— Рэйчел, я еще не дала согласия, — перебила ее Мириэль.

Рэйчел застыла с приоткрытым ртом.

— К… К-к-как это — ты не дала согласия?! Ты?! Князю?! — Рэйчел даже руками замахала, словно пытаясь отогнать столь невероятное предположение.

А потом спросила с какой-то надеждой:

— Может, это он сделал тебе предложение под влиянием первого чувства, а потом раскаялся в своей поспешности и ты это поняла?

— Нет, он не раскаялся, это я, я не дала ему пока согласия! — рассердилась Мириэль.

— Но почему?! — застонала Рэйчел.

— Потому что я не знаю пока, люблю ли я его!

— Но он же князь! Он так богат!

— Но, Рэйчел, я же не знаю, люблю ли я его!

— Не понимаю… Если бы ты еще любила кого-то другого… А может, ты любишь кого-то другого? — встрепенулась Рэйчел. — Может… Неужели ты влюблена в Арчи?!

Мириэль молча потупилась.

— Нет! О, нет! — Рэйчел чуть не плакала. — Как это глупо! Как ты можешь вообще их сравнивать! Этот великолепный русский князь и… И… О, Боже! Мириэль, но что ты могла найти в Арчи? Он же скучный!

— Я… Я не знаю… Во время крушения… — пролепетала Мириэль и замолкла.

Она действительно не могла придумать никаких доводов в защиту Арчи! Особенно — после его поведения на балу. Рэйчел пристально смотрела на нее, а потом, обняв Мириэль за плечи, сказала:

— Мириэль, милая, у меня никогда не было подруг и я никогда не желала добра ни одной девушке. Потому что все они казались глупыми курицами и никчемными дурами, осмеливающимися соперничать со мной! Но ты — не такая, как все они. И ты мне нравишься. И мы с тобой настолько разные, что просто не можем быть соперницами. Поверь, Мириэль, я говорю тебе от чистого сердца: забудь Арчи и напиши князю, что ты согласна стать его женой! Не упускай свое счастье! Я это говорю не потому, что Арчи — мой жених. Я с радостью отдала бы его не только тебе, но и любой из этих глупых куриц. Мне жаль тебя! Арчи — он не способен любить! Он… Он, в сущности, такой же, как и его мать. Ты для него не существуешь, потому что ты — прислуга. Компаньонка Дорис. Все равно, что горничная. Он не видит, как ты красива. Он не может оценить твоего золотого сердца, твоей нежной души. Он…

— Нет, он не такой! — разрыдалась Мириэль. — Он не любит меня, но… Но он может любить! Он любит… Любит…

— Кого? — удивилась Рэйчел. — Кого это любит Арчи, а я об этом и не знаю?

— Она… Та девушка, которую любит Арчи, на дне морском! Она спасла его! Она… Моя сестра! — отчаянно выкрикнула Мириэль и, закрыв лицо ладонями, опустилась на колени прямо на влажный гравий садовой дорожки.

— Твоя сестра? У тебя есть сестра? Спасла Арчи? Я не понимаю… А почему — на дне? — недоумевала Рэйчел и силилась поднять рыдающую Мириэль. — Мириэль, встань, ты пачкаешь свое миленькое платьице! Объясни толком: твоя сестра… Подожди-ка… Арчи говорил, что ты плыла на «Королеве Кристине», вы познакомились во время крушения… Значит, твоя сестра спасла его, и… Утонула?! Боже мой, Мириэль, твоя сестра погибла? А Арчи… Действительно, он стал такой странный после кораблекрушения! Одно время я даже думала, что он влюблен в тебя, но потом поняла: нет… А он, оказывается, влюбился в твою сестру! А она — утонула… Спасла его — а сама погибла… Как это красиво и романтично! И как это все печально, Мириэль, бедняжка! А как ее звали?

— Арарита. Ее зовут Арарита, — выдохнула Мириэль. — Она спасла Арчи и твоего дядю. И теперь она на дне морском. Но она не утонула. Она жива. Она русалка.

Рэйчел онемела. Но — всего лишь на мгновение.

— Русалка?! Ты сошла с ума или серьезно говоришь?! — как-то радостно переспросила она.

— Серьезно, — глухо ответила Мириэль.

