– Наши деньги, – исправил он.

– Еще немного, думаю, и это будет нашим. Все изменится. Я никогда не занималась этим, общественными работами. Это необычайно интересно, – призналась она.

– Я был инструктором в Школе выживания одним летом. Это было потрясающе, за исключением того, что дети все время ноют, когда болят их ноги. Хочу сказать, ты подписываешься на восхождение на горы все лето, а потом жалуешься на свои ноги? У меня было не много терпения на это.

– Значит, мы могли бы отметить "работа с детьми" в твоем резюме, – загорелась она.

– Наверное. Слушай, я рад, что ты нашла что-то, что тебе нравится. Я понял, что тебе было скучно, так что это хорошие новости. Я горжусь тобой.

– Гордишься? Серьезно?

– Да. Большинство людей, если они получают деньги, то последнее, что они сделали бы, это подумали о том, как помочь людям в этом. Ты не просто бросаешь деньги на это. Вы отдаешь свое время, и ты используешь библиотеку и другие ресурсы общества ... это потрясающе.

– Спасибо, Брэндон. Это действительно много значит для меня, – Мардж была рада, что он не мог ее увидеть, потому что она покраснела. Вероятно, у нее никогда не было лучшего комплимента за всю жизнь.

– Ну, я серьезно, – сказал он, его голос звучал застенчиво.

Было что-то романтичное о разговоре с ним по телефону, в его голосе у ее уха, в его словах, предназначенных только для нее. Это чувствовалось личным и посылало приветственную маленькую дрожь по ее шее, как будто он шептал ей в кожу. Она задержала звонок, когда им было нечего сказать, просто чтобы побыть рядом с ним таким образом.

Все идеи, проекты и исследования, которыми она переполняла в свои дни и вечера, отпали, и было только ее необузданное желание в муже. Она хотела сказать, что скучала по нему. Она нуждалась в нем дома, или она должна была отправиться с ним в Лос-Анджелес, потому что не было никакого способа защитить себя от него, потому что она уже крепко попала. Она призналась ему, но чем больше она об этом думала, его ответ мог быть соответствующим, пока он не решит, как справится с ее признанием. Фактически, это казалось наиболее вероятным. Особенно в свете полного отсутствия каких-либо высказываний хотя бы нескольких ласковых слов к ней. Комплимент о ее волонтерской работе был очень приятным, но вряд ли романтичным.

Поэтому, когда он пожелал спокойной ночи, она держала телефон некоторое время после того, как он повесил трубку, без зазрения совести. Когда он снова зазвонила, а она еще держала ее, она, испугавшись, уронила ее на кровать. Это был не он снова, было бы слишком, чтобы надеяться на это. Это была Лина. Злая Королева пришла снова проткнуть булавкой воздушный пузырь Мардж.

– Да? – она сказала официально.

– Просто хотела поинтересоваться, не хочешь ли ты устроить небольшой девичник завтра вечером. Очевидно, что мы обе сами по себе, и нет причин, по которым мы не должны пойти на прекрасный ужин и немного вина. Я могу дать тебе несколько полезных советов по вопросу замужества с Кейтсом ... – предложила она.

Мардж знала, что ей придется отказаться. Дело в том, что часть ее хотела пойти. Просто чтобы было чем заняться, кроме как ждать, пока он ей позвонит. Даже если это был не более чем веселенький ужин с ее гадюкой свекровью.

– Я ценю предложение больше, чем Вы, вероятно, думаете, но я – пас.

– У тебя есть еще одно предложение?

– У меня есть волонтерская работа, которая сейчас забирает большую часть моего времени. Я стала частью программы после школы, и я рада этому. Однако, спасибо.

Когда Лена повесила трубку, у Мардж было странное ощущение, что она могла ранить чувства Злой Королевы. Это просто доказывало, насколько уязвимой, и влюбленной, и жалкой была Мардж, когда думала, о том, что беспокоится о чувствах кого-то, вроде Злой Королевы, которая, очевидно, разработала план действий. Она листала Netflix, чтобы посмотреть, что было нового, когда прибыл Брэндон, на день раньше и совершенно неожиданно.

Мардж сидела в постели, глядя на свою лишенную воображения пижаму с оттенком сожаления. Его руки были полны пакетов, и она смотрела на него, озадаченная его внезапным появлением.

– Ты рано вернулся, – заметила она.

– Закончил раньше, чем ожидал, и решил, что лучше вернусь домой.

Он это просто сказал, но это взволновало ее, что заставило чувствовать себя еще более жалкой. Может быть, он просто не попал в свой паровой душ и любимый суши-ресторан, напомнила она себе.

– Я принес тебе кое-что ... Сувениры. Знаю, что ты была занята, пока меня не было, и я тоже, но я видел вещи, которые напоминали мне о тебе, и поэтому я просто ... купил их.

Он сбросил на кровать кучу пакетов и начал открывать их, чтобы показать, что он принес.

– Я купил немного Тайленола в магазине отеля, и у них были эти покрытые шоколадом эспрессо-бобы, и я подумал, так как тебе очень понравился свадебный торт мокко, тебе может понравиться это, – сказал он почти робко. – Затем я купил...и я не знаю точно почему, если задуматься, но у меня есть десять упаковок тянучек. Твоим подросткам может понравиться.

