Письмо оказалось коротким. Она писала его в спешке, догадался Чэннинг. Опасаясь, что он проснется, Алина не могла тратить время на длинное послание.

Он протянул письмо Амери:

– Она отправилась на встречу с Сеймуром, чтобы защитить меня.

Чэннинг обхватил голову ладонями. Неужели именно поэтому она не захотела принять его предложение прошлой ночью? И потому они занимались любовью словно в последний раз? Она знала, что уходит.

– Прошлой ночью я думал, что нас ждет начало новых отношений, но она уже знала, что это конец. – Чэннинг застонал. – Прошлой ночью она все знала. Она уже все решила.

Когда Сеймур успел добраться до нее? Вчера он постоянно был с ней рядом, за исключением того момента, когда она уходила в дамскую комнату. Неужели именно в тот момент ей кто-то подсунул записку? Возможно, так и было, но сейчас это уже не имело значения. Сейчас имело значение лишь то, что она отправилась одна к Сеймуру, чтобы защитить его.

– И как она могла поверить в какие-то угрозы? Зачем она это сделала?

– Потому что она любит тебя. – Амери открыл дверь и забрал у слуги поднос. – И сильно любит, если решилась на подобный шаг.

Чэннинг поднял голову:

– О чем ты?

– Почему она не оставила это письмо у себя в доме, на Пикадилли? Ведь именно поэтому я не мог найти тебя сегодня утром? Ты был там. Если бы письмо лежало на столе в ее доме, ты сэкономил бы уйму времени.

Проклятие. Она обвела его вокруг пальца, прекрасно зная, где он станет ее искать и куда отправится, если не найдет.

Амери передал ему блюдо с сэндвичами:

– Поешь. Это придаст тебе сил. Я добавлю в чай чего-нибудь покрепче, чтобы взбодрить тебя. Ник и Джойслин скоро приедут. Я отправил за ними посыльного. – Он помолчал. – Возможно, до того, как они приехали, мне лучше произнести вслух то, что тревожит нас обоих. Ты понимаешь, что Сеймур без колебаний убьет ее? Он уже пытался это сделать. Для него это станет самым подходящим решением этой запутанной проблемы.

Чэннинг кивнул:

– Возможно, это действительно лучше произнести вслух. Она не умрет ради меня.

– Я понял, – откликнулся Амери. – Служанка сказала, что она взяла с собой?

– Документы. – Как бы ему хотелось, чтобы Алина взяла с собой оружие.

– Документы бессильны против пули. – Амери помрачнел.

– Вероятно, она считала, что они как-то помогут ей, – возразил Чэннинг, не желая соглашаться со зловещими предположениями Амери. Но неожиданно его озарило. Впервые за все это время в его душе затеплилась надежда. – Она взяла документы, потому что у нее был план. Она думает, что с их помощью может остановить Сеймура. – Ему оставалось лишь надеяться, что это поможет ей остаться в живых до тех пор, пока они не найдут ее.

* * *

У Алины был план. Она собиралась обманом усыпить бдительность Сеймура и договориться с ним. На самом деле это был не совсем обман, она лишь хотела немного преувеличить правду. Она снова все тщательно обдумала, пока нанятый экипаж медленно пробирался по улицам Лондона, во всех подробностях представляя себе сцену встречи с Сеймуром. Порой полезно представлять себе будущие события во всех подробностях. Возможно, ей стоит вспомнить какой-нибудь важный довод? Или обдумать непредвиденный поворот событий?

Пока все идет хорошо. Она совершила идеальный побег, хотя ей было нелегко оставить Чэннинга. Она специально запутала следы на случай, если он решит преследовать ее. Алина должна была выиграть время. Встреча с Сеймуром состоится не раньше часа. Она должна перехитрить Чэннинга, чтобы он не помешал ей, а затем обмануть Сеймура. А что произойдет дальше с Чэннингом, покажет время.

Чэннинг, несомненно, придет в ярость. Проснувшись, он обнаружит, что она ушла, после того как он сделал ей предложение. Именно поэтому ей пришлось пойти на такой шаг. Возможно, брак мог бы уладить многие проблемы, но теперь Алина многое поняла, и это пугало ее. Чэннинг полюбил ее. Вчера ночью он сказал правду. Их отношения перестали быть для него запутанной игрой. И теперь ради нее он готов был поставить на кон даже свою жизнь.

Никто и никогда так не любил ее. И Чэннинг не любил ее так прежде. Он был мужчиной, способным любить как волки, рыскавшие зимой по французским лесам: неистово, горячо и лишь один раз. Волки создавали пары на всю жизнь. Они защищали друг друга, умирали друг за друга. Граф застрелил одного волка, подкравшегося слишком близко к дому в поисках пищи в конце морозного января. И весь следующий месяц, в лунные ночи, она слышала заунывный волчий вой на краю леса. Плач скорби о потерянной любви. Весной волки ушли, но Алина не могла забыть боли и тоски, которые слышались в этом вое. Этот горестный плач пронзал ее сердце. Это был не просто крик одиночества, но тоска, разрывающая душу, плач существа, у которого отняли вторую половинку.

Она не хотела, чтобы Чэннинг испытал нечто подобное. Лучше остановить все сейчас, пока их отношения не зашли слишком далеко. Алина могла бы спасти его от себя самого, если бы встретилась с Сеймуром один на один и навсегда бы исчезла из жизни Чэннинга. Она уедет из Лондона, и Чэннинг в конце концов найдет другую женщину, достойную его всепоглощающей любви. Он был рожден для счастливой любви, создан быть главой семьи. Но это не для нее, она рождена для одиночества.

