Господи. Кто же знал, что Рождество может стать таким соблазнительным? Хотя ведь это была моя идея, чтобы он украсил меня, как рождественскую елку.

И она сработала. Когда он пришел вчера домой после встречи с Бригсом, я поняла, с ним что-то не так. И совершенно не помогло то, что упоминание Бригса привело меня к моей собственной нисходящей спирали печали, грусти и стыда. Я знаю, что добавляю Лаклану дополнительных проблем, когда совершенно не хочу этого. Я хочу быть сильной, хочу справляться со всем сама. Хочу, чтобы мама гордилась, что я сама могу преодолеть свое горе.

Но, проклятье, это тяжело. Лаклан был очень терпелив, хотя я знаю, он сражался со своими собственными проблемами.

Поэтому я решила, что, может быть, мне нужно отвлечь его. Черт, давайте будем честными, речь шла и о том, чтобы отвлечь меня. Если я не горюю о маме и не волнуюсь о своем переезде сюда, я беспокоюсь о Лаклане или о работе, которую очень хочу получить (о чем я должна узнать со дня на день). И, хотя наша сексуальная жизнь не нуждается в улучшении, чем больше мы занимаемся сексом, тем яснее становятся наши головы и сердца. По крайней мере, похоже, для меня так и есть.

— Малыш? — зову я, потягиваясь в постели.

— Угу, — слышу из другой комнаты и вздыхаю с облегчением. Он просовывает голову в спальню, чашка кофе в руке, и смотрит на меня, с улыбкой кусая губу.

— Мы устроили неплохой бардак, — говорит он, подходя ко мне и вручая чашку кофе. — Держи, только что налил. Сделаю себе другой.

До того, как я смогу возразить, он покидает комнату. Я делаю глоток кофе, а затем улыбаюсь своему серебряному «я». Даже и не думаю одеваться ради приличия. Если бы могла, я бы все время ходила без одежды.

Когда Лаклан снова возвращается с другой чашкой для себя, спрашиваю:

— Ты уже ходил на бокс?

— Вообще-то, нет, — говорит он, присаживаясь на край кровати. — Было слишком лениво. Поспал немного и вывел собак на прогулку. Планировал пойти туда позже. Хочешь поехать со мной?

Никогда не видела, как Лаклан боксирует. С тех пор как вернулась, я дважды ходила на тренировку по регби, но обычно он уходит на бокс так рано, что у меня никогда не было возможности пойти с ним, хотя он несколько раз звал меня с собой.

— С радостью, — говорю ему. — Я буду бороться с тобой?

Он усмехается. Улыбка освещает его лицо, заставляя выглядеть моложе.

— Если хочешь. Или можешь просто посмотреть, хотя не уверен, насколько тебе это будет интересно. В основном, я боксирую в паре с Джейком, моим тренером, или с грушей, — его глаза пробегаются по моему телу. — Нужна помощь, чтобы снять это все?

— Я бы не прочь как следует помыться, — признаюсь я, выпрямляя ногу и проводя пальцем по его бедру в попытке соблазнения. — Оказывается сперма, шоколад и мишура создают на удивление супер-клейкую массу.

— Кто бы мог подумать?

Мы оба в рекордные сроки допиваем кофе и, конечно же, оказываемся вместе в душе. Я слышу, как Эмили скребется у двери, именно это она и делает, когда мы в душе вдвоём.

— Знаешь, — говорит он, скользя мочалкой вниз по моим рукам, брови нахмурены в напряжении, — если ты не получишь работу в газете… — я напрягаюсь, и он делает паузу, глядя мне в глаза. — Я сказал «если». Если не получишь, знай, ты всегда можешь работать в «Любимом забияке».

Я вздыхаю, закрывая глаза. С тех пор как я вернулась в Эдинбург, надеясь найти работу, Лаклан предлагает мне место в своем приюте для животных. И я понимаю, знаю, глупо, что я просто не принимаю это. Полагаю, во всем виновата моя упрямая гордость, которая продолжает выигрывать. Не хочу чувствовать, что обязана ему чем-то, и, хотя место было бы законным, немного странно, если ваш парень будет платить вам зарплату.

— Знаю, ты не хочешь, — тихо говорит он, — но Амаре нужна помощь. Мы принимаем все больше и больше собак, и, если бы вас там было двое, мы могли бы сделать намного больше. Ты бы не просто занималась административной работой, а делала бы многое другое, и я знаю, у тебя бы отлично получилось, — он замолкает, облизывая губы, когда вода стекает по его лицу. — Это не обязательно должна быть твоя единственная работа. И я предлагаю ее тебе не потому, что влюблен в тебя. А предлагаю потому, что думаю, она сделает тебя счастливой.

Забавно. Впервые побывав в приюте, я подумала, что не смогу там работать. Видеть изо дня в день этих милых, бездомных собак, зная, что, в конце концов, некоторые из них останутся здесь, никогда не найдут свой дом, было душераздирающим зрелищем. Но после того, как я несколько раз вернулась и получше узнала Амару, девушку, которая управляет приютом Лаклана, я увидела надежду во всем этом. Какую пользу приносит любовь Лаклана, его организация, как они на самом деле меняют что-то.

