– Конечно, давай поговорим об этом, – с готовностью согласилась Эбби, ей все равно не хотелось спать после того, что произошло. – А что с Бостоном? Я же знаю, ты очень хотел вернуться домой.

– Я не смог этого сделать, дорогая. Если для тебя очень важно жить на западе, то очень глупо увозить тебя отсюда. Ты любишь свободу.

– А как же твоя жизнь? – на глаза Эбби невольно навернулись слезы благодарности. – Почему ты отказался вернуться к семье и предпочел остаться со мной?

– Я люблю тебя, – просто ответил Зак. – И не так уж много я теряю. Мне самому очень нравится запад. В скором времени фрахтовая компания Мерсеров расширит свою деятельность. Мы организуем фирму здесь, на западе. Я выиграю больше, если останусь, – Зак посмотрел на Эбби, в глазах вспыхнули золотистые искорки.

– После того, как родится ребенок и немного подрастет, мы сможем съездить на восток, навестить моих родных. Ну, а теперь, что ты думаешь о доме? Сейчас здесь не совсем хорошо, но весной я все отремонтирую и приведу в порядок.

– Я люблю этот дом, но не больше, чем люблю тебя. Зак оцепенел с открытым ртом. Он так долго ждал от Эбби этих слов. Сначала ему показалось, что он ослышался. Взяв Эбби за подбородок, он пристально посмотрел ей в глаза. Смысл ее слов четко отражался во взгляде серебристых глубоких глаз, выразительных и прекрасных. Лицо Зака медленно расплылось в широчайшей улыбке. Он наклонился и поцеловал Эбби в губы. Когда он снова посмотрел на нее, Эбби ласково улыбалась ему.

– Я очень давно люблю тебя, Зак.

– Ты могла сказать мне об этом раньше, – глаза Зака лукаво сверкнули. – Вместо того, чтобы вводить меня в заблуждение. Я предполагал, что тебе нравится только мое тело.

– Его я тоже люблю. Но я боялась неизвестности, опасалась за будущее.

– Я никогда и ничем не обижу тебя, Эбби.

– Может быть, ты и не обидишь, но я могла обидеть тебя. Боялась, что равные тебе станут меня презирать и насмехаться над тобой, когда ты привезешь в Бостон жену, воспитанную индейцами. Я не хотела, чтобы тебя унижали. Поэтому и не могла сказать тебе о своих чувствах.

– Неужели ты до сих пор не поняла, что меня это совершенно не волнует? Ты должна доверять мне, Эбби. Я люблю тебя.

– Я не могла смириться с тем, что мы разные, – возразила Эбби. – Ты же сам слышал, что говорили обо мне в Форте Лион. В обществе белых людей – я полная невежда. Не умею ни читать, ни писать. Из-за меня тебе пришлось уйти из армии.

– Никто не смог бы меня заставить сделать то, чего я не хотел. Кроме того, ты самая умная и отважная женщина на свете. Ты всему научишься.

– И ты действительно будешь счастлив здесь? – как ей хотелось верить Заку!

– Конечно! Что мне сделать, чтобы доказать это? В серых глаза Эбби заплясали лукавые огоньки.

– Люби меня, Зак. Люби меня в первую ночь в нашем новом доме.

– Повтори эти слова еще раз, Эбби.

Она приподнялась, приблизила губы к его губам и нежно прошептала:

– Я люблю тебя, Зак Мерсер. На всю жизнь.

– На всю жизнь, – повторил следом Зак. Он перевернул Эбби на спину и нетерпеливо застонал.

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

В 1858 году «Пайке Пик Голд Рам» привезла в Колорадо поселенцев и горняков. В последующие годы власти Колорадо стремились заселить охотничьи земли чейенов и арапахо белыми. Но и чейены и арапахо отказались продавать свои земли и перебираться в резервации. Губернатор Джон Иване решил переселить их силой. По его распоряжению был создан полк наемников для борьбы с индейцами. Командовал полком Джон Чивингтон.

Весной 1864 года Чивингтон начал кровавый поход против чейенов и арапахо. Кавалеристы убивали всех индейцев, грабили их имущество, сжигали деревни.

Индейцы жестоко отплатили. Они вышли на тропу войны и безжалостно уничтожали поселенцев. Этот период вошел в историю под названием «Войны чейенов-арапахо» или «Колорадской войны».

За несколько лет индейцы превратили прерии в огненную тропу уничтожения и разрушений, подстрекаемые жестокостью офицеров армии США, которым было приказано стереть с лица земли гордых и независимых индейцев.

Бойня на Песчаной реке была одной из тех расправ, когда на чейенов, которые сложили оружие в знак мира, без предупреждения напала третья кавалерия полковника Чивингтона.

Маленькое племя Черного Котла из рода южных чейенов было уничтожено, несмотря на то, что вождь поднял белый флаг и флаг Соединенных Штатов в знак перемирия.

Черному Котлу удалось спастись, но он был убит позже, во время другого неожиданного нападения генерала Джорджа Кастера. После этого чейены не прекратили сопротивление. По мере того, как армия продолжала притеснять их, они объединились с команчами и каовами. Позднее к ним присоединились сиу и северные чейены. Они продолжили борьбу у Литл Бигхорн в 1876 году.

Непокоренная, как прерия, свободная, как ветер, она ненавидела то, что делали белые люди с племенем чейенов. Отважная Дождевая Слезинка рисковала своей жизнью и спасла жизнь офицеру, объявив его своим рабом.

Хотя индейцы ранили и избили Зака Мерсера почти до смерти, настоящие мучения для него начались тогда, когда его освободила Дождевая Слезинка. Никогда еще Зака не тянуло так к женщине, несмотря на то, что та презирала его. Молодой человек хотел, чтобы его прекрасная жена воспылала к нему такой же страстной любовью, как и он к ней. Но Эбби всем видом показывала, что ненавидит его.

В конце концов молодые люди поняли, что неразрывны только узы любви.