Ринк взял пригоршню хлопковых волокон, в которых застряла труха — остатки листьев и семян. Барнес и Каролина взволнованно переглянулись.

— Это что за качество, спрашивается? — удивился Ринк.

— Среднее.

— Как это среднее? Фабрика Ланкастера всегда давала высококачественную продукцию. Что у вас тут происходит, черт побери?

— Пойдем в кабинет, Ринк, — попросила Каролина и быстро пошла по коридору, надеясь, что Ринк не станет устраивать сцену в присутствии рабочих.

Когда Ринк вошел в кабинет, она уже сидела в кожаном кресле за письменным столом. Ринк с такой силой хлопнул дверью, что из нее чуть не вылетели стекла.

— Наш завод считался лучшим в штате! — обрушился он на Каролину.

— Он и до сих пор лучший.

— Ничего подобного! С таким качеством мы далеко не уедем. Я бы на месте производителей уже давно возил бы свой хлопок на другие фабрики. Почему мы не можем улучшить качество продукции?

— Я тебе говорила… у нас трудности с оборудованием. Оно…

— Допотопное, — закончил за нее Ринк. — Господи, неужели отец за все это время не сделал попытки модернизировать производство?!

— Он не считал это. нужным, — тихо ответила Каролина.

— Не считал нужным? — Ринк едва сдерживал ярость. — Да ты оглянись вокруг! Это же не фабрика, а динозавр! Мы… мы издеваемся и над самими собой, и над поставщиками. Удивительно, как это они еще не переметнулись от нас к другим… — Он вдруг осекся и, прищурившись, посмотрел на Каролину:

— Или переметнулись?

— В прошлом году мы потеряли нескольких.

Ринк подцепил носком ботинка стул, пододвинул к себе и тяжело опустился на него. Тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Выкладывай начистоту, что тут у вас творится.

— Кое-кто из тех, кто много лет подряд привозил нам хлопок, теперь возит его на другие фабрики, платит за обработку втридорога, а потом напрямую связывается с оптовиками. — Каролина чувствовала себя весьма неуютно под пристальным взглядом Ринка.

— Выходит, им это выгоднее, чем иметь дело с нами?

Она кивнула, и тогда Ринк высказал вслух то, что было на уме у обоих:

— В конечном счете они все равно выручат за свой хлопок больше денег, потому что получат качественную продукцию. Какую наша фабрика произвести не в состоянии.

— Да, пожалуй, ты прав.

Ринк поднялся со стула и подошел к окну. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но Каролина понимала, что ему сейчас не до красот природы.

— Ты все это знала? Отвечай! — резко прикрикнул на нее Ринк, когда она не сразу подала голос.

— Знала.

— И ничего не сделала?

— А что я могла сделать, Ринк? Сначала я здесь была никем. Твой отец не собирался вводить меня в курс дела, я, как говорится, до всего дошла своим умом. И до сих пор меня не допускают до серьезных решений.

— Но ты ведь жена Ланкастера! Разве это не дает тебе право голоса? — вырвалось у Ринка, но он тут же понял свою оплошность. — Хотя… беру свои слова назад. Женам Роско Ланкастера не позволяется его критиковать. Они должны во всем его слушаться и… ублажать.

Каролина вздернула подбородок и сжала кулаки.

— Я тебе уже говорила, что не собираюсь обсуждать с тобой мою жизнь с Роско.

— А мне и неинтересно, что ты делаешь в его постели.

Они оба знали, что это не правда. Ринк поспешил снова отвернуться к окну, чтобы скрыть свою растерянноеть. Каролина твердо решила положить конец этим разговорам.

— Если ты приехал сюда оскорблять меня, то можешь отправляться назад.

Ринк чертыхнулся и нервно провел пятерней по волосам.

— Раз уж я здесь, постараюсь разобраться. Я имею в виду станок, — многозначительно добавил Ринк.

— Значит, ты сможешь починить его? — спрятав гордость в карман, спросила Каролина.

— Думаю, да. Мне понадобятся кое-какие инструменты. Я моторы самолетов разбирал, а это была задачка потруднее. Но учти, я заранее никогда ничего не обещаю. Да и потом, это все равно для вас не решение проблемы.

— Я понимаю, — Каролина кивнула, и на губах ее заиграла робкая, извиняющаяся улыбка. — Но я буду тебе благодарна за любую помощь.

На сей раз Ринк выругался гораздо забористей, но мысленно. И злился он не на Каролину, а на себя, потому что больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять, защитить ее, слиться с ней воедино. Какой он идиот! Зачем терзать себя мыслями о том, как она лежит в объятиях его отца? Господи! Это сведет его с ума.

И все же он не может ненавидеть Каролину, как бы ни пытался вызвать в себе именно это чувство. Она будит в нем безудержное желание. Нет… Нужно уезжать! Немедленно. Иначе случится то, чего он никогда себе не простит. Но вот беда — он и уехать-то не может! По многим причинам. Из-за Лауры Джейн. Из-за отца. Но главное, из-за нее самой. После двенадцатилетней разлуки он не в состоянии так быстро ее покинуть, оставить в трудную для нее минуту. Однажды это уже случилось, но разве это изменило хоть что-то в их чувствах?!