Ей надоело скрываться и притворяться! Ей хотелось все сказать и доказать этим людям… Впрочем, она не знала, что именно хотела им доказать. Но ей хотелось хоть с кем-то поделиться. Хотя бы с Рэйчел! В конце концов, наказание за раскрытие тайны существования русалок ей уже не грозит! Мириэль в океан не вернется! А Рэйчел не выглядит опасной. Вряд ли она бросится ловить русалок сетями, чтобы выставлять их потом на ярмарке — этим пугали в океане маленьких русалочьих ребятишек.

— Дядя Джейсон говорил, что их с Арчи спасли две хорошенькие русалочки, а потом русалочий парень дал ему бочку коньяка, — задумчиво глядя на Мириэль, сказала Рэйчел. — Он говорил так убежденно… Но коньяк он успел выпить, бочку потерял, и никто ему не верил, потому что дядя Джейсон — старый пьяница! Но ведь ты — не пьяница, ты вообще не пьешь… И на сумасшедшую не похожа! А дядя Джейсон говорил, что ты очень напоминаешь ему одну из этих русалок!

— Он говорил правду.

— Так русалки существуют? Но Арчи говорил, что дяде Джейсону все почудилось…

— Арарита — русалка. Русалка спасла Арчи. Земная девушка ничего не смогла бы сделать для него там… В ледяной воде… Арарита вытащила Арчи и мистера Уорнера на айсберг. Потом Рилиан привел лодку с рыбаками. Арчи полюбил русалку. Просто он не может поверить даже тому, что сам видел!

— Да, знаю, он такой… А ты? Ты тоже…

— Русалка. Я — русалка. Только теперь… Теперь я стала земной девушкой. Как ты. Потому что принц меня поцеловал.

В этот день Рэйчел так и не встретилась с женихом. До самого вечера они с Мириэль говорили в саду. Мириэль рассказывала о своем мире, а Рэйчел слушала ее… И верила. Потому что очень хотела поверить.

— Какое счастье! Господи, какое же это счастье! — повторяла Рэйчел. — Значит, этот мир не такой уж скучный, как я думала! Мир, в котором есть русалки! Если бы ты знала, как бы я хотела очутиться среди них! Не понимаю, как ты могла променять подводное царство на эту унылую землю…

— Ну, что ты, ваш мир такой интересный! А у нас — скучно… Я хочу остаться в вашем мире во что бы то ни стало! Мне теперь не так важно даже то, что Арчи не любит меня… Пусть он любит Арариту, я ему расскажу, что она жива, надеюсь, он простит мне все это… Все равно теперь я могу не бояться полнолуния! Я стала человеком!

— А я хотела бы стать русалкой! Как бы я хотела этого! Знаешь, я ведь всегда мечтала о море. Мне так хотелось собственную яхту… Я бы могла просто поселиться на корабле, и подплывать к берегу только за запасами пищи и пресной воды! Это кровь моего прапрадедушки-пирата во мне говорит… Когда «Королева Кристина» столкнулась с айсбергом, я ведь не хотела садиться в спасательную лодку. Я хотела утонуть. Стать частью этого великолепного океана… Согласись, ведь на берегу меня не ждало ничего хорошего! Свадьба с Арчи… Ужас!

— А я покинула океан, мечтая о свадьбе с Арчи! — печально улыбнулась Мириэль. — Все мы о чем-то мечтаем… О недостижимом. Я — о жизни среди людей. Ты — об океане. Рилиан мечтал познакомиться с ундинами. А маленький Эли — он мечтает о небе, о полетах…

— Ты ошибаешься, мечтают немногие, — фыркнула Рэйчел. — Большинство людей чего-то хочет, но не умеет по-настоящему мечтать. Дорис хочет замуж за Томми. Арчи хочет расширить свой бизнес. Миссис Сноуфилд хочет удачно женить Арчи и выдать замуж Дорис, но они не мечтают! Понимаешь, Мириэль, они могут желать чего-то, могут планировать, но они совершенно не умеют мечтать!

— Ты права, — вздохнула Мириэль. — Пожалуй, большинство русалок тоже не мечтают…

— Большинство русалок! Как это замечательно звучит! — Рэйчел захлопала в ладоши, как маленькая девочка при виде рождественской елки. — Большинство русалок… Ох, если бы я могла по-настоящему поверить тебе!

— А разве ты еще не веришь?! — возмутилась Мириэль.