— Я подумаю об этом, — говорю ему, как делаю часто. — Просто я действительно хочу сделать все сама, понимаешь?

— Понимаю.

Единственная проблема заключается в том, что я пытаюсь найти работу здесь в качестве автора. Я создала довольно хорошее портфолио еще в Сан-Франциско. И знаю, работать нелегко, особенно, когда я не резидент этой страны, и, если я что-нибудь и найду, то без оплаты. Но если бы я только смогла получить эту работу в бесплатной ежедневной газете «24 часа», она не только обеспечила бы мне что-то устойчивое и (надеюсь) постоянное, но я бы чувствовала, что достигла чего-то. Уход с работы в «Бэй Эриа Уикли» был одной из самых сложных вещей, которые я когда-либо делала, хотя я должна была так поступить. Я просто не хочу двигаться назад.

После того, как я становлюсь чистой без единого следа спермы или мишуры, мы одеваемся и садимся в «Рендж Ровер» Лаклана, направляясь в его спортзал.

Я видела множество боксерских фильмов, поэтому думала, что знаю, чего ожидать. Ну, знаете, обшарпанное, темное помещение, типа склада, с множеством сердитых парней, одетых в толстовки и бьющих «грушу», пока тренеры кричат на них и называют по именам, импровизированные матчи на ринге, которые заканчиваются тем, что кто-то оказывается в нокауте, а так же бесчисленные насмешки и оскорбления. Как обычно.

Но здесь все не так. Да, это склад на окраине города, но я удивлена, потому что внутри он светлый и просторный. Здесь не так уж много людей, лишь пара боксирует в одной части, а другая борется друг с другом на широком коврике, мягкая версия UFC[1].

— Так вот, где творится магия, — говорю я Лаклану.

Он хмыкает что-то в ответ, посылая мне скромную улыбку. Я в курсе, как он любит преуменьшать свои умения, но он боксирует уже давно, и, зная, как обычно он на сто процентов выкладывается во всем, за что бы не брался, он будет хорош.

Так и есть.

Я сажусь на скамейку, а его тренер Джейк выходит познакомиться со мной. Думаю, я ожидала кого-то типа Эрнеста Боргнайна, полного и старого, готового к Рокки, может быть, даже Нику Нолту. Но он моложе нас обоих, очень похож на шотландца и удивительно загорелый.

Лаклан пару минут разговаривает с ним о вещах, которые я не могу расслышать или понять, а затем снимает рубашку, открывая мускулистое тело и все эти татуировки. Надевает боксерские перчатки и направляется к боксерской груше в углу, внимательно слушая каждое слово, которое говорит ему тренер.

Не думаю, что видела более сексуальное зрелище, чем Лаклан, со всей силы избивающий боксерскую грушу. Имею в виду, не уверена, что это возможно даже после прошлой ночи, или, может быть, с Лакланом вообще, но на данный момент — это абсолютная правда. Он полностью захвачен происходящим, лоб напряжен в глубокой концентрации, когда он снова и снова бьет грушу. Для него словно не существует ничего больше, мышцы натянуты словно струны, пот льется по лбу и телу. Он бьет с такой силой, что я практически чувствую, как от этого удара все внутри меня дрожит.

Он проводит со своим тренером около сорока пяти минут, некоторые из них в спарринге, а иногда, делая приседания и удары ногами, но этого более чем достаточно. Закончив, хватает полотенце и начинает вытирать лоб, подбегая ко мне. Его улыбка, глаза, он весь настолько расслаблен, и именно так обычно и выглядит после секса.

— Ты, — начинаю говорить я, пробегая пальцами по его плечам, вниз по рукам, совершенно не заботясь о том, что он весь потный. — Ты был восхитителен.

Он посылает мне сдержанный взгляд.

— Сегодня я был слабоват. Обычно работаю быстрее.

Качаю головой.

— Ты ведь даже понятия не имеешь.

Он хмурится и берет бутылку воды, быстро откручивая крышку, прежде чем осушить ее. Неа. Он вообще не понимает, насколько он замечательный мужчина. Его эго не позволяет этому факту даже появиться в его голове.

Лаклан решает принять душ дома, так что мы садимся в его машину и практически отъезжаем, когда он получает сообщение от Тьерри, его коллеги по регби и друга, который хочет сходить куда-нибудь.

— Он хочет вечером пойти на рождественский базар, — говорит Лаклан. — Но все нормально, если я скажу ему нет. У нас полно дел.

Мне нравится Тьерри, хоть у меня никогда и не было возможности узнать его получше. Он француз, очень красивый и обаятельный. Но более того, мне нравится видеть Лаклана в окружении друзей, до тех пор, пока мы не ходим в паб. Я знаю, именно поэтому Тьерри предложил базар. Это нейтральная территория, и даже если мы были там прошлой ночью, я не против вернуться. В конце концов, это Рождество.

— Все в порядке, — уверяю его. — На самом деле, возможно на этот раз мы сможем попасть на проклятое колесо обозрения.

Однако когда позже мы идём на базар, чтобы встретиться с Тьерри, очередь такая же длинная, как и до этого.

— Как насчёт того, чтобы покататься на коньках? — предлагает Тьерри, кивая в направлении катка, который выглядит полностью заполненным.