Дженифер ничего не сказала, но ее поразило то, что они с Розой начинали свою работу одинаково. Они обе были администраторами.

В течение последующих нескольких лет Роза сменила несколько профессий — от танцовщицы до импресарио у молодых танцовщиц. Она обнаружила, что чем меньше на ней надето, тем больше она зарабатывала.

— Роза, неужели вы были стриптизершей!

— Ну, время от времени. Но тогда мы были гораздо скромнее. Мы никогда не раздевались догола. И если мужчина предложил бы мне сесть к нему на колени, его тут же выгнали бы из клуба. Сейчас все совсем по‑другому.

Роза встречалась со многими знаменитостями и ходила на свидания с богатыми людьми, которые охотно спускали свои выигрыши. В Лас‑Вегасе было принято давать женщине, сидевшей рядом с тобой и принесшей тебе удачу за игорным столом, крупные чаевые. Роза не была знаменитой, но жила весьма насыщенной жизнью.

Из всех мужчин, с которыми она общалась в молодости, только один по‑настоящему затронул ее сердце. Это был военный летчик, служивший на базе ВВС Неллис, которая располагалась на краю города. Он был милый, красивый и сделал ей предложение. Летчик мечтал уехать к себе домой в Висконсин на семейную ферму, поселиться в городке, где он вырос, окруженный тетушками, дядюшками и кузенами, и обзавестись кучей детишек.

— Я до сих пор иногда вспоминаю о нем, — призналась Роза Дженифер.

— Вы ему отказали?

— Да, отказала.

— Но вы же его любили!

— Да, но я поняла, что не смогу жить той жизнью, о которой он мечтал. Во время Великой депрессии я была ребенком. Я выросла в доме с вечно ссорящимися родителями, у которых не было ничего. Они не могли наскрести денег даже на пару туфель, и я поклялась себе, что сделаю все, чтобы жить лучше.

— А может, он стал богатым фермером, — сказала Дженифер.

Роза подняла глаза, вспоминая:

— Я была молода, впервые в жизни хорошо одевалась, ходила на вечеринки, где были богатые мужчины и знаменитости. Купила машину — с откидным верхом — и снимала дом с плавательным бассейном. Я не могла себе представить, что буду ходить в комбинезоне и собирать в курятнике яйца на завтрак.

Дженифер покусала губу и ничего не сказала.

— Я не смогла убедить его отказаться от мечты о простой жизни и остаться со мной в блестящем Лас‑Вегасе. Он ненавидел его. И хотя я плакала, когда он уехал, в мою жизнь очень быстро вошел другой мужчина — богатый и щедрый. Меня уважали, я получала достаточно денег и никогда не чувствовала себя одинокой. Когда мне было всего сорок, я переехала в Боулдер‑Сити, хотя продолжала работать в Лас‑Вегасе. Пенсию я не получаю, но у меня есть милое гнездышко. И мне в нем хорошо.

— А вы никогда не жалели о том, что отказали летчику?

— Жалела? Еще как! Знаешь, что сделал этот гад? Он прожил полгода на ферме, а потом пристроился летчиком в Соединенные авиалинии. Знаешь, сколько там получают летчики? Особенно с опытом? Я могла бы жить, как мечтала, и не на ферме, а в большом городе и растила бы шестерых детей.

Детей.

— Вы хотели иметь детей?

— Дорис, я думаю, всякая женщина хочет иметь ребенка, даже если и не признается себе в этом. А если это к тому же ребенок от хорошего человека? Ну, снявши голову, по волосам не плачут. У меня было много ухажеров в жизни, но этот гад был единственным человеком, за которого я хотела бы выйти замуж.

Губы Розы сложились в саркастическую улыбку.

— Узнаю это выражение, — сказала она Дженифер. — Смесь крайнего удивления и шока на твоем лице. Ты даже не допускаешь возможности того, что после этого можно жить счастливо. Или найти настоящую любовь и завести семью. Правда, Дорис?

— Я…

— Тебе скоро будет тридцать, Дорис. Что ты делала все это время?

— Ну… Скажем так, у нас с вами гораздо больше общего, чем вы могли подумать.

— С той лишь только разницей, — сказала Роза, — мои тридцать лет уже никогда не вернутся. А у тебя еще есть время, чтобы исправить свою жизнь.


Вернувшись домой, Дженифер сразу же направилась к компьютеру. Она собиралась написать Луизе о том, что рассказала ей Роза, но, обдумывая, как бы это выразить, она решила сначала проверить, нет ли в Интернете новостей о Ноублах.

В секции «Новости Западного Палм‑Бич», наряду с объявлениями о праздновании юбилеев и благотворительных мероприятиях, была помещена небольшая заметка с фотографией. Мистер и мисс Ноубл во время трехнедельного круиза. Барбара и Ник стояли на палубе корабля, махая руками и улыбаясь. Казалось, все было в порядке, за исключением одной маленькой детали. Дженифер уже много раз видела это фото. Оно было сделано несколько лет назад, быть может, даже во время их медового месяца.

Ник избавился от жены, подумала Дженифер, леденея от ужаса.

Занимаясь расследованием, Алекс четыре раза звонил ей, чтобы сообщить, что зайдет после работы, если она не возражает. Дженифер надеялась, что он не заметит, как дрожит ее голос по телефону. Она решила сдаться и рассказать ему все о Нике. О том, от чего она сбежала.