— Верю. И, вместе с тем, не верю! Согласись, трудно поверить в такое… Хотя очень хочется! Но если бы еще кто-то, кроме вас с дядей Джейсоном, сказал мне, что русалки существуют…

— Все рыбаки знают про нас! Спроси любого! Хотя бы Билла Спаггинса.

— Твоего дядю?

— Я же объясняла: он мне не дядя, он друг Рилиана!

— Да, да, ты говорила… А если я действительно у него спрошу? — лукаво прищурилась Рэйчел.

— Конечно, спроси! Обычно рыбаки не говорят с остальными людьми обо всем этом, но если я попрошу Билла…

— Нет, не проси! И вообще — не предупреждай ни о чем! А то — вдруг вы все взялись меня разыгрывать? А я — верю, как дурочка! Я сама его обо всем расспрошу… Я умею разговаривать с мужчинами! — кокетливо улыбнулась Рэйчел и поправила хорошенькую шляпку. — Твой Билл Спаггинс мне расскажет все-все вообще, и все морские тайны в частности, — если, конечно, есть, что рассказывать!

…Вот так и случилось, что Рэйчейл Уорнер познакомилась с Биллом Спаггинсом. Это произошло в тот самый день, когда Билл купил себе яхту — яхту, о которой он мечтал с самого раннего детства! Яхта была небольшая, но очень красивая и быстроходная. Билл был горд и совершенно счастлив… Рэйчел провела на его новой яхте весь день. Вернулась поздно. Всю ночь беспокойно ходила по своей комнате — это слышал Томас, его комната была рядом. А ранним утром, раньше даже, чем просыпались слуги, Рэйчел сбежала! Она бросила дома весь свой гардероб, все свои любимые туфли и привезенные из Парижа шляпы, она не взяла ни одного колечка, ни единой пары сережек…

Рэйчел унесла из дома только одну вещь — шкатулку с пиратской картой капитана Томаса Уорнера. Семейную реликвию, которую никто всерьез не воспринимал.

И тем же утром Рэйчел с Биллом обвенчались в церкви святого Михаила, и сбежали на новой яхте — подальше от праведного гнева семейства Уорнеров! В результате чего праведный гнев обоих семейств обрушился на несчастную Мириэль… Впрочем, это было вполне закономерно и логично. Она уже столько раз успела провиниться!


Миссис Сноуфилд, проявив столь свойственные ей решимость, упрямство и сварливость, настояла на семейном совете — на Большом Семейном Совете — на котором собрались члены обоих семей: и Сноуфилды, и Уорнеры. Ведь если принять ее доводы, получалось так, что от «преступных действий» Мириэль пострадали оба семейства! Уорнеры потеряли любимую дочь и были чудовищно опозорены совершенным ею мезальянсом. Как Арчи потом объяснил Мириэль, «мезальянсом» назывался неравный брак… Но, поскольку русалочка не знала даже, что такое «неравный брак», Арчи пришлось объяснить ей, что так называется брак между богатой и знатной барышней — и рыбаком, или — аристократом и горничной… Правда, Мириэль так и не поняла, что же такого плохого в подобном браке, если он совершен по любви! Ведь на дне океана не существует понятия о неравенстве. Ну, а Сноуфилды — они потеряли невесту старшего сына! Правда, сам Арчи — покинутый жених — горевал меньше всех прочих, а Дорис даже радовалась за беглянку, нашедшую в себе смелость соединиться с любимым вопреки воле семьи, но это все ничуть не мешало миссис Сноуфилд бурно сокрушаться о потере и возмущаться коварством «горничной и рыбака», причем от имени всего семейства Сноуфилдов. Кроме того, и Сноуфилды, и Уорнеры утратили надежду на получение общего наследства. И именно этот момент огорчал Арчи, надеявшегося за счет вынужденного брака (с мыслью о неизбежности коего он все-таки смирился еще в детстве) расширить свой обожаемый бизнес. И именно поэтому Арчи сидел, угрюмый и поникший, и не замечал отчаянных, умоляющих взглядов Мириэль, и даже ни разу не попытался вступиться за нее! Глядя на него, Мириэль думала, что она правильно поступила, последовав — хоть и с запозданием — совету Рэйчел: послала записку князю Белозерцеву, в гостиницу, где он остановился. В конце концов, один раз князь ее спас! Тогда, на балу… Может, теперь он спасет снова?..