Отправил смс-ку и замер в ожидании: поймет или не поймет она эту игру, в которую тоже играли двое – кажется, у Макса Фриша? Загадал: если поймет, то все будет хорошо. И никто не умрет.

То есть, конечно, умрет, все умрут – но только тогда, когда придет время. Лет в девяносто или даже в сто. Но не сейчас. Только не через три месяца!..

Сергей отошел к стене и закурил. Запищал телефон, и Сергей больно обжег руку окурком, пытаясь быстро прочитать сообщение. С досадой бросил бычок в урну, открыл смс: «Ветер – как прикосновение шелка. Листья – как золотая парча. Деревья – как восточные стражи».

Она поняла!!! Сергей поднял вверх лицо, которое сохраняло совершенно ошалевшее выражение. И воздух вокруг был уже не просто осенний воздух, а был ветер – как прикосновение шелка. Сергей засмеялся. Проходящие мимо две девушки переглянулись и тоже засмеялись, а хмурая тетка, которая двигалась за ними, неодобрительно пялясь на обтянутые джинсиками и тонкими свитерками упругие тела прелестниц, посмотрела на Сергея подозрительно: над кем смеется?

Он улыбнулся и ей – жалко, что ли? И тетка – не то чтобы улыбнулась в ответ, но вдруг сменила выражение лица с неприязненного на смущенно-удивленное.

Конечно же, он явился на полчаса раньше назначенного времени, и бестолково маячил под университетским корпусом. Долго думал, покупать ли цветы, потом решил: не покупать. Не таскаться же девушке с букетом несколько часов по городу? Лучше он купит ей какую-то смешную безделушку на Спуске, где художники и ремесленники прямо на обочинах всей извилистой знаменитой улицы продавали свои работы – от лубочных и простеньких до действительно хороших, сделанных со вкусом и мягким юмором. Например, одного из глиняных котов, особенно любимых мастерами из Спуска.

Теперь, ожидая Аню, пожалел, что не купил цветы. Он представлял, как бы она обрадовалась, увидев букет! И, в конце концов, носить он мог бы его и сам. После недолгих колебаний решил все-таки быстренько сбегать в цветочный магазин, который приметил за углом.

Уже в магазине вспомнил, что забыл не просто поменять доллары, а даже взять деньги с собой. Это было не просто плохо, а очень плохо. Во-первых, свою новую «временную» машину решил не брать – какая же это прогулка на колесах? А во-вторых, с собственной наличностью у Сергея дела обстояли не ахти: на цветы и на кофе еще хватит, а вот на ресторан и такси – точно нет.

Он расстроился, но от цветов не отказался. Молоденькая продавщица пыталась угодить изо всех сил хорошо одетому красавцу, рассчитывая, видно, продать ведро самых длинных (а значит, и самых дорогих) роз. Сергей длинные розы не любил – и по причине дороговизны, конечно, но главное – по причине их какой-то искусственности. Он попросил девять небольших садовых белых роз:

– И, пожалуйста, заверните цветы лишь внизу, чтобы не уколоть руку. Без всех этих бантиков…

Девушка аккуратно подрезала стебли, связала розы лентой, и получился симпатичный букетик – правда, очень похожий на свадебный, но Сергею понравилось. Он расплатился и быстрым шагом, почти бегом двинулся в университету – теперь он почти опаздывал.

И, действительно, еще подходя к корпусу, заметил Аню: она стояла возле колонны одна, растерянно оглядываясь во все стороны. Тоненькая, затянутая в узкие черные брючки и короткую голубую курточку, с трогательной прической-«ежиком» на черных волосах, она показалась Сергею хрупкой фигуркой из цветного стекла. Дорогой, слишком дорогой фигуркой, которой нет цены…

Он подбежал к ней, запыхавшись:

– Аня, извини, ради бога, за опоздание…

– Ты был на свадьбе? – она показала глазами на букет и облегченно засмеялась: пришел, а она уже чуть было не подумала, что не придет!

– Нет… Это тебе! – и протянул букет.

К удивлению Сергея, никакой особой радости Аня не проявила, лишь вежливо сказала:

– Спасибо.

Он расстроился:

– Тебе не нравятся розы? Или только белые? Или только садовые? Я так хотел, чтобы тебе было приятно! Хоть их и придется носить с собой всю дорогу. Но я буду делать это сам! – и с готовностью протянул руку за букетом.

Аня отдала цветы. И в ту же минуту ее ладонь как-то само собой оказалась в свободной руке Сергея, и ей там было так удобно, тепло и естественно, словно всю жизнь эта узкая ладонь искала пристанище – и вот, наконец, нашла!

Они, не сговариваясь, отправились в сторону Спуска, и Аня, нисколько не смущаясь, сообщила странное:

– Мне нравятся розы – любого цвета, размера и сорта. Но – живые, растущие на клумбе! Я не люблю цветы в букетах. Нет, не так: «не люблю» – неправильные слова. Я их жалею… Они завянут уже через несколько дней и отправятся в мусор. Поэтому я не люблю, чтобы мне дарили цветы в букетах. Все родные и друзья уже привыкли. Живое должно жить, понимаешь?

Он понимал. И не знал, что ему делать с несчастным букетом: тащить дальше эти приговоренные к скорой смерти растения, или выбросить в ближайшую урну. Вздохнул и решил все-таки тащить – пусть поживут еще немного.

– Идем на Спуск? – спросила Аня.

