— Не понимаю, почему Каролины и Ринка так долго нет, — раздосадованно сказала Лаура Джейн.

Она боялась, что приготовленный ею и Хейни завтрак остынет и Стив не сможет оценить его по достоинству.

— Да вы не ждите никого, начинайте есть, — предложила Хейни.

— Я не против подождать еще немного, — откликнулся Стив.

— Нет-нет, не жди. Я же знаю, что ты умираешь с голоду. — Лаура Джейн выделила ему большую порцию омлета. — Сколько тебе ломтиков ветчины положить?

— Два.

— Давай лучше три.

Хейни поставила кофейную чашку на стол.

— Я, пожалуй, поднимусь наверх, потороплю их. Бедняги, наверное, полумертвые от усталости, но пусть сперва позавтракают, а потом можно и поспать немного.

Стив и Лаура Джейн даже не заметили ее ухода — настолько они были поглощены друг другом.

Поднявшись на второй этаж, Хейни обнаружила прелюбопытную картину. Дверь в комнату Ринка была открыта, однако самого Ринка там не оказалось. Ванна тоже была пуста. По крайней мере, когда Хейни туда постучалась, ей никто не ответил.

— Так… — Экономка озадаченно поглядела по сторонам. — Куда же он запропастился?

Внезапно до нее дошло, что дверь, ведущая в комнату Каролины, заперта.

— Так-так… — задумчиво пробормотала Хейни. — Значит, я послала его к ней с подносом… А теперь ее дверь закрыта, и сдается мне, откроется не скоро… Ладно! В конце концов, не мое дело, чем они там занимаются… Во всяком случае, Ринк ей больше подходит, чем этот старый стервятник…

Хейни одобрительно усмехнулась и пошла вниз.

— Ну что? Они идут? — спросила Лаура Джейн.

— Нет. Завтракайте без них, — ответила Хейни, принимаясь за мытье посуды.

— Почему?

— Да потому что бедняги спят без задних ног.

— Но ты же сама сказала, что им сначала надо поесть! Я пойду разбужу их и…

— Никуда ты не пойдешь! — резко сказала Хейни. — Говорю тебе, они вымотались и спят. Не лезь не в свое дело. Лучше покорми своего голодного друга.

Задетая суровым тоном экономки, Лаура Джейн обиженно насупилась, но вернулась на место. Стив вопросительно посмотрел на Хейни и, без слов поняв в чем дело, лукаво спросил девушку:

— Лаура Джейн, хочешь после завтрака проведать жеребенка? Ты давно к нему не заглядывала.

К Лауре Джейн мгновенно вернулась ее обычная жизнерадостность.

— Но я думала, ты тоже хочешь поспать.

— Нет, — махнул рукой Стив. — Во-первых, я не так сильно устал, а во-вторых, у меня полно работы. Так что если Хейни тебя отпустит, ты можешь мне помочь.

— С удовольствием!

Лаура Джейн захлопала в ладоши, а Хейни и Стив обменялись понимающими взглядами.


— Почему ты мне не сказала? — спросил Ринк, ловя губами прядку Каролининых волос.

Он лежал на спине, а Каролина склонилась над ним.

Она водила пальцем по его груди, легонько наматывая волоски.

— Потому что мне нужно было знать, любишь ли ты меня по-настоящему. И вообще… Неужели ты бы поверил, если бы я сказала, что мы с твоим отцом не были близки?

— Не знаю. Наверное… Да и потом, я же мог легко это проверить.

Она покачала головой.

— Я не хотела превращать нашу первую близость в дурацкий тест.

Ринк посмотрел на нее с нежностью.

— Понятно. Ну а если бы я поверил тебе на слово?

— Тогда нам не пришлось бы столько мучиться. — Она легонько царапнула ноготком его сосок и улыбнулась, заметив, что он моментально напрягся. — Но с другой стороны, я бы до сих пор не была уверена в твоей любви. А так, раз ты все равно решил прийти ко мне, я понимаю, что ты был готов поступиться гордостью ради своей любви.

Ринк впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.

А затем сказал:

— Конечно, это необязательно обсуждать прямо сейчас, но мне вообще-то интересно, почему у вас с Роско ничего не было? Только не говори, что он тебя не тронул из благородных побуждений. Я никогда в это не поверю.

— А я и не собираюсь тебя убеждать. Видишь ли… дело было так, — она невольно вздрогнула. — В первую брачную ночь он пришел ко мне. Насколько я понимаю, с намерением довести все до конца. Не знаю, как бы я пережила это. Ведь я ни на минуту не переставала любить тебя, Ринк. — Каролина прижала его ладонь к своей щеке. — Но мы с ним заключили брачный договор, и я была готова его выполнить.

Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.

— Ну и что было дальше, Каролина?

— Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. — Каролина вздохнула и продолжала:

— Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско — импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.

Ринк помолчал и спросил:

— И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?

— Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и… не могла, — Каролина усмехнулась. — У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.

— Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…

— Тсс, — она приложила палец к его губам. — Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.

— А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.

— Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, — Ринк горько усмехнулся. — Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.

Каролина изумленно уставилась на Ринка.

— Он что, так прямо и сказал?

— Да.

— Мой дорогой! — Она убрала со лба Ринка прядку волос. — Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.

Ринк язвительно усмехнулся.

— Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.

— Но слава Богу, этого не произошло.

— Да! — с чувством произнес Ринк. — Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.

Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.

— Хотя нет, — задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. — Кое-что все-таки изменилось.

— Вот как? А что именно? — кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.

Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:

— Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.

— Значит, ты не разочарован?

Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.

— Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.

— Я? — Она прикоснулась губами к его лбу. — Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.

— Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.

Каролина медленно провела пальцами по его губам.

— Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.

Он порывисто обнял ее.

— Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.

Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.

— Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.

Ринк счастливо вздохнул и сказал:

— Давай поспим.

— Тебя клонит в сон?

— Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.


Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.

— Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, — заявила Лаура Джейн.

Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.

Стив нервно теребил соломенную шляпу.

— Вообще-то мы с Каролиной проголодались, — сказал Ринк. — Может быть, подождем с сюрпризами?

— Можно, — кивнул Стив.

— Нет, нельзя! — воскликнула Лаура Джейн.

Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.

— О чем Стив хочет поговорить с Ринком?

— О нашей свадьбе, — заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.

— Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, — улыбнулась Каролина.

Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.

Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.

— Они тоже долго запираться не будут, — заверил Ринка шериф. — Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.

— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.