — ходила забирать от соседей, у них сучка.

— Сеня? — переспросил Антон, глядя на лохматую рыжую псину, размером почти до пояса хозяйки.

— Да, кобелек мой. Жили тут одни… Зверя купили, чтоб двор охранял. Как лето закончилось, в город засобирались, а собаку бросили. На цепи во дворе. Мы-то думали, кто, может, остался или будет приезжать кормить. Забеспокоились только к концу недели, когда пес охрип от лая и воя… Эти мрази ему даже воды не оставили, изверги. Я его к себе забрала, так он и не сопротивлялся. Умирать уже собрался, но наш Арсений Кузьмич любого с того света вытянет — ветеринар местный. Выходили мы кобеля, а имени-то не знаем. Вот Сеней и назвали в честь спасителя.

Она ласково потрепала пса за холку, и он благодарно лизнул хозяйке руку, ткнувшись мордой в ладонь.

— А вы, что же, посмотрели дом?

— Посмотрел. Жутковато. Вот, ищу, где продуктов купить — со вчерашнего дня не ел, в пузе — вакуум.

— Эк, ты выдал! У нас два магазина и оба до восьми работают.

— Вот, ведь, правда: если день — дребедень, то во всем! — Антон сверкнул глазами и хлопнул себя по бедру. — Послушайте, это, наверное, странно… Но… Может вы мне продадите немного продуктов? Ну, хоть хлеб, картошку, кофе? Что на это скажете?

— Скажу, что совсем вы там, в своей Москве, с ума посходили! Мы здесь люди простые, никогда из чужих проблем себе выгоду не ищем. Пойдем, накормлю. Не нужно мне никаких денег, спасибо скажешь, и ладно.

Антон слушал и не верил своему счастью. Сейчас его накормят! Наконец-то! Вот они, маленькие человеческие радости, которые дарят большие человеческие сердца.

Через полчаса он уже сидел за большим столом посреди просторной комнаты и за обе щеки уплетал отварную картошку с зеленью и малосольными огурчиками, закусывая хлебом с домашним салом.

— Очень вкусно, спасибо! — довольно выдохнул он, когда в живот уже ничего не влезало.

— Да на здоровье! Кофе, прости, нет. А чаем напою, — улыбнулась женщина. — Тебя как звать-то?

— Антон.

— Будем знакомы. А я — Нина Степановна, но все просто Степановной кличут.

— Очень приятно! — искренне отозвался Антон.

— Знаешь, что. Давай-ка, оставайся у меня сегодня — на веранде тебе постелю. А завтра своим домом займешься. На недельку могу приютить. А там у меня внуки приедут, так что места не будет. Постарайся за неделю с домом управиться. Договорились?

— Договорились! Как же повезло мне с вами!

— Да брось, всем людям жизнь воздает по заслугам. Полотенце возьми в сундуке, постель заправлю, пока мыться будешь. Душевая на улице за шторками.

Антон еще раз поблагодарил Степановну, взял полотенце и пошел в душ.

Вернувшись в комнату, он обнаружил на столе будильник, предусмотрительно оставленный хозяйкой. Антон завел его на 5 утра и с наслаждением повалился на постель. Лежа на свежем белье, пахнущем какой-то ароматной травой, он задумался: «Как же странно поступает с людьми жизнь. Еще вчера я спал на широкой кровати в огромной квартире после сытной лазаньи, под самый вечер вернувшись из офиса на своем „Лексусе“. А сегодня вдруг устраиваюсь на работу няней к пятилетнему ребенку, езжу на попутках, ночую в деревенском доме и ем картошку с салом. Но самое смешное, что мне это нравится. И могу совершенно точно сказать, что в эту самую минуту я даже счастлив. А завтра… завтра будет день и будет пища…»

На этой ноте Антон уснул.

ГЛАВА VI

— Вы опоздали!

— Я сказал, что приду в 8.00. Я пришел в 8.00. Раньше добираться не смогу. Мне до вас ехать почти 3 часа. Вообще, я что-то сильно сомневаюсь в разумности всей этой затеи.

— Это аванс, — не обращая внимания на замечание Антона, Маша протянула пухлый конверт. — Пообедаете в час, готовили у меня всегда няни, так что, если вы в этом не сильны, сводите Олега в ресторан. В четыре — лепка, вот адрес. Занятия индивидуальные, но ваше присутствие не помешает. Звоните каждый час. И только попробуйте не ответить на вызов. Это мой номер, наберите.

