Она отбросила скомканную салфетку и поднялась. Этому водоплавающему тоже нужен ее отчим.

– Леруня, пора уже тебе своего коня заводить, я сегодня занят, подвезти не смогу. – В последнее время Стас говорил так все чаще и чаще. Этот холодок между ними появился после того, как она стала сниматься или раньше?

Лера молча кивнула и натянула на голову капюшон куртки – стена падающего снега была такой плотной, что ей показалось, будто Стас бросает ее одну чуть ли не в глухом лесу. Но тут из этой снежной пелены вынырнула тень и встала перед Стасом. Лера с сожалением посмотрела на женщину, похожую на снеговика, на чахлые розочки в целлофане. Дурочка, трясется от холода, и наверное, кучу денег потратила. А Стас, скотина, схватил букетик не глядя и потрусил к напоминавшей сугроб «ауди», он уже забыл и про Леру, и про поклонницу. Лера повернулась и зашагала к метро.

Машина появилась рядом беззвучно, точно призрак.

– Валерия, – позвал знакомый голос, – карета подана!

Лера, не раздумывая, послушно юркнула в теплое, хорошо пахнущее нутро.

– Привет! – Алексей Петрович вел себя так, будто они простились лишь вчера.

– Я никуда ехать не хочу, только домой, – сразу объявила Лера. – Тут не далеко, минут двадцать.

– Как скажете.

Лера с подозрением покосилась на водителя, что-то он на сей раз чересчур покладистый. А в ней вдруг проснулся боевой дух, видно оттаял в тепле машины.

– Алексей Петрович, зачем вам все это надо?

Он не стал притворяться и делать вид, что не понял вопроса.

– Я и сам себя об этом спрашивал, – произнес Алексей. – Зачем? Между прочим, зарок давал – больше никаких актрис. Не получилось…

Лере показалось, что некая тень бесцеремонно влезла в машину и уселась между ними.

– Вы ее все еще любите? – Это спросила не Лера, потому что она не собиралась говорить ничего подобного.

– Кого? – удивление в его голосе казалось вполне искренним. – А-а-а… нет, не люблю. А ты его?

– Что?!

Алексей Петрович повернулся к Лере всем телом, бесцеремонно притянул за ворот куртки к себе и поцеловал. Губы у афалины оказались твердыми и шершавыми. И Лера позабыла про примерещившуюся ей было тень, не было никакой Мики, и Димки тоже не было. Сотворение мира началось именно с этой секунды, и в этом только-только рождающемся мире Лера летела, парила над землей и не боялась упасть.

– Оттолкни меня, – Он прошептал это ей прямо в губы, потому что тоже не мог от нее оторваться.

– З-зачем? – Что это он такое говорит?

– Затем, что ехать надо, а я не могу.

Но они все-таки доехали до Лериного дома.

– Алеша, а зачем ты спросил меня про отчима?

– Что?

– Не что, а зачем?

На часах было почти два ночи или утра, они сидели на кухне и пили кофе.

– Затем.

– Это не ответ. Говори.

– Ну я видел, как он тебя по щечке… это… погладил. Я же не знал тогда, что вы родня.

– Ты что, умеешь видеть затылком?

– Тебя – да. Я тебя всеми частями тела вижу. Когда в тот день в бассейне шапочку эту дурацкую сдернул – е-мое, золотая рыбка! Настоящая! Хам, говорит, а от волос аж искры летят… Я понял, что надо драпать. Поплыл, и все равно тебя видел.

– Алеша… нет, подожди, я должна сказать. Ты актрис не любишь. А я в кино снимаюсь, в сериале.

– Я знаю.

– Откуда?

– Ну что значит – откуда? Ты же не зашифрованная шпионка, к счастью. Да и дед у вас в театре на вахте сидит нормальный.

Это цербер Семен Семеныч-то нормальный?

– А его ты откуда знаешь? – она еще не договорила свой вопрос, а в голове уже все выстроилось в стройную картинку. Букеты! Значит, вот кто их приносил. Нет, не может быть!

– Так цветы от тебя?!

– Само собой. Просто я решил тебя немного заинтриговать – таинственный поклонник, то… сё… И чтобы другие девушки такому сокровищу не особо завидовали.

Лера поняла намек, но теперь ей было наплевать на Мику. Она хотела разобраться.

– Но там же были записки: «Для Сары Бернар». Откуда ты знаешь?

Алексей поднялся, и Лера невольно хихикнула. Даже завернутый в простыню, он выглядел вполне величественно – патриций на ее кухне! Патриций ушел в комнату и вернулся с бумажником в руках. Оттуда он достал какую-то бумажку и показал Лере. Она взглянула и застонала – это был кусочек потерянной, нет, украденной им фотографии. И на ней Валерия Гришина во всей красе!

Лера попыталась выхватить проклятый клочок, но не тут-то было. Реакция у афалины оказалась что надо, и руку он отдернул молниеносно. Затем аккуратно убрал фотографию в бумажник и снова унес в комнату.

– У меня есть другие, лучше, – жалобно сообщила Лера.

– Мне эта нравится.

– На ней написано «обезьяна Дарвин»…

– А мне и подпись нравится. Куда там до тебя Саре Бернар, и тем более твоей напарнице. – Он упомянул о Мике не запнувшись, как о совершенно чужом человеке. – Но не могу же я вот так сразу посылать цветы обезьяне Дарвину. Хотя очень хотелось.

