О том, как обнаружилась ее болезнь; как выяснилось, что состояние ее безнадежно; как собиралась купить календарик и – представить только, на полном серьезе! – вычеркивать оставшиеся дни жизни, как в детстве вычеркивала дни, оставшиеся до Нового Года. И как она рассказала бабушке о своем единственном желании, и ее супер-бабка (которую и бабушкой назвать сложно, скорее, любимой тетей, надо вас обязательно поближе познакомить!) сказала, что это желание обязательно сбудется. И оно сбылось самым волшебным образом. Аня влюбилась, да так, что болезнь начала отступать. А что? Медицине известны такие случаи!

– Теперь мне можно делать операцию, врачи говорят – прогноз благоприятный. Это ведь чудесно – благоприятный прогноз, правда?

Аня закончила, словно поставила точку в предложении; Сергей сидел какой-то оглушенный. Он механически обнял Аню, поцеловал в висок.

– Ань, у меня просто нет слов… потребуется время, чтобы все это осознать…А что, у тебя других желаний не было? – спросил глупость, лишь бы только не молчать.

Она посмотрела на него удивленно:

– Не-е-т, – протянула. Вздохнув, добавила: – А, ну да, ты же не в курсе. Мой отец – очень состоятельный человек, Александр Ольховский, может, ты слышал. Я не нуждалась ни в чем. Если ты об этом: многие бы захотели, например, путешествие кругосветное или еще что-то в этом роде. У меня такое уже было…

Теперь все прояснилось. Никто не обманывал его и не использовал в каких-то неведомых целях: девушка действительно болела. И вдруг Сергей понял, что его мучит один вопрос – положены ли ему теперь деньги по контракту? И если да, когда он сможет их получить?

Но это был всего лишь вопрос. Проблема же была в другом: Сергей понял, что больше не может обманывать Аню. Но от мысли, что придется ей все рассказать, его прошиб холодный пот. Конечно, не в деньгах дело. Страшно даже представить, какой будет ее реакция…

* * *

– Вера Николаевна, здравствуйте! Это Сергей, – он набрал номер, зашифрованный в его телефонной книжке как «ВН_контр», в надежде, что эта женщина поможет справиться с серьезным испытанием, которое Сергею предстояло пройти – знакомство с родителями Ани. Абоненту «ВН_контр» Сергей звонил редко, разве только отчитаться, что все идет хорошо. Правда, в последнее время не совсем по плану, но ведь в хорошем смысле!

И с этим «не по плану» тоже нужно было что-то делать. Он любил Аню, но деньги от этого не становились менее необходимыми. Вадим и не думал погашать свой долг, а незваные визитеры объявлялись в жизни их семьи уже дважды – правда, пока только звонили; но никто не гарантировал, что они не возникнут вновь на пороге квартиры.

– Здравствуйте, Сережа! Рада вас слышать, – Вера Николаевна искренне обрадовалась. – Как ваши дела?

– Все в порядке… Да вы, конечно, и сами все знаете!

Вера чувствовала себя неловко и толком не понимала, о чем ей говорить с Сергеем; хотя сказать что-то, наверное, следовало. Ну, например, «Спасибо за чудесное исцеление моей обожаемой внучки!» Однако, как ни странно, к обаятельному юноше Вера не испытывала совершенно никакой благодарности. Только чувство неловкости.

Паузу прервал Сергей:

– Вера Николаевна, Аня мне все рассказала. Ну, то есть все то, что я и раньше знал…Что она болела. И кто ее отец… Теперь не понимаю, как себя вести. Она хочет познакомить меня с родителями…

Вера явственно представила, как Сергей, произнося этот небольшой монолог, переминается с ноги на ногу, нервничая и смущаясь; ей даже стало жалко парня, но благодарность все равно не возникла.

– А в чем проблема? – весело спросила Вера. – Езжай да знакомься! Это же просто родители твоей девушки, – с легкой иронией заметила она.

– Я в чем-то виноват? – холодно спросил Сергей, и Вере стало стыдно. Действительно, уж чего-чего, но вины Сергея в сложившейся ситуации точно нет!

– Ни в чем, конечно, Сережа, извините, – она смутилась.

– Думал, вы сможете мне помочь. Я действительно не знаю, как поступать. И, может, нужно предупредить Ольховских как-то… Чтобы не получилась немая сцена, как в «Ревизоре».

– Да, ты прав. Я поговорю с дочерью и зятем, – согласилась Вера, размышляя, чем теперь может обернуться ее авантюра. И предчувствовала, что ничего хорошего встреча не сулит. – Когда вы планируете встретиться?

– Не знаю, но Аня хотела бы познакомить нас до Нового года. Мы ведь хотим встретить праздник вместе! – радостно признался Сергей; Вере же, напротив, радоваться совсем не хотелось. Она торопливо распрощалась с Сережей и опустилась на скамейку.

Звонок застал ее на пути из парикмахерской, которую Вера облюбовала в основном из-за приятнейшего местоположения: дорога в обитель красоты шла от Вериного дома через светлый тихий сквер, мимо кондитерской с самыми вкусными эклерами в городе, киоска прессы и большого книжного магазина, в котором всегда вовремя появлялись книжные новинки.

Когда Анне стало лучше, Вера Николаевна потихоньку начала возвращать себе свою жизнь, в том числе и еженедельные походы по субботам в уютную парикмахерскую с такими же уютными, незамысловатыми разговорами, с покупкой свежих журналов, книг и пирожных. Иногда в выходные заезжала Аня, и они с радостью предавались своему любимому ритуалу – чай, разговор и эклеры – самые вкусные в городе!

Теперь у Ани была любовь, и приезжала внучка в гости редко, да и дома бывала совсем мало времени; а находиться у Ольховских «просто так» Вере не хотелось. Особенно после недавнего разговора, когда они с зятем серьезно поспорили – и этот спор был на грани скандала.

Ольховский собрал всю семью – за исключением дочери, для серьезного разговора. «Всю семью» – громко сказано; их было всего трое – сам хозяин дома, Анжелика и Вера Николаевна, но никого ближе друг друга у них не было. Несмотря на большую «внешнюю» активность, сами они вели довольно замкнутую жизнь, близких родственников после смерти родителей Ольховского у них не осталось, а создавать искусственное «большое счастливое семейство» не было желания.

Они собрались, как обычно, в столовой за ужином. Не было нужды придумывать благовидный предлог и прятаться от предмета их беспокойства – Ани, потому что она и так вечера, и все чаще – ночи проводила не дома; с родными почти не разговаривала за отсутствием времени, на вопросы отвечала односложно. И светлела лицом, и словно превращалась в какую-то неземную диву, озаряющуюся изнутри неведомым светом, – когда звонил Сергей. Тогда она быстро собиралась и уезжала из дома, едва успев бросить домашним: «Пока, я умчалась, когда вернусь – не знаю, на связи!» Но связь часто прерывалась, трубку она снимала далеко не всегда, говорила прерывисто и односложно, лишь бы поскорее отделаться от назойливых звонков…

Словом, налицо были все признаки того, что Аня «пропала», влюбившись окончательно и бесповоротно. При подобном раскладе обычно отношения заканчиваются скоропалительным браком, и Ольховский собирался такому финалу всеми силами помешать.

– Итак, – начал он, изо всех сил стараясь быть деликатным, – мы все видим, что происходит с нашей девочкой…

– Да, происходит то, о чем она мечтала: любовь происходит! – немного резко отреагировала Вера. Она прекрасно понимала, к чему клонит зять; несмотря на внешнюю демократичность, он совершенно не жаждал обзавестись новым родственником из касты водителей.

Ольховский недовольно покосился в сторону тещи, но промолчал. Зато решила выступить с репликой Анжелика:

– А что такого? В этом Сергее есть своя… прелесть. За его грубой силой наверняка таится большая нежность, – внезапно выдала она.

– Ты это недавно вычитала в женском романе? – иронично оборвал муж поток поэтических сравнений, чем изрядно Лику огорчил. А ведь она готовилась! Думала, как защитить дочь, как помочь ей избежать решения отца – решения, которое разрушит жизнь ее девочки.

Анжелика выпрямила и без того идеально ровную спину, замерев на стуле в истинно королевской позе, и произнесла высоким звенящим голосом:

– Алекс. Ты должен знать, что я на ее стороне. На их стороне. Считаю, что ничего не нужно предпринимать, и пусть все идет своим чередом.

Александр Петрович удивился: жена редко выражала свое несогласие с его решениями. Оказывается, сегодня – тот самый день! Он ухмыльнулся:

– Ну что ж, значит, вы понимаете, что эту «любовь из пробирки» пора прекратить. Мы ее сами создали, и если бы не наше активное участие, то эти молодые люди никогда бы не встретились, потому что их встреча и их отношения – нонсенс!

– Как бы там ни было, они полюбили друг друга, и теперь счастливы, – спокойно заметила Вера.

– Да-да, и главное, мы ведь забываем главное – Аня выздоровела! Это разве не чудо??? Да так только в кино бывает, а у нас в жизни получилось! – Анжелика разгорячилась, щеки раскраснелись, а в глазах стояли слезы восторга. Ольховский ею даже залюбовался, внезапно встал из-за стола, подошел и погладил жену по щеке. Ну до чего же она у него «прелесть какая дурочка»!

– Вы обе правы, конечно… – он обошел обеденный стол, плеснул себе виски из стоящей на каминной полке бутылки, и опустился в кресло возле камина. Женщинам его было плохо слышно из дальнего угла комнаты, им пришлось подойти ближе и разместиться рядом. Виски тоже пришлось как нельзя более кстати: то, что они услышали дальше, обоим совершенно не понравилось.

– А вы уверены, что эта любовь бескорыстна? – спросил Ольховский. – Может, спросите у Сергея, откажется ли он теперь от денег, положенных ему по нашему контракту? Вы ведь помните, что мы его «высокие чувства» просто купили?

Вера с дочерью переглянулись – и поняли, что Ольховский прав.

– Любовь-морковь… Любить легко, когда у тебя полные карманы, – принялся рассуждать хозяин дома. – Я знаю, что наша дочь любит этого молодого человека крепко и искренне. Но я не могу заглянуть в его душу! – почти закричал Ольховский, резко поднялся из кресла и зашагал взад-вперед. – Вы что, думаете, я хочу испортить ей жизнь?! Да пусть хоть с дворником живет, лишь бы он любил ее! Он – ее!!! Понимаете вы меня или нет? А тут я не уверен, что это все – не ради денег…