— Что ест ваш ребенок? — спросил Антон, не глядя извлекая купюры из конверта и перекладывая их в кожаное портмоне.

— Все, кроме рыбы. И со сладким не увлекайтесь. Так вы будете звонить или нет?

— Буду. Но позже. Телефон после купания в пруду не жилец, салоны работают с 10 утра. Так что, увы… Свой номер не могу оставить — не помню наизусть. И паспорт не могу — иначе как я куплю симку? Права подойдут в качестве подстраховки?

— Учтите, я вас из-под земли достану, — угрожающе предупредила Маша и тут же улыбнулась. — Давайте ваши права.

— Пожалуйста, — Антон достал из нагрудного кармана водительское удостоверение и протянул Марии. — Ближайшие полвека под землю не планирую переселяться, так что можете расслабиться.

— Антон Юрьевич Кронштейн? Да уж, с такой-то фамилией я вас хоть у черта на куличиках найду, — скептически заметила девушка. Она подумала, что где-то ее слышала, но время поджимало, и ненужные мысли пришлось отбросить.

— Нормальная фамилия, запоминающаяся, — улыбнулся Антон.

— Олег в комнате смотрит мультики. Я вчера с ним поговорила, он вас ждет.

— А можно и о вас какую-нибудь информацию? А то я останусь с ребенком, а вы вернетесь через неделю или вообще сейчас в полицию метнетесь и обвините меня в киднеппинге. Вы какие-то договора с нянями заключаете? Или так, на слово ребенка оставляете?

Антон включил привычную роль большого босса и вопросительно посмотрел на Машу. Любопытно, как она выкрутится?

— Вообще-то я всегда через агентства нянек нанимала. Хотите договор — пожалуйста. Только вечером, я сейчас смертельно опаздываю. Надо же додуматься — киднеппинг! — воскликнула Маша, но осеклась. — Дадите повод — обвиню. До встречи.

— Ключи! — Антон протянул руку и выжидающе посмотрел на Марию. Интересно, она всегда такая рассеянная?

— У Олега своя связка.

— А зачем? Вы отпускаете пятилетнего ребенка одного на улицу?

— Это его прихоть, понятно? И не советую пытаться помочь ему при открывании замков.

— Хозяин-барин. Хорошего дня.

— Хорошего дня, — отозвалась Маша. Уже в на выходе спохватилась: — Кстати, ваши вещи лежат на тумбочке. Можете не благодарить.

С этими словами хозяйка ушла. Антон развернулся и скрылся в кухне. Плюхнувшись на стул, он шумно выдохнул. Закипающая злость норовила выплеснуться на ни в чем не повинного Олега. Допустить этого было нельзя, как бы холодно суровый бизнесмен не относился к детям.

Придвинув турку с остывшим кофе, Антон невольно улыбнулся. Мария приготовила для него чашку и оставила на столе бодрящий напиток несмотря на то, что общение у них получалось весьма странным.

— Из огня да в полымя, — слетела с языка мысль.

— Это как? — раздался детский голос.

Обернувшись, Антон увидел стоящего в дверном проеме Олега — немного взлохмаченного, сонного, но уже сменившего пижаму на шортики и футболку.

— Это значит, слишком резкие изменения.

— Как это? — настойчиво повторил ребенок.

— Ну, вот, к примеру, мама дала тебе мороженое, а через десять минут за что-то отругала, а потом дала конфету. Так понятно?

— Понятно! — довольно улыбнулся Олег. — У мамы так часто бывает.

«Не удивлен» — подумал Антон, а вслух произнес:

— У тебя замечательная мама! Ты завтракал?

— Да, я съел йогурт.

— И все? — удивился мужчина.

В детстве Антона приучали к тому, что завтрак — самый важный прием пищи. Мама готовила умопомрачительную рисовую кашу, которую было особенно вкусно есть с маслом, закусывая белым хлебом и запивая холодным молоком. А если еще и хлеб маслом намазать, вообще язык можно проглотить! Антон непроизвольно сглотнул слюну и с досадой отметил, что любимой каши ему не видать. «Йогурт! Растущему пацану — какой-то жалкий йогурт! Ну, ничего, сейчас зайдем в ресторанчик и позавтракаем. Я б тоже не отказался — из этого Туманово пока доберешься, желудок сам себя сожрет…»

— Давай-ка, брат, одевайся, и пойдем на улицу.

— Зачем?