Мы все еще все хихикали по поводу этой сплетни, когда мой пристальный взгляд пересек зал в направлении лестницы, и все существовавшее в этом пространственно-временном континууме, казалось, исчезло. Сначала я увидела ее, поднимающуюся на вершину лестницы — высокую, яркую, рыжеволосую. Почему она показалась такой знакомой? Еще одна поп-звезда, чьи песни я могу мурлыкать, но чье имя не откладывается в памяти?.. Ох, нет. Нет, только не сцена в джакузи! Я ахнула и нырнула вниз, спрятавшись за раскрытым меню, как только показалось его лицо.

Вошел Ник. С одной из тех моделей из особняка.

— Алекс? — Мама посмотрела на меня, укрывшуюся за меню, затем на вновь прибывших, затем опять на меня. — Что происходит?

— О, тюрбо выглядит действительно заманчиво, — пролепетала я вместо ответа. — Хотя соус может оказаться слишком жирным. Что вы будете заказывать? Лола? Мама?

Я видела, как обе уставились на меня, когда я опустила меню лишь на четверть дюйма ниже глаз, так, чтобы можно было украдкой выглядывать из-за него. К счастью, Ник и его девушка расположились в другом конце помещения, но, несмотря на все мои быстрые мольбы рассаживающим богам, рыжеволосая села спиной к нашему столику, а он — лицом. Я еле слышно застонала, поднимая меню опять до лба. И стул отодвинула по диагонали так далеко, как только было возможно, чтобы опираться левым локтем на стол и прикрывать рукой ту сторону лица, которую можно было разглядеть от столика Ника.

— Алекс, милая, что с тобой? — Моя мама оглядела помещение и нацелилась на Ника.

— Мама! — выдавила я шепотом. — Пожалуйста! Прекрати смотреть так пристально!

Она прекратила — на секунду, пока поворачивалась к Лоле. Та пожала плечами, а затем они обе, как по команде, одновременно повернули свои головы к Нику.

— Не могли бы вы, пожалуйста, не таращиться так? — проворчала я.

— На того симпатичного мальчика с рыжеволосой девицей? — спросила мама.

Я дернулась, чтобы снова поднять меню и прикрыть на сей раз нас обеих.

— Да, на него. Пожалуйста, перестаньте туда смотреть. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Но вместо того чтобы отвести глаза, мама продолжала всматриваться в их сторону, копаясь при этом в сумочке в поисках очков. Наконец я сердито зажмурила глаза и услышала собственный голос, произносящий:

— Это Ник.

Лола и мама — обе открыли рты от изумления. И вытянули шеи. И вытаращили глаза.

— О да, — сказала Лола, и широкая улыбка расплылась на ее лице. — Знаю, я видела его раньше…

— Сде… сделай паузу! Эй, люди! Остановитесь! Хватит! — шептала я в бешенстве.

— О, Алекс, фотографии в газетах были к нему несправедливы, — оценивающе сказала Лола.

— Он действительно довольно приятно выглядит, — высказалась мама.

— Мама! — вскрикнула я возмущенно, так как в наших отношениях наступила новая политика открытых дверей. Одно дело — испытывать головокружение от одежды высокого класса, но такое… К этому мне надо было привыкнуть. — Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить и воздержаться? — простонала я. — Пожалуйста, отведите от него свои любопытные глаза! Пожалуйста, прежде чем он заметил. Лола, тут есть запасной выход?

— Нет, здесь нет, — ответила она, наконец перестав глазеть на Ника. — Извини, дорогая. Мы постараемся вести себя как обычно. Я жутко проголодалась.

Она демонстративно раскрыла свое меню и погрузилась в изучение его содержания с подчеркнуто преувеличенным рвением. Моя мама, нашедшая общий язык с Лолой у «Диора», тотчас же шаловливо последовала ее примеру.

— Ладно уже…

Они проигнорировали меня и весело продолжили обсуждать выбор закусок.

Раз уж я не могла переиграть их, пришлось присоединиться.

— О'кей, ладно, — сказала я, все еще спрятавшись за меню. — Итак, что они там делают?

Лола подпрыгнула от восторга, получив возможность вести репортаж с места событий.

— Так, — начала она, осторожно выглядывая из-за страницы своего меню, — он смотрит в свое меню. Она смотрит на него. Он ничего не говорит…

— Солнышко, он выглядит как побитый щенок, — заметила мама.

— Он это заслужил, — сказала я упрямо, нахмурив брови. С минуту изучала меню, потом спросила со слабой надеждой в голосе: — Ты действительно так считаешь?

Я опустила голову и взглянула на столик Ника. Видно было, что он не в своей тарелке, констатировала я с немалым удовлетворением, от которого тут же постаралась отделаться. «Меня это не должно беспокоить, — сказала я себе. — Нет, мне надо думать о других вещах… например, где могут быть скрытые телевизионные камеры, как в каком-нибудь рекламном ролике кофе «Фолджер». Они тайно заменили обычных красивых людей на участников телевизионного реалити-шоу…

Я снова быстро осмотрела зал и обнаружила, что глазею на женщину лет тридцати, которая положила очень большую джутовую сумку на стол, а не на пустое сиденье рядом с собой. Ее спутник, мужчина в темном костюме, выглядел так же неопределенно, как секретный агент: человек с трудно запоминающейся внешностью. Бах! Конечно, если бы не была настолько увлечена Ником во время наших свиданий, то знала бы наверняка; вероятно, это те же люди, которые наблюдали за нами. В то время как я пыталась прогнать воспоминания о свиданиях, мисс Определенно-неопределенного-вида заметила, что я уставилась на нее, и слегка толкнула локтем мистера Определенно-неопределенного вида. Могу поклясться, оба ухмылялись. Я ответила им самым грозным взглядом и вернулась к своему меню.