Она не желала, чтобы кто-то пострадал из-за ее отвратительного прошлого и бесконечных скандалов в ее жизни. Одиночество давалось ей нелегко, но так будет лучше для всех, несмотря на то что при одной мысли об этом ее сердце разрывалось от боли. Чэннинг подарил ей мечту, в которую ей так хотелось поверить: счастливый брак, в котором не будет места страху, а в будущем, возможно, большую семью. Это только мечта. Она не может все это получить. Что подумают дети о матери, которую обвинили в убийстве и которая совершала ужасные вещи? Когда-нибудь они все узнают. Общество никогда не позволит ей забыть о том, кем она была. И это правда. Она разрушала все, к чему прикасалась. Она словно волчица, которую изгнали из стаи, потому что она могла причинить вред всем остальным ее членам. Она избавит семью Деверилов от позора. Она ушла сама, прежде чем им пришлось бы изгнать ее.

Экипаж резко остановился. Алина глубоко вздохнула и напомнила себе, что все, что ни делается, делается к лучшему. Чэннинг не догнал ее, а возможно, и не пытался найти ее. Возможно, он уже пожалел, что сделал ей предложение, или же его друзья помогли ему понять, что так будет лучше. Они выполнили свою задачу. И если она желает дальше бороться одна, они не должны ей мешать. Теперь ей необходимо войти в это здание и попытаться обмануть Сеймура.

Алина вышла из экипажа и заплатила извозчику. Она окинула взглядом здание, прикрывая глаза ладонью от яркого солнечного света. Ее охватило волнение. Она была умна и прекрасно понимала, что внутри ее подстерегает серьезная опасность, хотя эта перспектива и казалась неправдоподобной. При свете дня офисное здание выглядело как многие другие внушительные каменные здания на Флит-стрит, где располагались редакции известных газет и крупнейшие издательства. Алина не могла поверить, что именно здесь Сеймур попытается совершить нечто противозаконное. Все выглядело абсолютно нормальным.

– Графиня. – К ней приблизился мужчина в темном деловом костюме, похоже, обычный делец, однако обычные дельцы, напомнила она себе, не разгуливают в сопровождении двух дородных помощников. Алина сразу обратила на них внимание, хотя те старались держаться в стороне. – Не угодно ли вам пойти со мной? – Он указал в сторону переулка, расположенного с левой стороны здания.

Они не станут заходить внутрь. Алина не знала, что чувствует, облегчение или ужас. От этого человека веяло чем-то зловещим, и внезапно ее обуял леденящий душу страх. Но у нее не оставалось выбора. Она должна идти вперед, в сопровождении двух стражей, и выполнить то, что задумала.

Невероятно узкий и мрачный переулок напоминал тесный коридор, куда не проникал яркий солнечный свет с улицы. Незнакомец грубо схватил ее за руку и потащил к черной двери. Она попыталась отдернуть руку, но у тщедушного типа, напоминавшего зверька – ласку, оказалась на редкость крепкая хватка.

Сеймур ждал их внутри. Он был один, но присутствие рядом двух огромных мужчин и пронырливого типа, напоминающего ласку, создавало у нее ощущение полной беспомощности. Вместе с Сеймуром их было четверо против нее одной, и кто знает, какое оружие они имеют при себе. А у нее с собой лишь документы, при помощи которых она намеревается одурачить Сеймура. Дверь захлопнулась у нее за спиной с глухим, зловещим звуком. Она не видела своих стражей. Вероятно, они затаились у нее за спиной, стоя у входа. Алина окончательно поняла, что осталась совсем одна. Что ж, пора начинать игру.

– Четверо на одного, Роланд? – Алина жеманно улыбнулась ему. Лучше всего притвориться, что они одни, создавая иллюзию понимания и согласия между ними. – Неужели ты собираешься так вести переговоры со старыми друзьями?

– Вы не старый друг и отлично знаете, что пытались сделать, – откликнулся тип, похожий на ласку.

Алина смерила его презрительным взглядом:

– Что это за грубиян, Роланд? Только не говори, что это твой друг, ты достоин гораздо лучшего. – Она заметила, как довольно засверкали пустые и темные глаза Сеймура. Она явно попала в яблочко. Возможно, Сеймура с лаской связывали деловые отношения, но они явно не испытывали симпатии друг к другу.

– Это Леонард Иглтон, он помогает мне в моем бизнесе.

В грязном бизнесе, подумала Алина. Сеймур едва ли мог в одиночку проворачивать свои темные делишки.

– Никаких имен! – прошипел Иглтон.

Сеймур обернулся к Иглтону и зловеще расхохотался.

– Через несколько минут это уже не будет иметь никакого значения.

От этих слов Алину сковал ледяной ужас. Она прекрасно поняла, что имел в виду Сеймур. Ей хотелось бы, чтобы стражи оказались прямо перед ней. Так она смогла бы взглянуть опасности в лицо. Ощущение, что она вот-вот будет убита, лишало ее присутствия духа. Человек вроде Сеймура, который не гнушается обкрадывания доверчивых людей, без колебаний мог приказать своим людям выстрелить ей в спину. У подобных людей нет ни совести, ни чести. Но если ей все-таки придется умереть, поможет ли ее жертва защитить Чэннинга? А иначе все окажется напрасным. В эти последние минуты все ее мысли были только о любимом человеке. Если он останется в живых, то сможет защитить ее семью и Анну-Розу. Перед неминуемой гибелью все ей представилось таким простым и ясным!