Они мило болтали о пустяках, но как только заговаривали на семейные темы, моментально начинались препирательства.

— Ты сегодня видел Лауру Джейн? — спросила его Каролина.

— Нет. А ты?

— Я тоже не видела, но вчера вечером я заметила, что она выглядит абсолютно подавленной. Может быть, она наконец-то, осознала всю тяжесть состояния Роско.

— Может быть. А может, это связано с Бишопом.

— При чем тут он?

— Дай мне, пожалуйста, отвертку.

— Какую? С красной ручкой или с желтой?

— С красной… Утром, когда Бишоп седлал для меня лошадь, он был такой дерганый, раздраженный. Прямо как голодный крокодил.

— Да он, наверное, тебя просто боится.

— Надеюсь, ты права.

Ринк ожидал, что Каролина вступит с ним в спор, но она промолчала, хотя его слова пришлись ей не по душе. Уходить от Ринка Каролине не хотелось, и она присела на табуретку. Ринк предпочел бы, чтобы табуретка стояла подальше от него: присутствие Каролины в такой опасной близости действовало на Ринка. Он нервничал, то начинал спешить, то вдруг замирал с инструментом в руках. Пот лился с него ручьями, но рука, протянутая за очередным инструментом, неизменно была суха и холодна.

Вспомнив свои мучения, Ринк снова ругнулся и отпил приличный глоток бурбона.

По дороге Каролина болтала без умолку. Уже дома, поднимаясь к себе, предложила:

— Прими пока душ, а я попрошу Хейни немного повременить с обедом. Хочешь чего-нибудь выпить?

Но ему хотелось другого — выяснить, какого черта она напускает на себя дружелюбный вид? Может, у них был какой-то разговор с Роско и они выработали новую тактику поведения по отношению к нему? Или она сама додумалась? С какой стати Каролина вдруг решила играть роль мачехи, которая из кожи лезет, чтобы завоевать симпатию пасынка?

Но каковы бы ни были ее планы, они провалятся! Какая она ему, к черту, мачеха после того, что между ними было? Нет, Ринку никак не удавалось выбросить из головы и из сердца то далекое лето… и Каролину, его Каролину!

Он презирал себя за слабость. Это ж надо! Двенадцать лет он не может успокоиться, до сих пор ведет себя как безмозглый дурак. И кто?! Он, Ринк Ланкастер, известный сердцеед! Ха! Да у него никогда не бывает трудностей с женщинами! Единственное, что его обычно волнует, это как поскорее избавиться от очередной пассии, когда она начинает ему надоедать. Господи, зачем только он снова увидел ее?! Это же все равно, что очнуться ото сна. От сладкого, приятного сна…

Именно в то лето ему суждено было познать наивысшее счастье и тягостные муки. Едва расставшись с Каролиной, Ринк считал минуты до следующей встречи. А встретившись вновь, был на верху блаженства и одновременно с тоской ожидал неизбежного расставания. Ринка бесило, что никуда он не может ее пригласить, но страх быть увиденным вместе с дочкой ничтожного пропойцы перевешивал все доводы. Ринк ничего не ел, однако не замечал голода. Гораздо больше ему докучал сексуальный голод, но утолить его Ринк не мог. Каролину он поклялся не трогать, а довольствоваться заместительницами не желал.

Ему нужна была только Каролина Доусон — запретный плод.

День и ночь Ринк боролся с собой.

«Оставь ее в покое! Она совсем еще ребенок! — уговаривал он себя. — Ей всего пятнадцать! Ты можешь схлопотать неприятности, Ланкастер. Очень серьезные неприятности».

Но каждый Божий день он поджидал ее в лесу, леденея от ужаса при мысли, что она не придет. И успокаивался только, когда между деревьями в лучах яркого солнца показывалась стройная девичья фигурка.

Но в последний день было пасмурно. С раннего утра шел дождь…


Вернее, нет… Когда Ринк уходил из дома, светило солнце. В тот раз ему особенно не терпелось увидеть Каролину. За завтраком они с отцом поссорились. Из-за фабрики. Ринку были не по душе порядки, которые там установил Роско. Нет, законы отец, конечно, не нарушал, но существуют же еще и неписаные нормы поведения… Однако когда Ринк робко заикнулся об этом, Роско пришел в неописуемую ярость.

— Молокосос… Ты еще будешь мне указывать, как вести дела? Да если б я был чистоплюем, моя фабрика сейчас дышала бы на ладан, — кричал он.

Ринку было очень жалко рабочих, надрывавшихся ради отцовских прибылей, но он ничего не мог изменить. В ярости от собственного бессилия он примчался на заветную поляну. Господи, как ему хотелось поговорить с Каролиной! Он знал, что она его выслушает.

Каролина уже сидела под деревом. Едва она завидела Ринка, лицо ее озарилось радостью. Он молча упал перед ней на колени и потянулся к ней с поцелуем. Ее нежность заглушила горечь, оставшуюся в душе Ринка после ссоры с отцом. Каролине всегда удавалось рассеять его печаль.

Оторвавшись на миг от Каролининых губ, Ринк прошептал:

— Боже, как я рад тебя видеть!

И снова припал к ее алому, нежному рту. Потом медленно уложил Каролину на мягкую постель из папоротника и мха. Она покорно легла. Ее серо-голубые глаза томно смотрели на Ринка из-под черных ресниц. Губы распухли и заалели от его поцелуев. Темно-рыжие волосы рассыпались по зеленому травяному ковру. Ветерок игриво обдувал разрумянившиеся щеки.