Когда наша официантка — будто сошедшая с подиума, как и весь персонал «Л'Авеню», — подошла, чтобы принять заказ, я задумалась, не работает ли она тоже для «Моделайзера». Возможно, ее кандидатура почему-либо была отклонена, в то время как рыжеволосая вошла в состав участников шоу? Учитывают ли они индивидуальные особенности? Цвет волос? Нарушения пищеварения? Или, может быть, решающей характеристикой является большая степень стервозности? Я представляла, что продюсеры шоу, должно быть, рисовали в своем воображении спички, борющиеся с апельсиновым желе, или, может быть, как старомодная подушка дерется с кем-нибудь в нижнем белье. Я негодующе закрыла глаза, и вместо того чтобы думать о чем-нибудь приятном, одежде от-кутюр и petites-mains…

Погруженная в приятную мечтательность, я не заметила, как появился Жак, пока не подошел прямо ко мне и не положил руки мне на плечи. От неожиданности — чуть не подумала, что это рыжеволосая или еще хуже того Ник, — я едва не подпрыгнула на стуле. Жак сделал движение, приглашающее к объятию, по-медвежьи обхватил меня и очень эмоционально провозгласил, как рад меня видеть. Вероятно, я ахнула громче, чем следовало, и Жак был тоже слишком громогласен — вдруг все присутствующие на втором этаже ресторана обратили на нас внимание. Мои глаза в панике обвели помещение, и когда я пыталась заставить Жака сесть на свободное место за нашим столиком, наткнулись на широко открытые светло-ореховые глаза Ника, пристально глядевшие сквозь Жака прямо на меня.

— Жак, присаживайся, присоединяйся к нам, — бормотала я, пытаясь взять ситуацию под контроль. — О, Жак, это моя мама, — представила я. — Мама, это Жак Биллингс. Ты помнишь?

— Конечно, помню, — солгала мама. Она не смогла бы выделить моего учителя французского языка в средней школе в ряду остальных, так что было здорово, что я рассказала ей всю историю, все, что произошло со мной за последнюю неделю. Сейчас едва ли было подходящее время для продолжительных объяснений. — Рада встретить парня из Техаса, — добавила она. — Воистину все дороги ведут в Париж!

Жак улыбнулся моей маме и пожал руку Лоле. Я по-прежнему видела печаль в его взгляде, которую теперь еще сильнее подчеркивали темные круги под глазами.

— Что случилось? — прошептала я, пока мама и Лола отвлеклись на непродолжительную беседу. Я покровительственно положила руку ему на спину. — Извини, если не смог застать меня вчера… — К счастью, я контролировала биение моего пульса, чтобы украдкой быстро взглянуть на Ника.

Жак нервно оглядел помещение, прежде чем приблизить свою голову к моей.

— Я слышал от одной… — сказал он еле слышно, — модели. Не знаю даже, как она нашла меня, но сообщила, что все знает. — Он прикрыл глаза, его губы задрожали.

— Знает что, Жак? — Я пыталась не позволить воображению зайти слишком далеко, но дело, похоже, обстояло не лучшим образом.

— Знает, что случилось. Что случилось с Луисом-Хайнцем. И где они его держат.

— Что, кто, почему? — Я вдруг ощутила вину за то, что не принимала всерьез самые мрачные опасения Жака. Все это время я истратила на Ника… «Но черт побери, — подумала я, — была ли это на самом деле модель?»

— Мне жаль, я не знаю, потому что заболел от волнения, — продолжал Жак. — Она не захотела говорить со мной по телефону о том, что случилось. Сказала, что хочет встретиться сегодня вечером. Вот почему я так отчаянно разыскивал тебя. Ты должна пойти со мной… Я не знаю, что делать…

— Конечно, Жак. — Я старалась, чтобы голос звучал уверенно. — Конечно, я пойду с тобой сегодня вечером.

Я могла почувствовать, как пульс Жака слегка замедлился, а его дыхание стало менее стесненным. Но он все еще продолжал сжимать меня. Могу лишь представить себе, что могли подумать о нас завсегдатаи ресторана… И Ник. Я украдкой взглянула на него. Он наблюдал, ладно. Я отвела взгляд от Ника и пожала руку Жака.

— Все будет хорошо, — сказала я ему — и себе. — Я точно знаю.

Он кивнул.

— Думаю, мне надо выпить, — произнес он.

— Тебе и мне, обоим, — ответила я.

После двух порций водки Жак, казалось, совсем успокоился и даже нашел легкое развлечение в том, как Лола и моя мать мучили меня насчет Ника.

— О, он очень привлекателен, — вставил Жак, когда дамы нагло указали ему на «мистера Страстного».