Или мы заслужили. Кто должен был закрыть дверь на балкон? Джо? Или… я?

– Это все ты виновата. – Рольф с притворной печалью покачал головой. – Будь ты здесь…

– Будь я здесь, я бы велела тебе не выходить на балкон, – перебила я. – Что я, к слову, и велела. Разве ты не слышал, как я кричу?

– Никогда не смотрела «Ромео и Джульетту»? – надулся он.

– Со мной это не сработает.

– Сработает. Дай только время. Слушай, «Ролекс» сказал свое слово. Мне пора ехать. Где наша милая Джозефина?

– Я не знаю.

Рольф надул губы еще сильнее.

– Играет в прятки. На своей собственной вечеринке. Quel[3] стиль. – Он щелкнул пальцами и указал на дверь. – Как бы то ни было, Рольф-экспресс с величайшим сожалением покидает эту станцию. Ты на борту?

– Это моя вечеринка! – возразила я. – Конечно же нет!

– Жаль.

Он схватил меня за руку, поцеловал ее и издал щелкающий звук. Рядом тут же материализовались двое широкоплечих мужчин в синих костюмах, которых я раньше не видела, и проводили его к двери, стеной отсекая всех, кто пытался за ним последовать. Трио блондинок волочилось сзади, одна из них сгибалась под весом переносного холодильника. Рольф на прощание отсалютовал от двери, что заметило не больше пяти человек, и исчез.

Я все еще не имела ни малейшего понятия, кто он, но ощущала себя так, словно из комнаты откачали половину кислорода.

– Не думаю, что Рольф-экспресс возьмет пассажиров с этой станции, – заметил Тед.

– Рольф-экспресс нужно вообще отменить, – сказала Джо, появляясь из ниоткуда с крайне мрачным выражением лица, несмотря на блестки. – Чтоб ему корова на пути улеглась. Рольф такой… такой…

– Идеальный пример парня, которого встречаешь в аду? – предположил Тед. – Или даже того, кто заведует там развлечениями?

– Откуда ты взялась? – спросила я. – Ты все это видела?

– Застала самый финал, – выкрутилась Джо.

– Тогда почему ты его не остановила? – начала было я, но она уже убежала к стереосистеме и начала подбивать всех присоединиться к «Танцу одиноких леди». Мы провели с ней немало счастливых часов, репетируя этот номер, но только Джо могла справиться с ним на каблуках.

По тому, как она веселилась, я заключила, что у Мэриголд вовсе не было никакой утечки газа.

– Что это с ней? – спросила я у Теда, когда Джо сделала неприличный жест с энтузиазмом, поразительным для человека, имеющего диплом по истории искусства. – Это она его пригласила? Она его знает?

– Рольфа? О да. У них, кажется, в прошлом была какая-то история! – прокричал он.

Я выпучила глаза.

– Рольф? И Джо?

Ответа Теда я не расслышала в общем шуме, но выражение его лица сказало достаточно. Он очень старался сохранить невозмутимость, однако провалил попытку так, как может сделать только мужчина с аллергией на эмоциональные разговоры.

Я могла бы задержаться и проявить больше сочувствия, но, к несчастью для Теда, в этот момент осознала, что тот самый красавец блондин, говоривший с Рольфом, не ушел с вечеринки и пытается встретиться со мной взглядом через плечо Теда.


Мне понадобилась вся моя сосредоточенность, чтобы дойти до него, не растолкав гостей и не перевернув ни одной миски с оливками. К тому времени, как я достигла места назначения у двери, в голове осталось только слово «потрясающий». Потому что он был. Совершенно. Потрясающий.

Просто поздоровайся. Этого хватит. Скажи «привет».

А потом он улыбнулся мне неуловимым движением губ, виновато хмурясь при этом, и даже мысль «красавец» растворилась в море белого шума.

Он выглядел так же, как большинство мужчин, которых Джо приглашала на свои вечеринки, – расстегнутая у горла белая рубашка, темно-синие джинсы, взъерошенные волосы, – но было в нем что-то еще, отчего пространство словно наводило на него особую резкость, размывая всех остальных. И он все еще улыбался мне так, словно мы с ним давно знакомы.

– Я не хотел уходить, не извинившись! – прокричал он мне в ухо, заглушая ритмичный топот ног, вдавливающих в наш ковер закуски под веселую песню. Его дыхание согрело мне шею, и я ощутила, как все волоски на ней поднимаются, словно антенны. – Не волнуйся, Рольф уже в машине и мчится отсюда прочь.

Я подалась к его уху и прокричала:

– Надеюсь, не на водительском сиденье!

Неплохо. Откуда во мне это взялось?

Он засмеялся, показав ровные белые зубы, и снова наклонился к моему уху.

– Я хотел убедиться, что он ничего не повредил на вашем балконе. А если да, он точно захочет возместить ущерб.

Я выгнула бровь.

– Он захочет? Или ты?

– Я, – ответил он. – А он возместит мне затраты.

Я почувствовала тот же трепет ликования, который ощутила, в первый раз приехав в колледж, после того как сдала на права: словно все несутся мне навстречу, а я реагирую с точностью до секунды, не зная, откуда берется эта ловкость.

