И без того маленькая квартирка вдруг превратилась в кукольный домик, или это ее Алеша стал еще огромней? Они никак не могли разомкнуть объятий, поэтому смешно застряли в дверях комнаты, почти как Винни Пух в норе Кролика. Вот тут Алексей увидел мандариновую елку и притаившегося под ней зайца Алика. Непонятно, чем именно это зрелище так сильно поразило афалину, только он издал невнятный тихий вопль и, не выпуская Леру из рук, попятился к входной двери. Оказалось, что за ней стоит елка. Было такое впечатление, что дерево само притопало на третий этаж и, поставив у «ног» большущий тяжелый пакет, отдыхало, прислонившись в стене.

Много позже, когда густая чернота за окном начала потихоньку выцветать, Лера открыла глаза. Две елки стояли, прижавшись друг к другу, переплетя ветки и, честное слово, кроме мерного дыхания спящего Алеши, Лера расслышала их нежное перешептывание. Сладко-сладко пахло хвоей и мандаринами. Лера улыбнулась и провалилась в такой же сладкий сон.


Ну как она могла поддаться на тетушкину провокацию?! «Васька тебя скоро забудет…» Не забудет, потому что она навестит их в ближайшее время. Но не в этот день. Они с Алексеем встали очень поздно и без конца пили кофе, без конца целовались и ходили друг за другом по крошечной квартирке, потому что не могли друг от друга оторваться. И вот Лера вдруг вспомнила, что вечером ее ждет светский раут. «Дорогая, знакомься, это наш лучший специалист по червям». «Дорогой, а это наша Сара Бернар. Никогда не слышал? Ничего, это неважно».

Лера взглянула на часы и едва не застонала вслух – оказалось, что вечер давно наступил и до встречи остались каких-то два часа! И ботаник с непростой судьбой, наверное, уже в пути, Новый год встретил не так, как планировал, но теперь намерен наверстать упущенное. А может быть, давно прибыл на место и теперь выслушивает наставления и заверения Нины в том, что их Лера прекрасная девушка, даром что актриса.

А что, если поехать в гости с Алешей? Он, между прочим, как раз брился, и Лера с наслаждением прислушивалась к таинственным тихим позвякиваниям и негромкому плеску воды. Вот именно, даже льющаяся из крана вода шумела как-то по особенному, просто волшебно. Значит ли это, что у Валерии Гришиной снесло крышу? Может быть, но она об этом нисколько не сожалела и даже скорчила подходящую к данному случаю рожицу.

Нет, с Алешей ехать не стоит. Нина будет чувствовать себя неловко, Лера будет чувствовать себя неловко, и специалист, черт его побери, тоже будет чувствовать себя неловко. Может быть, даже дядюшка и Алексей к ним присоединятся. Хорошо будет только Ваське. Ладно, она съездит буквально на часок и все расставит по своим местам.

– А ты не хочешь пригласить и меня? Я буду рад познакомится с твоими близкими.

Это был самый трудный момент – Алеша смотрел на нее, изогнув бровь, и снова смахивал на афалину. Не убийцу, конечно, но все же… Она начала лепетать какую-то глупость про то, что еще не готова, что только не сегодня, и выглядела страшно неубедительно. Потому что сама не понимала, зачем все это затеяла.

– Но я могу тебя туда отвезти, поскольку абсолютно свободен.

Нет! Это было уже слишком, Лере хотелось от стыда провалиться на месте. Он такой великодушный, а она такая сволочь! Напоследок Алеша поцеловал ее, но как-то не так. Ладно, она посидит полчасика и – домой.

Все началось именно так, как Лера и предполагала. Нина как вихрь носилась на кухню и обратно, в десятый раз преувеличенно внимательно осматривала накрытый стол – не забыла ли что-нибудь, а все потому, что боялась выдать взглядом свое нетерпение и торжество. Сосланные в детскую комнату отец с сыном клеили какой-то корабль и с головой ушли в работу. Васька подарил Лере липкий поцелуй, дядя сочувственно потрепал по плечу – держись, мол, я тебя понимаю. Но от предложенной помощи эти двое важно отказались: не женское, видите ли, дело строить корабли. И все-таки зачем она бросила Алешу и приперлась на эту встречу?! Лера решительно отправилась на кухню к Нине. Пожалуй, она именно сейчас объяснит тете, что задуманное знакомство ни к чему. Нет, она выпьет бокал шампанского, но специалист останется при своих червях, и только. Как раз в этот момент в дверь позвонили.

– Макс пришел! – завопил Васька, моментально позабыв про корабль, и кинулся к дверям.

Нет, это просто невыносимо, пожалуй, она побудет минут пятнадцать и до свидания. Родичи столпились в прихожей, будто встречают самого президента, ну или по меньшей мере Сару Бернар.

Лера с независимым видом уселась на диван, закинула ногу на ногу. Сейчас она изобразит… звездную стерву или стервозную звезду? Какая разница! Главное, она поставит научного хмыря на место. Она будет с ним презрительно холодна или… В следующую минуту все мысли вылетели у Леры из головы, потому что в комнату вошел букет цветов, а вместе с ним ее Алексей.

Как он ее нашел? Он знаком с Ниной? Нет, главное, почему Васька прыгает вокруг него и вопит: «Макс! Макс пришел»! Кто-то из присутствующих определенно сошел с ума. Тетя улыбалась лучшей своей улыбкой и за руку вела… как она считала, Макса к Лере.

– Что все это значит?! – Лера не собиралась им подыгрывать и букет принимать не желала. Она видела, как улыбка медленно сползает с тетушкиного лица, и даже дядя Леша несколько опешил от ее грозного тона. Зато афалина продолжал скалиться и делал вид, что все идет как надо.

– Почему они зовут тебя Максом? Ты кто? – Лера наконец поднялась и стояла теперь перед афалиной лицом к лицу.

– Лера, ну я же тебе говорила… – растерянно пролепетала Нина, покрываясь пятнами. – Максик, не обращай внимания, Лера у нас очень импульсивная девушка.

– Так ты еще и Максик? Я правильно поняла? Алексеем ты бываешь по каким дням недели?

– Лера! – Нина прижала к рдеющим щекам ладони. – Я тебе все объясню! Они с Алексеем, ну с Алексеем Петровичем полные тезки, вот Алешу на кафедре и стали называть Максом, чтобы не путаться…

– Ну да, Максом. Понятно, чего уж там. Макс, и все тут.

– Я Максимов вообще-то, Алексей Петрович Максимов, – вставил наконец афалина и слегка поклонился.

– Макс! Ты покажешь Леке, как делать кувырок в воде? Покажешь? – Васька все это время дергал их за руки, пытаясь обратить на себя внимание.

– А вот это да, – сказала Лера, пристально глядя на Алексея Петровича Максимова. – Насчет кувырков твой Макс большой мастер, как я погляжу.

– Я что-то не поняла толком, вы что, уже знакомы?! – Нина пыталась оценить без конца меняющуюся ситуацию и лихорадочно переводила взгляд с одного лица на другое. Определенно, тетушке грозил вывих глаз, и ее муж решил положить этому конец:

– Может, мы все-таки сначала выпьем, закусим, а там все само встанет на свои места? Водка у нас в холодильнике… Васька, ты тащи цветы. – И он силой повел сопротивляющееся семейство на кухню.


– И ты, оставшись один, сразу отправился знакомиться с девушкой? – вообще-то этот вопрос волновал Леру весь вечер, но она героически дотерпела до возвращения домой. И без того бедная Нина не знала, что и думать.

Теперь подозреваемый пил как ни в чем не бывало чай и хрустел сушками – будто сама невинность. Не выйдет! Хруст прекратился, и афалина отставил чашку.

– Вот я тоже все хочу спросить – почему ты бросила меня одного и отправилась знакомиться с каким-то типом? – Голос у него был весьма неласковый, так что елки в ведре крепче прижались друг к другу, а заяц Алик, похоже, даже перестал дышать.

– Я поехала, чтобы не испортить Нине праздник! Я как раз собиралась ее предупредить, что больше ни на какие знакомства не соглашусь. А вот ты зачем приехал? – Леру возмутила эта явная атака. Сам попался с поличным и хоть бы хны!

– Неужели не понятно? Я вообще собирался поехать с тобой, но ты начала темнить: мне надо одной… Тогда я тоже поехал один, только точно знал, кого встречу. Ты думаешь, я не в состоянии сложить один и один? У моих давних друзей племянница актриса, хотя Нина и старалась эту тему замять, – Алексей хмыкнул, – и зовут ее Валерия или Лека. «Макс, а ты знаешь, какая Лека веселая! Макс, хочешь, Лека и тебе лицо динозавра покажет»? Нина, конечно, тоже тебя нахваливала, но именно Васькина рекомендация сыграла решающую роль. Я понял, что с такой девушкой должен познакомиться обязательно, уж очень захотелось увидеть лицо динозавра. Покажешь как-нибудь?

– Только после того, как ты продемонстрируешь кувырок в воде. Алеша, а ты правда специалист по червям?

– Ага, и даже кандидат биологических наук. Просто я однажды понял, что на мои миллионы вопросов не найдется и тысячи ответов, и профессором мне не быть. Теперь у меня своя компания по производству снаряжения для дайвинга и всего прочего, что с этим делом связано.

– Так вот почему ты так здорово плаваешь!

Алексей засмеялся:

– И поэтому тоже. Понимаешь, за научными образцами иногда приходилось нырять в море, вот и научился. Ты тоже плаваешь очень неплохо, я видел. Пойдешь ко мне штатной золотой рыбкой? – Он потянулся к Лере и усадил к себе на колени.

Заманчивое предложение, особенно если при этом тебе щекочут губами шею. Лера повернулась, чтобы лучше видеть его лицо.

– К тебе, это в твою фирму?

– Ко мне, это в мою семью, то есть тогда уже в нашу. Пойдешь?

Алексей даже не дождался ответа, потому что как всегда все легко прочитал по ее лицу, да Лера и не собиралась что-то там играть. У нее вообще моментально кончались силы, когда он начинал целовать ее вот так, как сейчас – легким касанием губ. Она пойдет к нему кем угодно, хоть золотой рыбкой, хоть обезьяной Дарвином… Стоп! Не такая уж она и немощная. Лера не без усилия стряхнула с себя сладкую слабость.

– Алеша! Но я не могу не играть. То есть, может быть, и могу, но не хочу. Я актриса…

– Само собой, будешь совмещать. Только с подработкой придется завязать…

– Я тебе уже говорила, что больше не выступаю. Тот раз стал последним. – Лера принялась старательно разглаживать пальцем складочку на его лбу – ишь, брови насупил. «Старый муж, грозный муж» – пропела она и рассмеялась.