Он подошел к ней и протянул букет:

— Я предлагаю мир.

Тронутая, Мисси взяла цветы, вдохнула их сладкий аромат и аккуратно положила букет на туалетный столик.

— Спасибо, — произнесла она. — Это так мило с твоей стороны!

Несколько секунд они в неловком молчании смотрели друг на Друга.

Фабиан перенес вес тела с одной ноги на другую:

— Мисси, я хотел бы извиниться за сегодняшнее…

— Ты хотел бы извиниться?! — не веря собственным ушам, повторила она.

Мужчина кивнул.

— Сегодня мы с Джереми, Чарльзом и Брентом собрались, чтобы выпить по капельке бренди, и самое смешное то…

— Что? — нетерпеливо спросила девушка.

Фабиан робко усмехнулся:

— То, что за исключением Джереми, который попросту безна-дежен, все мы сошлись во мнении, что после того как вы, женщи-ны, изменились, вы стали нравиться нам гораздо больше.

— Да ты что? — чуть слышно произнесла Мисси.

Ее жених с серьезным видом кивнул:

— Вы стали намного более живыми и забавными. Правда, иногда нам бывает трудно стерпеть все эти ваши фокусы. Именно поэтому нам всем надо искать возможность для компромисса. — Он подошел к ней и коснулся ее плеча. — Как ты полагаешь, такая возможность существует и для нас с тобой?

— Я… я не знаю, — проговорила девушка.

— Может, попытаемся ее отыскать? — глядя ей прямо в глаза, сказал Фабиан.

Мисси вдруг отвела взгляд:

— Ну что ж, думаю…

— А я думаю, что мне известно местечко, в котором нам следует начать поиски этого компромисса, — хрипло произнес мужчина, приближаясь к ней с похотливым блеском в глазах.

— Нет, Фабиан! — воскликнула девушка и, чтобы сдержать его, уперла ладонь ему в грудь. — Хотя мне очень нравится то, что происходит между нами в постели, мы не можем решить все без исключения проблемы с помощью секса.

Ничуть не смутившись, он взял ее за руку и начал по очереди целовать ее пальцы.

— Я этого и не утверждал. Позволь мне доставить тебе удовольствие, а затем мы поговорим.

Мисси разом пронзили тревога и жгучее желание — весьма любопытное сочетание, надо заметить!

— Я… я не могу… — пробормотала она.

Казалось, в этот раз ее слова задели Фабиана за живое и сбили его с толку.

— Но почему?! — вопросил он.

«Потому что с твоим ребенком в утробе я не смогу оставить тебя», — мысленно ответила она, и эти непроизнесенные слова обожгли ее горло.

— Ты боишься, что нас увидят твои родители? — допытывался мужчина.

Мисси в муке замотала головой:

— Дело не в этом. Просто… просто я больше не могу заниматься с тобой любовью.

— Больше не можешь?! Этого никогда больше не будет? — воскликнул ее жених.

Девушка в отчаянии переплела пальцы.

— Я имела в виду, пока мы не поженимся. Видишь ли, мне кажется, что это было бы дурным предзнаменованием… — чувствуя, что окончательно запуталась, сказала она и, помолчав, срывающимся голосом добавила: — Я хочу сделать завтрашнюю ночь незабываемой.

— Понятно, — произнес Фабиан. — Что ж, возможно, в этом есть некая изюминка.

Но в его взгляде по-прежнему светилось желание.

— Черт возьми, Фабиан, не надо смотреть на меня такими глазами! — воскликнула Мисси.

Но секунды шли, а они по-прежнему стояли неподвижно, не сводя глаз друг с друга. Казалось, в воздухе между ними начали проскакивать электрические разряды. Мисси рассматривала лицо любимого мужчины, запоминала черты его медального лица, очертания его великолепного тела и бездонную глубину его темных глаз. Когда ее, словно плеть, ударила мысль о том, что после завтрашнего утра она уже никогда его не увидит, она вдруг поняла, что должна сейчас сделать и чего ей так хочется.

— Но зато я могу сделать кое-что для тебя, — прошептала она.

— Правда?

С глазами, полными слез, Мисси произнесла:

— Фабиан, что бы ни случилось, пожалуйста, всегда помни, что я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, дорогая, — немного удивленно ответил мужчина.

Мисси опустилась на колени у его ног и начала расстегивать его брюки.

— Что ты де… — изумился он.

Но в этот момент она приняла его вздыбленную плоть себе в рот.

Фабиан был ошеломлен не в меньшей степени, чем возбужден:

— Да где ты научилась таким…

— Я ничему нигде не училась, — подняла она голову. — Поверь мне, Фабиан, многое из того, что между нами происходит, для меня внове, меня просто внезапно охватывают желания, которым я не в силах противостоять. Но если это тебя смущает…

— О да… — дрожащим голосом проговорил мужчина. — То есть я совсем не…

Окончание этой фразы так никогда и не прозвучало, ибо секунду спустя Фабиану было уже совсем не до слов.