Мы шагнули ближе друг к другу, когда пара гостей, раз(о)детых, как херувимы Боттичелли, попыталась уйти, и оказались стоящими почти что нос к носу. Нос у него был прямой, с парой веснушек, и я с трудом подавила желание признаться, как рада видеть конопатого собрата. Либо на меня подействовал синий коктейль Джо, либо она была права насчет того, что с некоторыми людьми бывает действительно просто общаться.

– Стоит посмотреть? – предложил он.

– На что? – пискнула я.

– На нанесенный балкону ущерб?

Я с ошарашенным видом кивнула и направилась к окну. Он последовал за мной через комнату, и нам пришлось свернуть, чтобы не получить по голове от Джо и ее хоровода будущих актрис подтанцовки.

– Как вы, девушки, этому учитесь? – спросил он, коснувшись моей руки, чтобы привлечь внимание к Джо, отплясывающей канкан в идеальной синхронности с четырьмя подругами.

– Мы только это и умеем, – призналась я, вдруг очень четко сознавая, насколько близко он стоит. – Джо репетировала его для своего выступления в Эдинбурге, только под другим названием: «Одинокие парни». Я тоже так умею. – И я продемонстрировала быстрое движение рукой, случайно попав прямо в лицо стоящему рядом «Саймону Коуэллу»[4]. – О боже, простите, простите…

Потрясающий Блондин улыбнулся и расчистил для меня дорогу к окну. Открыв его, я громко застонала: тяжелый ящик с геранями был на месте, но вот растения, которые я поставила за ним, вывалились с балкона сквозь прутья решетки. Дорогущие горшки Грейс и мои драгоценные семена разлетелись в пыль – как разлетятся ее мечты и наши планы на контракт застройщика.

Нет, я не то чтобы верила в это хипповское колдовское…

Но все равно я моментально протрезвела в ночной прохладе. Обычно растения не вызывают во мне сентиментальности – некоторые прорастают, некоторые нет. Так задумано природой. Но сегодняшний случай отчего-то казался мне символичным.

– Что? – спросил блондин, наклоняясь вперед, чтобы проследить за моим взглядом.

– Здесь стояли семь горшков с ростками определенных трав, – сказала я. – И я даже думать не хочу о том, что они разбили по пути вниз.

– Правда? О нет. – Но, увидев выражение моего лица, он тут же стал серьезным. – Это были дорогие растения? Или ценные горшки? Мы можем их заменить?

– Нет. Они…

Он смотрел на меня так, словно действительно хотел это узнать, и слова сорвались с моего языка прежде, чем я успела понять, что именно говорю:

– Это были семена, которые я растила для клиентки… Ее собственные не проросли, поэтому я выращивала свои для страховки. Я собиралась поменять их местами с теми, которые она замучила, до следующей недели, пока она не вернулась. Я садовница, – добавила я на всякий случай, чтобы он не решил, будто я занимаюсь подобным для собственного удовольствия. – И это не обман.

– А ты не можешь просто заменить их на другие ростки?

Я покачала головой, не в силах придумать, что именно я скажу Грейс.

– Она получила эти семена на каком-то семинаре в Таиланде. На пакетике было изображение цветов… так что она все поймет, если вдруг у нее прорастут помидоры.

Он нахмурился, но потом просиял улыбкой.

– О, я знаю курс, о котором ты говоришь. Это были Семена Мечты? Много йоги нагишом и разговоров о теплице твоей души? А каждое семечко представляет собой желание и так далее, и тому подобное?

– Ты о них знаешь?

Я прищурилась. Он не был похож на тех, кто ходит на те же курсы, что и Грейс. В смысле, выглядел он богатым, но ведь не чокнутым. (И что за йога нагишом?)

– Скажем так, я знаю о них, – ответил он. – И я знаю, насколько важны семена для придурков, которые… О боже, прости, я хотел сказать… – Его взгляд заметался, совсем как у меня, когда я пытаюсь подобрать тактичное выражение.

– С придурками ты попал в точку, – сказала я. – Я с тобой полностью согласна.

Мы обменялись быстрыми виноватыми улыбками заговорщиков.

И он снова коснулся моей руки.

– В таком случае давай спустимся вниз и посмотрим, сумели ли они пережить падение. Не хочется добавлять еще и чье-то кармическое путешествие к долгам Рольфа, и без того испортившего тебе вечеринку.

– А разве она кажется испорченной? – спросила я.

Танцующие под Бейонсе достигли нового уровня энтузиазма. Если бы миссис Мейнверинг сейчас не демонстрировала на нашем танцполе движения, похожие на растирание пюре, она, сидя в своей квартире, уже колотила бы в потолок своей метлой. Впрочем, это не означало, что ее кот заперт дома. А если с Элвисом что-то случилось, я хотела узнать это первой.

Он взглянул на пляски, а когда его взгляд вернулся ко мне, по моему телу прошла раскаленная дрожь.

– Нет, – ответил он, глядя мне прямо в глаза. – Я бы даже сказал: наоборот.

– Ладно, – выдохнула я, прежде чем успела выпалить какую-нибудь глупость. – Давай пойдем и отыщем эти растения.


В холле было намного тише, и меня вдруг начала мучить совесть за то, что я до сих пор не представилась. А то, что он вел себя со мной совершенно расслабленно, лишь добавляло мне тревоги: что, если он представился, а я забыла? Такое раньше уже случалось. Хотя я и не виновата в том, что многие из приятелей Джо сделали одинаковую пластику носа.