– Да. Хочешь, я расскажу тебе, почему на Спуске продается так много фигурок котов? Причем самых разных!

– Расскажи, – согласилась Аня и устроила свою ладонь поудобнее.

Слушала Аня замечательно. Когда он поворачивал голову в ее сторону, всегда встречал ее заинтересованный взгляд. Дошли быстро, но перед самым Спуском Аня замедлила ход:

– Давай присядем – я что-то устала, – и виновато улыбнулась. Они нашли скамейку на склоне горы, с которого открывался живописный вид на Нижний город.

– Конечно, – спохватился Сергей. А он, дурак, даже не подумал, что она наверняка быстро устает! Тоже мне, развлечение: пешая прогулка по городу! Для тяжелобольного человека!

– Аня, может, пойдем в кино? – предложил, лихорадочно соображая, где находится ближайший кинотеатр. Там хоть сидеть можно, она отдохнет.

– Я не хочу в кино, – отрицательно помотала головой Аня. – Мы ведь гулять собрались! Ты передумал?

– Н-нет…

– Тогда посидим немного и пойдем дальше, хорошо?

Ему пришлось согласиться. Хорошо еще, что было тепло – октябрь подарил-таки в этом году бабье лето. Синоптики обещали даже не обычное для этих краев – длиной в 4–5 дней, а полноценное, двухнедельное, мягкое и солнечное. Сегодня день был просто восхитительный.

Дальше они двинулись по спуску вниз, к набережной. Аня останавливалась почти у каждого дома – Сергей подозревал, что она так пытается скрыть усталость. Так оно и было, но Аня еще и рассказывала историю каждого здания!

– Так не честно, – шутливо возмутился Сергей. – Это я набивался в экскурсоводы!

– Спорим, что я больше знаю о нашем городе? – смеясь, сказала Аня. – Мы с бабушкой провели в старом центре столько времени, что изучили каждый уголок. Знаешь, чем мне нравится архитектура?

– Наверное, потому, что архитектура – это застывшая музыка? – предположил Сергей известное.

– Нет. Потому что архитектура – это застывшее время. Мне нравится наблюдать незыблемость времени. Особенно, когда знаешь, кто здесь жил, о чем мечтал…

Книзу улица немного сужалась, и чтобы разминуться с группой экскурсантов, пришлось остановиться у одного из лотков с глиняными фигурками. Сергей обрадовался: вот теперь он купит Ане подарок! И он выбрал дивного, толстого, сине-сиреневого кота-философа. За фигурку запросили тридцать долларов, но Сергей решительно выгреб деньги из кошелька – кот того стоил. Протянул Ане:

– Держи… Это тебе. Теперь ты никогда не будешь скучать. Если вдруг нападет хандра – просто поговори с ним. Этот кот, по крайней мере, всегда тебя выслушает. И будь уверена – все поймет!

Аня захлопала в ладоши:

– Чудо какое! Спасибо, Сереж…

Спустились на набережную. Она была заполнена людьми, как в летний выходной – просто не протолкнуться. На причале стоял прогулочный катер, и динамик возле пристани звонко зазывал прохожих молодым женским голосом: «Уважаемые жители и гости нашего города! Приглашаем вас в увлекательную речную прогулку – последнюю перед закрытием навигации. Длительность путешествия – сорок минут. К вашим услугам – дискотека на верхней палубе, уютный салон с панорамными окнами на нижней, два бара с закусками и прохладительными напитками».

Сергей с Аней переглянулись.

– Ну, если еще два бара… – протянула Аня, и они дружно – дуэтом – рассмеялась.

– Поедем? – спросил Сергей.

– Конечно. Тем более, что кораблик – последний в навигации, – заметила как бы между прочим Аня.

Они купили билеты и поднялись на кораблик почти в последний момент. Едва успели пристроиться на верхней палубе, как он отплыл. Аня прижимала к себе кота и что-то тихо ему говорила. Жаль, Сергей не слышал, о чем – было шумно. Начала грохотать музыка, и пришлось перебраться вниз. Они заняли небольшую смотровую площадку на корме и наблюдали, как удаляется набережная вместе с гуляющей публикой, причалами, зданиями, склонами и городом…

Приближался вечер, заметно похолодало, да и сильный ветер не добавлял комфорта. Аня поежилась и крепче прижала к себе глиняного кота. Сергей снял куртку и набросил на Анины плечи.

Она смутилась:

– Ой, спасибо, не нужно – ты сам замерзнешь!

– Я не замерзну. А вот ты скоро станешь с котом одного цвета – сине-фиолетового!

– Сине-сиреневого. Не стану. Такие цвета кожного покрова возможны только при гематоме, а я вроде травм получать не собираюсь, – сообщила Аня.

– Склоняюсь перед глубиной знаний будущего биолога, – Сергей почтительно наклонил голову, но куртку обратно не принял – напротив, крепче укутал Аню, а потом еще и обнял. Она поместилась в его объятии полностью, укрылась, словно в маленькой пещерке, и затихла. Ей было так хорошо, что вовсе перехотелось отправляться в салон – а еще минуту назад собиралась! Вдруг спохватилась: Сергею-то холодно!

– Сережа, идем в салон, замерзнешь.

Она повернулась, чтобы с сожалением высвободиться из теплого кокона, и оказалась близко-близко к его губам. Подняла глаза и встретилась со взглядом Сергея – в нем сквозила… жалость. Жалость?! Она отшатнулась: