– Вот вам, пожалуйста, мое воспитание... Никакой истерики, всего лишь холодная решимость. А вы говорите... Ладно, пойдемте, я вас провожу.

– Да, да, конечно... – торопливо поднялась Лиза с дивана, засеменила вслед за хозяйкой в прихожую. Трусливо засеменила. Навалилась на нее вдруг пристыженность, сковала тело, потянула голову в плечи. Будто украла чего в этом доме и была поймана за руку...

– Извините за плохое гостеприимство, Елизавета Васильевна, сами все понимаете. А жаль, между прочим. При других, более благоприятных обстоятельствах, я думаю, мы бы с вами подружились... Вы славная, Елизавета Васильевна. Не обижайтесь на меня, это я только снаружи колючий ежик, а внутри... Внутри все как у всех – часто болит. Желаю вам счастья с вашим мужем. Берегите его, чтобы такой, как я, не стать...

Лиза лишь улыбнулась ей, кивнула головой на прощание, неловко выскакивая за дверь. Вышла из подъезда, быстро пошла вдоль домов, не разбирая дороги. Кажется, совсем не в ту сторону пошла... Ничего, потом разберется. Ноги дрожали слабостью, внутри ныло и переворачивалось, противная тошнота подступала к горлу. Это, наверное, Эльзина боль там у нее внутри устраивается, ищет себе местечко. Неудобная, чужеродная боль... Неужели еще и чужую боль надо выносить в себе, перемаять-перетерпеть? Неужели ей своей, собственной боли не хватает?

Да. Наверное, придется перетерпеть, перемаяться. Что сделано, то сделано...

* * *

– Соня! Вершинина! За тобой мама пришла! – крикнула воспитательница в сторону группки копошащихся около ледяной горки малышей. И, обернувшись к ней, проговорила озабоченно: – Что это с вами, Елизавета Васильевна? Вам плохо, да? У вас вид больной... Инфекцию к нам в группу не занесете?

– Нет, я не больна, не волнуйтесь... Я просто устала, работала много. Голова болит.

И улыбнулась, раскрывая объятия бегущей к ней с радостным визгом Сонечке. Подхватила на руки, прижалась губами к холодной щечке... Как же хорошо, что ты у меня есть, доченька! Спасибо тебе за эту радость, спасибо, что обнимаешь за шею крепко, крепко! И не дай мне бог когда-нибудь оказаться в твоей жизни горой, которая неизвестно зачем приперлась к Магомету... Не дай мне бог растерять себя на обиды, на гордость, на жалкие розги-провокации в попытках высечь хоть искорку твоей дочерней любви...

Хотя – чего это она вдруг? Забыть, забыть как страшный сон и не вспоминать никогда! Изгнать из себя Эльзину боль, Эльзины отчаянные глаза, Эльзину деревянную поступь до кресла... И Маргариту Исидоровну тоже – изгнать! Какое ей, Лизе, дело до них обеих, в конце концов? У каждого своя жизнь, и пусть эту несчастную Эльзу кто-нибудь другой любит, а Максиму такая головная боль не нужна! Это ж не девица, а сплошной комок душевных неурядиц... Еще неизвестно, каково бы Максиму с ней было...

Однако как себя ни уговаривала, а на сердце легче не стало. И голова болела все сильнее, плохой болью болела, маетной. Хорошо, хоть Ленка дома оказалась, вызвалась похозяйничать.

– Теть Лиз, вы идите, прилягте... А я и ужин приготовлю, и Сонечку накормлю! Макс недавно звонил, сказал, поздно придет.

– Да, скорее всего...

– Что – скорее всего?

– Ну, что поздно придет... А может, наоборот, рано... Это уж как... Как получится...

– Да что с вами, теть Лиз?

– А что со мной?

– Да я как про Макса сказала, вы прямо побледнели вся! Идите, ложитесь скорее! Я вам горячего чаю с медом принесу!

– Ага. Принеси. Принеси мне чаю, Лен.

Легла в спальне, укрылась толстым пледом. Вот бы заснуть, а? Заснуть и не думать. Обмануть маету в голове, в сердце. Но разве заснешь, когда собственная жестокость гуляет сейчас там, на воле, творит свои черные дела? И бесполезно себя уговаривать, что творит во благо... Во благо чего, собственно? Во благо проявления ее женской мудрости, что ли? Нет, жесткость, она и есть жесткость. И не надо ее себе в оправдание мудростью приукрашивать, все равно белой и пушистой не станет...

Ленка с топотом ворвалась в спальню, сунула ей под нос мобильник:

– Теть Лиз, папа звонит, а вы телефон в кармане оставили... Хорошо, что я из кухни услышала, отвечайте скорее!

– Давай...

– Лизонька! Что, что у вас там случилось? – вырвался из трубки тревожный голос Влада, как только она нажала на кнопку включения.

– Да ничего не случилось... С чего ты взял?

– Я уже полдня пытаюсь тебе дозвониться... И Ленка трубку не берет, и... и Максим...

– Да Ленка телефон потеряла вчера, оставила на столе в аудитории. Говорит, хватилась через десять минут, помчалась обратно, а его уже кто-то прихватить успел! Придется новый покупать, уже третий за год...

– Понятно. Рассеянная, как всегда. А ты почему не отвечаешь?

– А я... Я не слышала, наверное... Он в сумке был, на дне...

– А чего у тебя голос такой?

– Какой голос? Нормальный голос... А ты, Влад? Как ты там вообще? В гостинице не холодно? Питаешься нормально? Там хоть какая-то приличная столовая есть? Обязательно обедай, у тебя же гастрит...

– Да у меня все хорошо, Лиз. А как Сонечка?

– Да тоже хорошо... Вот недавно из садика забрала, домой пришли, Ленка ужин готовит... Все как обычно, Влад.

– А я тут, похоже, одной неделей не обойдусь... Надо контейнеры заказывать, товар отправлять. Наверно, моя командировка дней на десять затянется, а то и на две недели.

– Ну, на две недели так на две недели. Что ж, если надо.

– Ну да...

Разговор застопорился, и пора было произносить обычные слова прощания, чтоб возникшая пауза не получилась слишком натянутой. Раньше, помнится, у них в эту паузу и комар не мог проскочить.

– Ну, тогда пока, Влад? Когда ты еще позвонишь?

– Пока... Хотя погоди, Лиз... Поговори еще со мной...

Она чуть не спросила в трубку – о чем? О чем нам с тобой говорить, если маемся оба, боимся этой натянутой паузы? О погоде, что ли? Хотя отчего же – можно и о погоде...

– А у нас завтра оттепель обещают, и у меня, как обычно, голова разболелась.

– А здесь, представляешь, совсем снега нет. Холод собачий, а снега нет. Неуютно.

И опять – пауза. И неловкость. И вдруг...

– А я... Я соскучился, Лиз... Ты не представляешь, как я по вам по всем соскучился... Сонечку за меня поцелуй, ладно?

– Ладно... И мы тебя... И мы тебя тоже все... Целуем... Приезжай скорее...

– Да, я постараюсь... Скорее.

Было слышно, как он сглотнул с трудом. Как с шумом набрал в грудь воздуху, хотел еще что-то сказать, но вместо слов полились в ухо короткие гудки отключения. И у нее вдруг тоже перехватило горло, будто через эти гудки вошла в сердце Владова виноватая тоска. Да, была в его последних фразах, в его шумном вдохе, в этих коротких гудках именно тоска, именно виноватая! И еще что-то было, уже не тоскливое и виноватое, а совсем даже наоборот... Родное что-то, из прежней их счастливой жизни...

Упала головой в подушку, расплакалась. Плакать было хорошо, легко, как плачут от неожиданно свалившейся на голову радости. Так, в сладких слезах, и уснула, будто согрелась в них наконец. Уже улетая в дрему, поймала за хвост тихую мысль: а может, оно и впрямь так надо было – и терпение чтоб, и жестокость...

Проснулась, словно кто до плеча дотронулся. Подняла голову с подушки, огляделась – никого... В комнате темно, в окно белый серп луны заглядывает. И вдруг захлестнуло сердце тревогой – Максим...

Встала, почему-то на цыпочках пошла к двери. В коридорчике темень разбавлена светом из кухни. Заглянула – вот он, ее сынок, сидит за кухонным столом, голову опустил на руки. И спина – вздрагивает...

Бросилась к нему, протянула руки, чтобы обнять за плечи, да остановилась внезапно как вкопанная. Он поднял голову, глянул горячими, опаленными болью глазами, улыбнулся жалко, потерянно. Выставил вперед ладонь упреждающе – не надо, мам...

Она и сама поняла, что не надо. Так и стояла над ним, не зная, куда пристроить мельтешащие руки – то ли за сердце схватиться, то ли сплести по-бабьи под грудью. И вопрос задала самый несуразный, несуразнее и не придумаешь:

– Что случилось, Максим?

– Ничего не случилось, мам. Все нормально. Иди спать...

– А ты?

– И я...

Выбрался неуклюже из-за стола, ушел к себе в комнату. И горе свое унес. Темное кухонное окно отразило ее беспомощное, часто моргающее глазами лицо – ну и сволочь же ты, мать...

* * *

Субботнее утро принесло оттепель, солнце, острый запах мокрого снега в пластиковую щель открытого окна. Заодно высветило скопившийся непорядок в доме – пыль по углам, несвежие занавески на кухне, общий хозяйский неуют.

Ленка, допив кофе и отправив в рот остаток бутерброда с маслом, спросила деловито:

– Что, теть Лиз, уборкой займемся? Мне сегодня в институт не надо, я вся в вашем распоряжении. А Макс еще спит, я его будить не стала.

– И правильно, что не стала. Пусть спит. А ты лучше с Сонечкой погуляй, я уборкой сама займусь. Вон какая погода хорошая...

– Гулять! Гулять! На горку пойдем гулять! – радостно запрыгала Сонечка, тряся белыми волосенками. – Я на санках с горки поеду! Как большие ребятки!

– Лен, только смотри за ней, ладно? Она ж такая егоза...

– Ага! Пошли одеваться, егоза! Теть Лиз, на нее ботинки надеть или валенки?

– Ботинки, пожалуй...

Ушли наконец. Можно и рукава засучить, привести дом в порядок. Как бы и что бы в доме ни было, а порядок никто не отменял. Сначала белье в машину забросить, потом на кухне приятную глазу чистоту навести... И в ванной все надо отдраить, так, чтоб блестели фаянс и кафель. Говорят, физическая работа грустные мысли в себя забирает...

Оглянулась – в дверях ванной Максим стоит, заспанный, бледный, взъерошенный.

– Доброе утро, сынок... Ты умыться хочешь? А я тут уборку затеяла... Я сейчас, я закончила уже...

– Доброе утро, мам.

– Сынок, а ты на завтрак что будешь? Может, оладушки сделать? – снова сунулась к нему угодливо. – Ты же любишь оладушки со сметаной...