Обычно после десяти она уже спала, но сегодня, прокручивая в голове предстоящий разговор с Алексом, не могла уснуть. Наконец, в самом начале одиннадцатого, в дверь постучали, она вскочила и отперла ее, даже не спросив, кто там.

На пороге стояла Хедда с Джоуи на руках. За плечами у нее висел рюкзачок.

— Прошу прощения, — мрачно произнесла она.

— Все в порядке, — ответила Дженифер. — Я рада тебя видеть. Отнеси Джоуи на кровать, и выпьем колы, пока ты будешь мне рассказывать.

— Хорошо. — Хедда сбросила рюкзак и стала ходить по гостиной. Повернувшись к Дженифер, она сказала: — Не знаю, что бы я без тебя делала, Дорис.

Пока Хедда устраивала спать своего братца, Дженифер налила в стаканы колу, бросила туда лед и принесла в гостиную. Поставив стаканы на кофейный столик, она свернулась клубочком в углу дивана. Пришла Хедда и устроилась в другом углу.

— Не хочу вмешиваться в твою жизнь, но скажи, что происходит в вашем доме?

Хедда пожала плечами, взяла свой стакан и сделала глоток.

— Она снова взялась за старое.

— Что ты имеешь в виду? Расскажи, — настаивала Дженифер. Но тут она вспомнила, что, когда сама была подростком, никто не мог заставить ее рассказать о матери. А ведь если бы она это сделала, то испытала бы большое облегчение.

— Моей маме ужасно не везет с мужчинами, — сказала Хедда. — Отец бросил ее, когда мне исполнился год. Мой первый отчим тоже надолго не задержался. А отец Джоуи… тот выдержал два года.

— А как там Роджер?

— Роджер? — спросила девочка с коротким смешком. — А кто такой Роджер?

Дети, наверное, ничего не знают о той ночи. Или раннем утре.

— У нее много приятелей?

— Да не так чтобы очень. Но иногда она чересчур много пьет. Она говорит, что хочет получить хоть какую‑нибудь радость от жизни, которая слишком тяжела для нее. Но иногда мама получает слишком много радости от жизни. Она вообще‑то хорошая. И очень сильно устает на работе. Придя домой, а появляется она очень поздно, она порой пропускает пару стаканчиков. Но иногда задерживается в баре со своими подругами‑официантками. И тогда перебирает.

— И сегодня одна из таких ночей?

— Да. Мы с Джоуи сделали вид, что ляжем на раздвижной кровати, но вместо этого я засунула в рюкзак его школьную одежду и мы ушли.

— Хедда, а тебе не приходило в голову, что тебе и Джоуи, может быть, будет лучше жить у приемных родителей?

— О боже, мы уже пытались один раз, — сказала девочка, качая головой. — Нас разделили и поселили в ужасных условиях. Мой приемный отец мог запросто перепить мою мать. Нет, мне надо потерпеть еще один год.

— И?

— Я стану сама растить Джоуи, а Сильвия пусть делает что хочет.

— А вы не задумывались над тем, чтобы ей вступить в Общество анонимных алкоголиков или что‑нибудь в этом роде?

— Она один раз ходила туда, — пожала плечами Хедда. — А вернувшись, заявила, что у нее нет таких проблем, как у тех, кто состоит в этом обществе. Я имею в виду, что она иногда напивается, но не каждый день.

— Каждую неделю?

— Не каждую.

— Но часто. Слишком часто.

— Да, иногда слишком часто. Но, Дорис, кроме тех случаев, когда она кого‑нибудь приводит домой, что бывает совсем не часто, мне она больше нравится, если пропустит парочку коктейлей. По крайней мере, тогда она не такаябешеная.

Дженифер ужасно было думать, что она ничем не может помочь. Она не может стать Хедде и Джоуи приемной матерью. Она ведь даже не знает, будет ли жить в Боулдер‑Сити через полгода. А перед ней была шестнадцатилетняя девочка, которая поддерживает своего маленького брата.

— Отец Джоуи пьет раз в десять больше моей мамы, но у Джоуи очень хорошие бабушка с дедушкой, которые живут в Таксоне. Они стараются брать его к себе, когда моя мать разрешает. Они даже говорили мне, что я могу приезжать к ним в любое время, и я одно время ездила туда, но мне не понравилось. Бабушка с дедушкой суетятся вокруг Джоуи, а меня не замечают. Мне сейчас лучше с Сильвией. Это не лучший вариант, но мы переживем. Ты понимаешь? — спросила Хедда.

— Понимаю, — ответила Дженифер. — Моя мать иногда слышала голоса.

— Неужели?

— Она была душевнобольной. Я никогда не приводила домой подруг, потому что боялась, что она начнет разговаривать с подушкой.

— О боже.

— Так что я очень хорошо понимаю, что ты чувствуешь.

Тут в дверь мягко постучали, и Дженифер объяснила:

— Это Алекс. Он обещал зайти после работы. — Она подошла к двери, открыла ее так, чтобы Алекс мог видеть Хедду, сидящую на кровати. — Привет, — улыбнулась она. — Я сегодня не играю. У меня гости, которым надо выспаться.