– И все-таки я хочу получить эту фотографию назад. Пожалуйста!

– Ну хорошо, я готов поторговаться, – неожиданно смилостивился Алексей.

– Что ты хочешь взамен?

Он притянул ее к себе и доходчиво объяснил.

– Я надеюсь, что Новый год ты встретишь с нами?

Нина благородно обходила тему Лериного блиц-развода, хотя давалось ей это явно не просто. И теперь нейтральный тон тети племянницу не обманул ни на минуту: «Я же тебе говорила, я тебя предупреждала…» Ну да, конечно, весь зал орет и топает ногами: он плохой, плохой! У Леры было ощущение, что она сыграла в пьесе, текст которой выучила не очень хорошо, да и некоторые повороты сюжета так и остались для нее загадкой. Но теперь Лере эту загадку разгадывать не хотелось, потому что Алеша с какой-то пугающей быстротой захватил ее мысли, сердце, жизнь… И это человек, которого она почти не знает.

Как-то так получилось, что он все время спрашивал, спрашивал, ну а Лера и рада стараться – рассказывала, рассказывала… Этакий театр одного актера. И что теперь? Его зовут Алексей Петрович, он занят производством спецоборудования. Все. Да, а еще – она этого человека любит. И он ее. Вот теперь действительно все.

– Лера, ты меня слышишь? Мы ждем тебя на Новый год у себя. Никаких отговорок!

Так-так… В звенящем голосе тети появились до боли знакомые нотки, значит, в праздничном меню предполагается не только салат оливье, но и специалист по червям с неустроенной судьбой. Лера усмехнулась:

– Ниночка, прости, но я не смогу. Я уже приглашена, я давно обещала.

– Как?! – бедная Нина выдохнула вопрос с таким отчаянием, что Лере стало ее жаль. Опять тетины усилия пропали зря. – Но Лера… Я даже не знаю… Ну тогда приходи первого! Твой дядя про тебя уже сто раз спрашивал, а Васька вообще скоро забудет, как ты выглядишь!

Ну вот, теперь Леру откровенно шантажировали, и она ничего не могла с этим поделать. Позабывший ее Васька? Нет, такого Лера допустить не могла и клятвенно пообещала прийти. Оставался совсем маленький пустячок – она понятия не имела, как проведет новогоднюю ночь. Да, именно так, потому что Алеша умчался в срочную командировку, возникла, видите ли какая-то проблема, и они ни о чем толком не договорились. И телефон его не отвечал в столь ответственный момент, как это уже было однажды…

Лера постаралась прогнать противную мысль, но Микаэла Мальцева успела-таки подмигнуть ей рыжим глазом. «Телефон выбросил или нарочно не отвечает». Куковать тебе, Гришина, на праздник в одиночестве… впрочем, как и несчастному специалисту по червям. Тут Лера с запозданием поняла, что специалист свое все равно возьмет, потому что ее неугомонная тетя наверняка перенесет судьбоносную встречу на первое января. Мрак!

В конце концов Лера решила, что не станет поддаваться паническому настроению, и (так, на всякий случай) купила два хрустальных бокала – в хозяйстве пригодятся, и даже обзавелась елкой. Деревце никак не хотело стоять в ведре с водой прямо, кренилось то вправо, то влево, и с ним пришлось повозиться. Заяц Алик скептически наблюдал за тем, как «трусишка зайка серенький под елочкой скакал», и Лера в конце концов не выдержала и сказала, что он мог бы и помочь, раз считает себя таким уж крупным специалистом по установке елок. Потом она вспомнила, что елочных игрушек нет и в помине, но догадалась, зачем, собственно, купила два килограмма мандаринов. Венцом Лериных усилий стало фруктовое дерево неизвестной породы, заметно клонившееся под тяжестью плодов набок. Заяц Алик в назидание был посажен на пол под ветки – знай свое место.

Днем тридцать первого Лера отключила сотовый телефон. Она больше не собиралась таскать его за собой по всей квартире, прислушиваться к каждому писку несчастного «вывиха цивилизации». Для тех, кому это было интересно, Валерия Гришина уехала в гости, за город, на Луну, к чертовой матери, наконец. А что касается двух хрустальных бокалов, то верный Алик явно не имел ничего против глотка шампанского.

Лера так все хорошо придумала, что не сразу пошла открывать дверь неизвестно кому. Зачем, если «наши все дома»? Но в дверь теперь еще и барабанили, банда пьяных английский матросов разошлась на всю катушку. Кстати, Лера никогда не встречала их ни в каком виде и пошла посмотреть в «глазок».

Афалина стоял набычившись, будто хотел боднуть головой дверь, и прислушивался. Знакомая картинка…

– Проваливай! – крикнула Лера, но рука сама потянулась к замку. Ладно, она откроет, но не для того, чтобы впустить этого мерзавца, а чтобы высказать ему все в лицо. Лера непременно и высказала бы, но афалина шагнул через порог, сгреб ее в охапку и заткнул рот поцелуем.

– Ну почему ты не позвонил?! – выкрикивала Лера, когда у нее это получалось. – Знаешь, кто ты после этого?

– Медведь, бурбон, монстр. – И он снова лез к ней целоваться. – Лерка, я не мог, честное слово, не мог. Там, где я был, связи практически нет. А после хотел сделать тебе сюрприз. Ну прости меня, я к тебе летел, плыл, по лестнице вот даже бежал, честное слово. Я так соскучился…