— Ладно, пока! Ты знаешь, где меня искать, — бросил Ринк, направляясь к двери.

Он пошел к рабочим за инструментами, а Каролина целый час сидела в кабинете, разбирая бумаги. Когда она, освободившись, разыскала Ринка, он внимательно изучал механизм огромного станка.

— Ринк, я еду в больницу. Если ты до моего возвращения все тут закончишь, попроси кого-нибудь из рабочих, чтобы тебя отвезли домой.

Ринк устало улыбнулся:

— Похоже, это долгая песня. Скорее всего я тебя здесь дождусь.

Каролина подняла было руку… Ринку почудилось, что еще мгновение — и она до него дотронется… Но рука застыла в воздухе. Торопливо попрощавшись с Ринком, Каролина устремилась к дверям.

После шума, царившего на фабрике, в больнице казалось особенно тихо и прохладно. Роско лежал на высоких подушках, уставившись в экран телевизора. Звук был выключен, но глаза его были устремлены на экран. К его телу было подсоединено множество трубок, по которым в организм поступали питательные вещества. Мониторы пищали и поблескивали, фиксируя его пульс, давление и другие жизненно важные показания. Вид Роско не внушал оптимизма, но Каролина собралась с духом и вошла в палату, весело улыбаясь.

Она заставила себя не думать о вчерашней обиде. Роско страдает от боли, естественно, что он не может совладать с собой. Она не должна на него сердиться.

— Здравствуй, дорогой! — Каролина поцеловала мертвенно-бледную щеку мужа. — Как ты сегодня?

— Нежному созданию типа тебя об этом лучше ничего не говорить, — буркнул Роско и, смерив ее взглядом, спросил:

— Ты была на фабрике?

— Да. Собиралась приехать к тебе пораньше, а застряла на целое утро. Там станок забарахлил.

— Что с ним?

— Не знаю. Какой-то сбой в механизме. Ринк сейчас пытается разобраться… Какие у тебя прелестные цветы! Это из воскресной школы, да?

— Черт возьми! Что значит «пытается разобраться»?!

Каролина проглядывала визитные карточки, которые принесли в ее отсутствие с цветами, и думала о том, что надо будет поблагодарить всех этих людей за их внимание. Вопрос Роско, его голос, сорвавшийся на крик, испугали ее. Запавшие глаза старшего Ланкастера метали молнии. Каролина ни разу не видела мужа в таком гневе. Или это болезнь так искажает его черты?

— Отвечай! Слышишь? — зарычал Роско.

И откуда только у него взялись силы так кричать?

— Что делает Ринк на моей фабрике?

— Я… я попросила его осмотреть сломанный станок, — пролепетала перепуганная Каролина. — Он ведь инженер и сможет определить…

— Ты взяла на себя смелость впустить этого негодяя на фабрику? — Роско с трудом приподнялся в кровати. — Двенадцать лет назад, уезжая из города, он отказался от прав на нее! И я не хочу, чтобы он даже близко подходил к моей собственности! Ты меня поняла, женщина?

На лбу Роско выступил пот. Глазки зло блестели, из горла вырывалось хриплое дыхание. Каролина похолодела от страха. Ей показалось, что жизнь может покинуть Роско в любую минуту. И все это из-за ее собственной глупости.

— Роско, прошу тебя, успокойся. Что я такого сделала? Попросила Ринка осмотреть станок. Вот и все. Он не собирается лезть в твои дела, он не покушается на твою собственность.

— Знаю я его! Тут же начнет придираться, диктовать тебе, как тратить мои деньги. — Роско ткнул в жену узловатым пальцем и грозно предупредил:

— Смотри у меня! Не вздумай вкладывать деньги в фабрику без моего разрешения!

Каролина постаралась ответить как можно спокойнее:

— Я и шагу не ступаю без твоего разрешения, Роско.

— А Ринку на фабрике делать нечего. Заруби это себе на носу!

— Да, но кто виноват, что так получилось? — опрометчиво выпалила Каролина и в ту же секунду пожалела о своей невольной резкости.

Несколько секунд Каролина испуганно ждала реакции мужа. Сейчас она по-настоящему боялась этого слабого, измученного болезнью человека. Казалось, именно болезнь обострила все не лучшие черты и сделала его особенно опасным. Так обычно добродушное животное свирепеет, если его ранить, и бывает готово затоптать, погубить того, кто попытается ему помочь.

Роско разразился зловещим смехом и без сил повалился на подушки.

— Он что, плакался тебе в жилетку? Дескать, я его выгнал за то, что он спутался с дочкой Джорджа?

Каролина сжалась, словно убийственный холод насквозь пронзил ее, пальцы заледенели. Но кондиционер, работавший в палате, был тут ни при чем.

— Нет, мы с ним таких подробностей не обсуждали, — с усилием произнесла она.

— Ну что ж… В таком случае я, пожалуй, расскажу тебе, как было дело. А то у тебя, кажется, сложилось неверное представление. Я не хотел бы, чтобы ты и дальше пребывала в заблуждении. Так вот, я Ринка не прогонял. Он, конечно, знал, что я на него зол, но вовсе не потому, что девчонка забеременела, — Роско усмехнулся. — Этого следовало ожидать. Парень на то и парень, чтобы стараться в таких делах урвать побольше. Правда же?