— Какая ты красивая, — восхитился Ринк.

— Ты тоже.

Он покачал головой.

— О нет, не хвали меня! Я жуткий эгоист. Набросился на тебя с поцелуями. Даже не поздоровался. Почему ты меня не остановила?

Тонкая девичья рука ласково отвела волосы с его лба.

— Потому что тебе очень хотелось меня поцеловать.

Ринк лег рядом с Каролиной и положил голову ей на плечо.

— Ты права. Мы с отцом сегодня разругались вдрызг.

— Жалко.

— Мне тоже, Каролина. — В голосе Ринка звучало отчаяние. — Ну почему мы с ним вечно собачимся? Почему не любим, не уважаем друг друга?

— Зачем ты так говоришь, Ринк?

Он помолчал, а потом ответил, тщательно подбирая слова:

— Это правда. Мы друг друга терпеть не можем. Мне неприятно в этом признаваться, но так уж получилось.

— Расскажи мне.

— Отец женился на маме из-за денег и родственных связей. Он ее не любил, и мама это знала. В том, что мама была несчастна и рано умерла, виноват мой отец. Я не преувеличивал, когда сказал, что ее сердце было разбито. А меня он не любит потому, что я его насквозь вижу. Отца это бесит. Он кого угодно может обмануть, но только не меня.

Каролина погладила Ринка по голове, как ребенка.

— Мне кажется, ты судишь его слишком строго. Он человек, а не божество. И как у любого человека, у него есть недостатки. — Взяв Ринка за подбородок, Каролина заставила его поднять голову и посмотреть ей в глаза. — По-моему, тебе следует быть терпимее, Ринк. Не обижайся, но ты требуешь невозможного. И от себя, и от остальных. К себе ты, конечно, волен предъявлять любые, даже самые завышенные требования, но сердиться на других за то, что они им не соответствуют, несправедливо. Люди не могут быть во всем совершенными.

Каролина осторожно провела пальцем по губам Ринка. Он улыбнулся.

— Мне очень жаль, что у вас с отцом такие отношения, — тихо продолжала девушка. — Мой папа… ты сам знаешь, какой он… и все равно я его люблю. Люблю, потому что понимаю, как ему нужна эта любовь. Наберись терпения, Ринк. Изменить привычки твоего отца будет нелегко, он ведь уже немолод. Но если ты постараешься, тебе постепенно это удастся. — На глаза Каролины навернулись слезы. — А с другой стороны, я завидую твоей бескомпромиссности, Ринк. Ты стоишь за правду горой и не боишься перечить даже отцу.

В улыбке Ринка сквозила безмерная нежность.

— Ты удивительная девушка, Каролина. И как тебе удается вселить в меня оптимизм? Когда я с тобой, мне всегда кажется, что все не так уныло и безнадежно. Я горы готов свернуть ради тебя! Ты возвращаешь мне веру в себя.

Каролина явно была польщена.

— Это правда, Ринк? — с невольным кокетством спросила она.

Золотые искорки в глазах Ринка вспыхнули и расплавились в огне страсти.

— Если б ты знала, как ты на меня действуешь, — прошептал он, сжимая Каролину в объятиях.

Она затрепетала от страха.

Ринк поспешно отстранился.

— Проклятье! Что это на меня нашло? Извини. Я больше не буду.

— Нет-нет, ты тут ни при чем, — Каролина кивнула на свою руку, покрывшуюся вдруг гусиной кожей. — Просто похолодало. Наверное, дождь пойдет.

И едва она вымолвила эти слова, на ее лицо упали первые дождевые капли. Ринк лег навзничь и смотрел на сгущавшиеся тучи. Дождь быстро перерос в ливень, но Ринк и Каролина не бросились на поиски надежного укрытия, а весело смеясь, подставляли лицо под теплые дождевые струи. Все неприятности куда-то отступили. Они оба вдруг ощутили себя счастливыми, беззаботными детьми. Довольно скоро гроза утихла, только редкие дождевые капли падали на землю.

Ринк приподнялся на локте и залюбовался Каролиной. Потоки дождя смыли с ее лица косметику, но от этого она только выиграла. Никакой дождь не мог лишить ее очарования чистоты и юности. Взгляд Ринка скользнул по стройной девичьей шейке и… замер. Дыхание прервалось. Намокшая белая блузка Каролины прилипла к груди, и Ринк увидел, что она без лифчика.

— Я… у меня… мое белье все такое некрасивое, — охрипнув от волнения, пробормотала Каролина. — Вот я и подумала, что, может, без него будет лучше… Я… — Она всхлипнула и прикрыла грудь руками. — Я не хотела…

— Ну что ты! Успокойся, — Ринк медленно отвел ее руки.

В наступившей тишине слышался только шелест дождевых капель. Ринк молча наслаждался упоительным зрелищем. Мокрая ткань подчеркивала соблазнительные округлости.

— По-моему, гром гремит, — дрожащим голосом сказала Каролина.

Ринк прижал ее руку к своей мокрой рубахе.

— Нет, это мое сердце так стучит.

Поцелуй его был легок и нежен. Но когда Ринк осторожно провел кончиком языка по контуру Каролининых губ и услышал ее блаженный стон, он потерял голову.