40

В утро дня свадьбы Мелисса сидела у туалетного столика, наносила макияж и смахивала с глаз слезы. От мысли о том, что ей придется оставить Джеффа и родителей, ее сердце буквально сочилось болью, хотя она и знала, что, сделав это, она поступит единственно честно по отношению к Мисси. Тем не менее так уж получалось, что она отказывается не только от трех с недавних пор любимых ею людей, но и от своей новой личности — от уверенной в себе молодой девушки, которой она здесь стала. Она посмотрела на подаренное Джеффом красивое кольцо и подумала, что ей так и не суждено надеть ему на палец кольцо обручальное. Как же он будет страдать, узнав, что безвозвратно потерял ее! Девушка тихо зашептала слова молитвы, которая должна была придать ей сил с честью пройти через грядущее испытание.

— Мелисса, дорогая, можно войти?

Услышав за дверью голос матери, она тут же громко ответила:

— Конечно, матушка.

В комнату в милом шелковом платье бледно-лилового цвета вошла Шарлотта с лучезарной улыбкой на губах и необъятным букетом желтых роз в руках.

— Посмотри, что тебе прислал Джефф! — весело воскликнула она. — Правда, они прелестны?

Мелисса глянула на цветы и тут же залилась слезами.

— Ну что же ты, дорогая? — проговорила Шарлотта и, положив букет на стол, начала гладить дочь по вздрагивающим плечам. — Я знаю, что ты плачешь от счастья, но все же…


Мисси сидела у туалетного столика, укладывала себе прическу и боролась со слезами. Ей чрезвычайно не нравилось то, что сегодня ей придется расстаться с Фабианом и ее новыми родителями, но, если она хотела уцелеть как личность, это решение было единственно возможным. Да, предыдущим вечером Фабиан был очень мил, проявлял готовность идти на компромиссы, но воспоминания о его безобразном поведении на вчерашних скачках до сих пор тревожили девушку. Когда он того хотел, он мог быть неотразимым, однако Мисси сильно сомневалась в том, что ей удалось изменить его. Способен ли он по-настоящему уважать ее как личность?

И все же, как она сможет навсегда покинуть его и родителей? Она подумала о грядущей войне и разрухе, и ее вновь охватило сильное беспокойство. Переедут ли ее родители на запад, как она их уговаривала? Захочет ли Фабиан оставаться в стороне от Гражданской войны, станет ли он, как Рэтт Батлер, контрабандистом, который ищет во всем лишь свою личную выгоду? Или они все останутся в Мемфисе и будут дожидаться приближающихся бедствий?

Когда Мисси задумалась о том, как сильно она изменилась с тех пор, как попала сюда, на ее губах появилась горькая улыбка. Впервые в жизни она ощущала ответственность за других людей; она стала совестливой и добросердечной; ей более не безразличны чувства окружающих! Впрочем, в каком-то смысле она боялась происходящих в ней перемен ничуть не меньше, чем боялась стать ковриком, о который вытирает ноги Фабиан Фонтено.

Так кого же она спасет сегодня? Себя саму или людей, которых полюбила?

— Мисси, дорогая, можно войти?

Услышав голос матери, Мисси громко ответила:

— Заходи, мам!

В комнату вплыла Лавиния, облаченная в красивое шелковое платье розовато-лилового цвета. Подойдя к столику, за которым сидела ее дочь, матрона положила перед ней какой-то конверт и произнесла:

— Это только что прислал тебе Фабиан.

Нахмурив брови, Мисси открыла посылку и взяла в руки купчую на склад, который они с Фабианом недавно посетили. К документу прилагалась записка от ее жениха: «Мисси, дорогая, считай, что твоя фабрика уже заработала. В медовый месяц мы поедем в Англию и там купим все необходимое тебе оборудование — если, конечно, у нас будет время на коммерческие мероприятия. С любовью, Фабиан».

Эта записка оказалась последней каплей — из глаз Мисси хлынули слезы. Наконец-то Фабиан признал ее независимость! И как же она теперь бросит его? Но, с другой стороны, как остановить события, маховик которых она лично привела в действие?

— Ну что же ты, дорогая? — утешала дочь Лавиния, похлопывая ее по плечу. — Я понимаю, что тебя переполняет счастье, но ведь у тебя будут красные глаза…


Полчаса спустя Мисси в свадебном платье стояла наверху лестницы, ее рука лежала в руке ее отца. Внизу уже ждали гости, Фабиан и священник.

— Ну что, дорогая, готова? — спросил Джон.

— Да, папа, — с дрожью в голосе ответила она.

— Кстати, я чуть не забыл тебе кое-что сказать, — произнес ее отец.

— Что, папа?

— Я решил освободить рабов, — с улыбкой сообщил мужчина. — Это мой свадебный подарок тебе, дорогая.

Мисси порывисто обняла его.

— О папа, я так рада и так горда твоим решением!

— Должен сказать, этот прекрасный день наполняет мою душу точно такими же чувствами, — ответил Джон чуть хриплым от нахлынувших эмоций голосом.

Чтобы скрыть выступившие на ее глазах слезы, девушка отвернулась. Из гостиной полилась мелодия свадебного марша, и ее сердце бешено заколотилось, а желудок стиснула невидимая рука. Ну вот, наконец, и настал ее единственный шанс сбежать и сохранить свою независимость. Так почему же она никак не отважится сделать решительный шаг?