Лера взяла себя в руки.

– Я уже рядом, я иду, не начинайте без меня.

Естественно, они не могли начать без виновницы торжества, и фраза была рассчитана на публику. Но публика ей внимать не желала – Невера вела себя, как тетерев на току, и начала точно с того места, на котором ее прервали. Вот она, страшная месть Фомы!

В конце концов даже Неверино красноречие иссякло, и Лера нетвердой походкой пошла прочь, сопровождаемая напутствием:

– Больше не опаздывайте, Валерия! И главное, как следует подумайте над моими словами!

Хорошенькое дело – «не опаздывайте», уже опоздала! И над какими именно словами нужно подумать? Из сорокаминутной «беседы» Лера четко уяснила только одно – Фома ее не выгнал. Пока. Наверное, Лера перенервничала, иначе как еще можно было объяснить легкое чувство… разочарования. Видимо, начали проявляться последствия падения – она все-таки ушибла голову.

Лера отряхнулась, как кошка, прогоняя наваждение, и бросилась в знакомый двор. И зачем в огромном городе, по улицам которого ходят тысячи людей, она должна была столкнуться именно с Неверой? Оказалось, затем, чтобы не встретиться с другим человеком.


Как же она любила их всех – эту дружную и немного безалаберную семейку Валевских! Они встретили ее в дверях, выстроившись по «степени возрастания» – впереди кот Водолаз (его младенцем отловили в луже), потом Васька, за ним – его родители. Мелочь, роившаяся в первых рядах, тут же запуталась у Леры в ногах, не давая ей ступить и шага, поэтому Нина принялась разруливать затор.

– А ну, народ, расступись! – гаркнул Лерин дядя, перекрывая возникший шум и гвалт. – Я хочу приложиться к царственной ручке и обнять свою великую племянницу!

И он в самом деле церемонно поцеловал Лере руку, а потом совсем не церемонно расцеловал в обе щеки и в заключение, подхватив племянницу под мышки, оторвал от пола и потряс. Только рядом с дядюшкой «дылда» Гришина превращалась в визжащую от восторга девчонку. Васька с готовностью завизжал с ней в унисон.

– Лека! А где страшная обезьяна? А? Ты, что ли, ее забыла?

Вот черт! Лера только сейчас вспомнила про зайца, так и оставшегося сидеть в витрине. Конечно, он никоим образом не смог бы затмить обезьяну, но все-таки.

– Она жутко проголодалась и убежала обратно в зоопарк, обедать.

– А-а… – разочарованно протянул Васька и вздохнул.

– Я тоже куда-нибудь сбегу, если мы не сядем немедленно за стол, и так все перестояло, – заявила Нина, пытаясь гнать свое маленькое стадо в сторону гостиной.

Лера влезла в смешные тапки, дожидавшиеся только ее, и снова чуть на запнулась о Ваську.

– Лека! – Для надежности он схватился за карман ее джинсов и потянул за собой. – Пойдем, я что-то покажу. Только ти-иха…

Васькин папа молча развел руками, Васькина мама молча закатила глаза, и Лера послушно шагнула следом за двоюродным братцем в его комнату.

– Ложись! – страшным шепотом приказал Васька, едва переступив порог, и сам плашмя грохнулся на пол.

Легко ему говорить «ложись», а в комнате три метра на три не очень-то удобно улечься такой девушке, как Лера. Но она послушно выполнила команду, стараясь разместить свое тело как можно компактнее и при этом еще увернуться от Васькиных пяток, взбрыкивающих перед самым ее носом. Потому что Васька, извиваясь, как перекормленная гусеница, полз куда-то в угол, при этом немилосердно стуча в пол локтями. Наконец он замер и, оглянувшись через плечо на Леру, опять же шепотом снова скомандовал:

– Ползи давай! Только ти-и-иха…

Лера поползла, то есть шевельнула плечами, потом бедром, изображая волнообразное движение, и продвинулась вперед сантиметров на пять – теперь перед ее носом маячила Васькина толстая попка, обтянутая клетчатыми шортами.

– Видишь?!

Ну да, она видела нечто бесформенное, белый мешок или тюк, лежавший в углу за коробкой. Васька смотрел на него с восторгом и сопел на всю комнату.

– Да… – Лера лихорадочно соображала, стоит спрашивать, что это, или не стоит? Васька явно ждал от нее восхищения, а не глупых вопросов. Она осторожно привстала, чтобы получше разглядеть «это», и предводитель тут же поднял в предупреждающем жесте ладошку с растопыренными пальцами:

– Не шевелись, а то сразу нырнет!

Ну вот, это было уже кое-что. Лера снова вгляделась в мешок, прикинула кое-что и почти с уверенность спросила:

– Тюлень?

– Не-ет, это же Умка, не видишь, что ли? Его мне Макс привез. – И Василий пристально уставился на зверя.

Теперь Лера и сама разглядела – Умка, нет, она бы сказала, умкина мама выглядывала из-за шкафа, блестя черным глазом и сторожа каждое их движение.

– Дальше нельзя без маскировки, заметит, – в полный голос объявил Васька и вскочил на ноги. Лера это сделала не так ловко, а когда поднялась, то услышала за спиной тихое хихиканье. Ну конечно, Васькины родители наблюдали всю сцену из-за приоткрытой двери и теперь веселились. Лера тайком от Васьки показала им язык.

– Смотри, что еще мне Макс подарил. – Васька уже вытряхивал из большого пакета что-то пластмассовое и яркое. – Вот, видишь, и ласты и кава… ава…

– Акваланг, – подсказала Лера, разглядывая все это великолепие. Ну и правильно, что она не притащилась со своим зайцем, конкуренции с Умкой и снаряжением он бы не выдержал.

– …а это баллоны, в них дыхательный воздух, чтобы под водой дышать. Макс сказал, что научит меня нырять и возьмет с собой в… ну с собой возьмет, да. Хочешь, Макс и тебя научит? Жалко, он уже ушел, а то бы показал, как делать кувырок в воде.

Подумаешь, какой-то Макс со своими кувырками. Но Лера ничего не сказала и лишь согласно кивнула – жалко.

– Лека, а сейчас покажи мне лицо… – Васька приложил к пухлой щечке палец и призадумался, – покажи лицо краба!

Ничего себе! Раньше он всегда заказывал «лица» кошек, собак, поросят, в худшем случае – динозавров. И вот пожалуйста – краб! Определенно, сказывалось тлетворное влияние чертова Макса. Этот тип не нравился Лере все больше. Но она сосредоточилась и изобразила. Ее восторженный поклонник на сей раз довольно критически посмотрел на предложенное «лицо» и сказал: «Ну ладно…» И вздохнул. Если дело так пойдет и дальше, она очень скоро растеряет тяжкими трудами заработанный авторитет. Нет, определенно, этот Макс слишком много на себя берет.

Дверь снова отворилась, теперь уже на всю ширину, и на пороге появилась Нина с грозно сведенными бровями.

– Я не виновата, – не дожидаясь разноса, объявила Лера, – виноват некий Макс.

Она была уверена, что Нина улыбнется или в конце концов просто пропустит эти слова мимо ушей, но та досадливо поморщилась:

– Да уж, надо было так всему сложиться, ты добиралась сто лет, потом он сорвался, ему позвонили… – она раздраженно повела плечом.

Лера посмотрела на тетушку с удивлением – и эта туда же. Не слишком ли много эмоций по поводу прихода-ухода какого-то Макса? «Он сорвался»… Так-так… Судя по всему, мы опять принялись за старое.

Под Лериным немигающим взглядом тетушка поправила художественный беспорядок на своей голове и преувеличенно бодрым голосом объявила:

– Немедленно за стол! Предупреждаю в последний раз: секундная задержка приравнивается к дезертирству!

Первым с грохотом отодвинул свой стул Васятка и неловко на него взгромоздился, потому что так и не снял с себя ни баллоны, ни маску.

– Не ребенок, а чудовище, – вздохнула его мама.

– Нормальный Ихтиандр, – возразил его папа и галантно отодвинул стул для Леры, – прошу вас, мадам Бернар.

– Дядя, или ты дашь мне нормально пожрать, или я за себя не отвечаю, – писклявым голосом быстро проговорила мадам, стараясь, чтобы Васькины локаторы не уловили неположенное слово.

– А чо Лека говорит, а? Лека, ты чо так смешно говоришь?

– Сынок, надо говорить не «чо», а «что»…

Ну вот, все встало на свои места, и Лера с удовольствием оглядела стол. Так, ее любимая запеченная картошечка, вот она, на месте, и селедка под шубой… И все, что она любит, и что непременно оскорбило бы мамулино чувство вкуса и хорошего тона. Ладно, позже Лера обязательно ей позвонит, но сейчас от души наестся.

– Что нового в театре? – спросил дядя спустя полчаса, решив, что племянница уже в состоянии вести светскую беседу.

«Ничего», могла бы сказать Лера, но вместо этого бодро сообщила:

– Репетируем. Между прочим, спектакль на «рыбную» тему.

– Да что ты, наконец-то стоящим делом занялись! Пригласишь на премьеру?

– Ну вас, как зоологов, это вряд ли заинтересует, потому что у нас главная рыбка, знаешь ли, с зонтиком.

– Наоборот, я бы посмотрел, мне такой вид неизвестен.

Лера уже жалела, что поддержала дядин разговор, потому что в последний год ни разу не приглашала родных на спектакли и не собиралась делать это теперь. И главное, она отлично знала, что Нине театральная тема неприятна. Умная женщина, но за каждым словом ей мерещился намек на некую, пусть и бывшую, актрису.

Лерина мамуля по сей день была уверена в том, что «разбила Лешке сердце». Дядя на инвалида решительно не походил, да и к словам матери Лера с некоторых пор стала относиться критически. Ну что поделать, если мамочка искренне считала, что нет такого мужчины, который смог бы устоять перед ее чарами. А вот тетя Нина, похоже, принимала все это всерьез.

Интересно, дядя догадывается, что жена до сих пор ревнует его к Лериной матери?

Лера решила в срочном порядке сменить тему.

– Для специалиста по кольчатым червям твоя жена более чем прилично готовит, – заявила она, надеясь увести дядюшку с опасной тропы.

– А все потому, что не кладет их в еду, – объяснил он и подмигнул Лере.

Наверное, все-таки догадывается.

– Нет, послушайте, вы… – Нина якобы гневно махнула в их сторону вилкой, а Васька громко пукнул и, стащив со вспотевшей мордахи маску, объявил, что в баллонах кончился дыхательный воздух.

Вот так Лера провела свои лучшие за последний месяц часы.