— Кто этот «серый»?

— О, он плохой. Он здесь дольше, чем любой из нас. — Она шмыгнула носом. — Наверное, поэтому он такой отвратительный. Тебе нужно держаться от него подальше.

— Что он из себя представляет?

Я никогда прежде не слышала о серых драко. Он, должно быть, обладал талантом, о котором я не знала. Вместо страха на меня нахлынула волна возбуждения... встретить иного драко, о существовании которого я даже и не догадывалась. Когда я шла сюда, то и не думала, что обнаружу здесь такое. Множество посторонних мыслей заполонили меня.

— Надеюсь, ты никогда этого не узнаешь. Просто не стой у него на пути. Прячься.

Я уже собиралась спросить, где я могла бы встретить этого драко — мы все-таки сидим по камерам — когда раздался гулкий звон сирены, и вспышки красного света заполнили комнату.

— Что происходит? — требовательно спросила я, бешено крутясь по сторонам.

Даже внутри своей кабины я могла слышать, как драко с трудом вставали на ноги. Где-то в подсознании мелькнул вопрос, встала ли Мириам тоже или она всё ещё продолжала лежать на полу, словно бесформенная груда.

— Приготовьтесь! — отдал команду мужчина-драко, который разговаривал со мной.

Приготовиться? Приготовиться к чему?

Но всё-таки мои мышцы напряглись и выступили под кожей. Внезапно задняя стенка кабины открылась, скользнув вниз. Эта стена была вовсе не стеной. Она просто убралась вниз в пол, как стекло в автомобиле, открывая взору бурный растительный мир.

Я услышала, как просвистел ветер, когда остальные драко пронеслись по воздуху и исчезли в густых зарослях. Они пропали в мгновение ока — призраки в воздухе, затерявшиеся среди звеневшей жизнью растительности слишком быстро, чтобы я могла проследить за ними или распознать Мириам среди них.

Я сделала шаг вперед к краю, неуверенная, чего мне стоило ожидать. Как только я переступила порог кабинки, она закрылась за мной. Пути назад не было.

Я медленно выдохнула, скользя босыми ногами по почве. Я была одна. В поле зрения не было ни одного драко. Даже беспомощно свернувшейся в калачик Мириам. Но я знала, что все они где-то здесь, на просторах этого ненастоящего леса.

Что делают эти энкросы? Чего они хотят добиться? Я огляделась вокруг, сканируя взглядом толщу плотно растущих деревьев, и тогда я заметила их. Камеры. Везде. Подвешенные высоко в листве деревьев. В дупле. Я сомневалась, что был хотя бы сантиметр в этой пародии на лес, который они бы не просматривали.

Мне стало интересно — что же они хотели заснять? То, как мы взаимодействовали друг с другом? Потому что, как я видела, никто и не общался. Все... прятались.

Когда я это осознала, всё внутри меня сжалось. Я вспомнила предупреждение о сером драко.

«Держись подальше от него...»

«Не стой у него на пути...»

«Прячься...»

Что все сейчас и сделали. Кроме меня. Неожиданно я поняла, что мне не стоило вот так просто стоять на открытой местности. Слишком поздно — в звенящей тишине воздуха раскатисто прокатился рык, и меня озарила вторая догадка.

Я была не одна.

Он был серым. Прямо как его описывала девочка-драко. Почти сизый, словно расплавленная сталь, и, скорее всего, самый большой драко, которого я когда-либо видела. Он выглядел опаснее наших ониксов. Он, несомненно, был силён. Быть может, даже быстр. Крылья обтягивала кожа, но только пепельного цвета, и они мощно рассекали воздух над его массивными плечами. Не думаю, что он был старым, но что-то было в его глазах... свинцовый взгляд, в котором крылась хитрость, дикая злоба древних времен.

Неожиданно я пожалела, что не задала еще вопросов, не потребовала ответов от той девочки, когда она предлагала мне свой совет.

— Привет, — сказала я, стоя неподвижно, не зная, что делать дальше. Начала барабанить пальцами по бедрам от волнения. Я никогда еще не оказывалась лицом к лицу с драко, который не принадлежал к моей Стае. Исторически сложилось так, что стаи разделились на фракции — воюющие друг с другом племена. Это стало причиной последней Великой Войны.

В старых письменах упоминалось о нескольких сотнях стай, их было слишком много, чтобы точно назвать количество. Мы узнали о них в школе. Я даже читала немного о нашей истории в томах, которые нашла у библиотекаря Таи, зачарованная временами до периода войн, когда стаи были единой великой нацией.

Пока я смотрела на него во все глаза, я подумала, что меня не должна была шокировать встреча с новым драко. Я всегда знала, что где-то еще они есть.

Но это был важный момент. Каждая клетка моего естества пульсировала инстинктом, который говорил: сражайся, защищайся. Та же самая реакция была, когда меня преследовали охотники, но я никогда не думала, что буду чувствовать подобное по отношению к другому драко. Это казалось кощунством. Мы же с ним одинаковые, в конце концов.

О, конечно же, были такие скандалистки, как Мириам, или даже те, кто пытался меня запугать, скажем, Северин или Корбин. Но встреча с этим драко... это совсем другое.

В тот момент я чувствовала себя так, словно любое моё следующее движение определит: жить мне или умереть.

Он не ответил на моё приветствие. Зола и уголь поднялись в моём горле, а мускулы стали еще более напряженными, готовыми ринуться в атаку.

Стоя к нему лицом, я вспомнила один фильм про тюрьму, который смотрела давным-давно и который отложился где-то в глубине моей памяти. Меня посетило странное чувство дежавю. Как будто я снималась в том фильме. Я — новенький заключенный, который стоял во дворе и готовился к драке с общепризнанным агрессором.

Я пыталась вспомнить, что делал новичок, чтобы выжить, потому что он, конечно же, оказался героем, который шёл до конца. Прямо как собиралась сделать это я. Или, по крайней мере, продержаться в течение следующих двадцати четырех часов, пока наши друзья не вытащат нас отсюда.

— Я не хочу проблем, — сказала я.

Драко издал странный гул — гортанный, дребезжащий звук в горле, который я не слышала ни от одного драко прежде, и я подумала, что это могло быть чем-то вроде боевого клича. Его чешуйчатая плоть, казалось, вздымалась и дрожала, пока я смотрела на него.

— Ч-что ты делаешь? — спросила я, понимая, что это могло быть чем угодно. Я не знала, какой силой он обладал. Что бы это ни было, этого уже было достаточно, чтобы обратить любого драко в бегство.

Я скользнула на шаг назад по мокрой земле, взгляд был прикован к нему, я боялась посмотреть в сторону.

Неожиданно его чешуя взметнулась вверх. Каждый сантиметр у него был покрыт острыми дисками перпендикулярно массивному телу. Они блестели как острые лезвия, и я знала, что если он меня заденет, то изрежет в клочья.

Внутри всё опустилось. В момент озарения я поняла, почему все остальные улетели в ту же минуту, как только открылись двери.

Бормоча проклятья, я развернулась и оттолкнулась от земли одним легким движением, решив, что все остальные приняли верное решение. Мне нужно было убраться подальше от этого драко. И побыстрее.

Моментально я затерялась в рёве ветра, пока прорывалась сквозь заросли деревьев. Я слышала, как он ломился позади меня. Я быстрая, но и он тоже. «Давай, давай, давай, давай» — срывалось с моих губ бесконечной мантрой.

Мысль о том, что он поймает меня, обрушится на меня своим острым, как бритва, телом, привела в такой сильный ужас, что в легких тут же зародился огонь и окутал мне рот. Я должна была остановиться и защитить себя.

Я затормозила в полёте и резко повернулась: крылья позади меня надулись, как огромные паруса — но они не шли ни в какое сравнение с его, которые разрывали воздух и потоком сильного ветра срывали листья с деревьев.

В то время, как он надвигался на меня, я порождала жар и собирала его внутри себя, зная, что клубящегося дыма в качестве предупреждения будет не достаточно. Для него мне нужен был огонь. Убийственное пламя.

Когда он оказался уже совсем рядом — его лицо так близко, что я могла разглядеть твердые, беспощадные черты, хребтообразный нос и раздутые ноздри — я выпустила изнутри ужасающий сгусток обжигающего жара.

Тот вырвался водоворотом злости, искристого пламени.

«Серый» уклонился в сторону, а затем под меня, едва увернувшись от яростного удара.

Я завертелась, смотря вниз, и увидела, как он возвращался, взмывая прямо ввысь. Блеск в его глазах говорил о том, что он не испугался моей силы. Скорее даже этому обрадовался.

Быть может, именно это и напугало меня до одури. Он не боялся огня? Хотел, чтобы я сожгла его? Он жаждал смерти?

Понимая, что я ничего не знала о том, какой реакции стоило ожидать от этого драко, я нырнула и полетела низко над землёй, оглядываясь через плечо. И да, он снова оказался позади меня, безжалостно преследуя. На этот раз я не остановилась. Я метнула огонь за спину, через плечо.

«Серый» петлял по моему следу с намерением поймать меня. Как будто внутри него не было ничего, кроме ярости — только этот древний дракон, ни капли человечности. Он хотел уничтожить меня.

Я крепко сжала зубы и стала подгонять саму себя лететь быстрее.

В голове быстро мелькали мысли. Я знала, что делать. Я падала до тех пор, пока не коснулась земли, затем легла на спину и стала ждать, а в это время тлеющий жар закипал во мне; трава была мягкой и податливой, пока я смотрела, как драко приближался ко мне. Пар вырвался у меня из носа. Он проследил взглядом за дымом, прежде чем наши глаза встретились. В его свинцовом взгляде было удовлетворение... и у меня закралось подозрение, что это удовлетворение было вызвано не его убеждением в том, что он убьёт меня. Нет. «Серый» хотел, чтобы я стала победительницей. Тогда он был бы свободен от этого места.

Когда драко уже был готов достать меня, нас окружили.

Энкросы заполонили симуляцию леса, с десяток из них были с головы до ног одеты в белые костюмы, в которых они были похожи на космонавтов. Меня схватили за руки и оттащили в сторону. Я сопротивлялась — так подсказывали мне мои инстинкты. Пускай даже энкросы и спасали меня от дьявольски упорного драко-убийцы. Или спасали его от меня. Я не была уверена, кто стал причиной.