– Им десять лет. Они не совсем подростки, – едва произнесла она.

– И вот толстовка из Лос-Анджелеса. Может быть, ты можешь носить ее на работу, но она была ярко-розовой, и у тебя было одно ярко-розовое платье. Кстати, там была выставка или что-то вроде "Титаник", и я принес тебе кое-что.

Он перевернул пластиковый пакет с путеводителем по выставке в твердом переплете, подарочным набором для DVD, футболкой и тем, что казалось парой солонок для соли и перца, которые изображали обреченный корабль и айсберг. Она смотрела в кучу и покачала головой. Слезы жгли ее глаза.

– Что случилось? – спросил он.

– Это символ наших обреченных отношений? – спросила Мардж.

– Я никогда так не думал. Думал, тебе нравится ожерелье, и любишь фильм. Но мы увернемся от айсберга, хорошо?

– Сможем ли мы?

Мардж казалось, что они уже попали в гигантский айсберг в океане. И они быстро тонут.

– Да, мы уже увернулись от айсберга "Холли", – сказал Брэндон. – Лена пыталась потопить корабль, но не смогла. Потому что мы непотопляемы.

– Я рада, что один из нас так думает, – мягко сказала она.

Потрясенный и оскорбленный, он встал с кровати, глядя на нее прищуренными глазами:

– В чем дело?

– Я просто хочу быть с тобой, – сказала она. Я не хочу быть врозь, и я не хочу какой-то пластиковой солонки-корабля вместо мужа. Я знаю, что говорила тебе оставить отношения профессиональными. И я старалась держать дистанцию. Но лишь после того, как ты остыл ко мне уже после того, как я сказала, что люблю тебя. Я думала, что зашла слишком далеко. Так что я подумала, что мы не должны делать это личным. Но я понимаю, что это не то, чего я хочу. И я не могу скрыть это или притвориться, что не хочу этого, когда я хочу. Знаю, ты можешь видеть меня насквозь. Так что не собираюсь лгать. Я буду прямолинейна. Ладно, я заболталась. Итак, что ты думаешь?

– Я считаю, что корабль – это перечница, так как ее корпус черный. Айсберг, белый…

Она ударила его подушкой по лицу, и он стрельнул в нее этой красивой улыбкой.

– Ты такой чертовски нудный, – сказала она. – Кому есть дело, что из этого перечница? Я скучала по тебе, и я, черт возьми, люблю тебя, Брэндон, и вся волонтерская работа и тянучки всего мира не могут заставить это исчезнуть! Я просто хочу быть с тобой!

– Если я тебе нужен, почему ты не отправилась в Лос-Анджелес?

– Потому что слишком больно быть с тобой, зная, что ты не чувствуешь того же ко мне. Потому что это была моя последняя попытка защитить себя и свое сердце. Но для этого уже слишком поздно. Я так по тебе скучала, и мне было так одиноко, что я решила поужинать с Леной! – призналась она.

– Не ужинай с ней. Это ловушка. Ловушка, вероятно, с очень плохой едой. Но ты не должна защищать свое сердце от меня. Мы обещали, что будем поддерживать друг друга, поощрять друг друга. Я на твоей стороне, Мардж. Я никогда не хотел причинить тебе боль или заставить тебя сомневаться во мне. Знаю, что сделал это, и самая глупая часть в том, что я собирался избавиться от Холли, потому что она вызывала у меня дискомфорт, будто была угрозой нашему браку. Я хотел убрать ее из нашей жизни.

– В этом мы сходимся. Я хочу, чтобы ее убрали.

– Так и есть. Она где-то еще в компании, на другом этаже. Я проследил за этим. Я никогда не думал о том, чтобы связаться с ней. Более того, уверен, что Лена подсадила ее как домогателя. Как способ встать между нами. Потому что было очевидно из фотографий и из ужина, на котором мы были в ее доме, что мы вместе. Поэтому она чувствовала угрозу и хотела подорвать нас.

– Брэндон, ты упускаешь смысл. Суть не в том, что "Лена саботировала нас"? Дело больше в том, что "Мардж влюблена в меня, как я отношусь к ней?" Окей? Просто хочу это прояснить.

– Я надеялся избежать этой темы. Ты мне очень нравишься, и ты привлекательная, и веселая, и это слишком большая проблема, и моя жизнь была бы намного проще, если бы я не влюблялся в тебя. Однако знаю, что начинаю. Тот факт, что я просто хотел, чтобы Холли убралась с моих глаз, – доказательство тому. Но честно, я не могу стоять здесь и говорить, что влюблен в тебя. Так что, если ты хочешь уйти, я не виню тебя. Потому что, правда это или нет, это довольно паршиво для кого-то, кто хотел бы услышать. И я чувствую себя паршиво из-за этого. Серьезно, так и есть.

– Я хочу тебя. Если ты не можешь позволить себе по очевидным причинам, чтобы твои чувства были такими же реальными, как и мои, тогда я продержусь до моего чека через несколько месяцев.