- Или, может, причина столь внезапного отъезда совсем в другом?

Она чуть не поперхнулась. Вдруг он догадался?

- Что... что ты имеешь в виду?

- Что известный мистер Бауэрз, должно быть, по достоинству оценил твое усердие.

- Бауэрз? Какое он имеет к этому отношение?

- Он твой босс и твой романтический вздыхатель, значит, имеет отношение ко всему. Он, кажется, считает, что имеет право располагать временем по своему усмотрению. - Ник старался говорить невозмутимо, но голос его звучал осуждающе, даже зло, и Рей в изумлении уставилась на него. - О черт, я не собирался нападать на тебя, - расстроенно произнес он. - Но, когда ты бросила меня, ничего не объяснив, я был так... - Он сглотнул. - Ну, я расстроился. И возмутился. Не считаешь ли ты, что нам пора поговорить начистоту, Рей? Его тон разозлил ее.

- Начистоту?

- Да. Я никогда не думал, что ты способна на уловки. Не надо водить меня за нос.

Водить его за нос?! Как он смеет! Образ, который преследовал ее всю неделю, молнией просверкал перед ней, и она с негодованием ответила:

- Интересно, кто кого водит за нос?

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ты говорил, что хочешь стать частью моей жизни, чтобы быть рядом с Кевином.

- Да. Это правда, - сказал он, и его невинный взгляд рассердил ее.

- Но у тебя было еще кое-что на уме. Ты хотел переспать... - Она замолчала, поразившись себе. - Ты сам знаешь, что у тебя было на уме!

Ник спокойно посмотрел на нее.

- Мало ли что было у меня на уме!

- Так вот, забудь об этом навсегда, Ник Маккензи! Я не собираюсь присоединяться к толпе... кандидаток на одну ночь, ради которых ты оставил свою жену!

- Ого! Значит, моя бывшая супруга успела поработать не только над Кевином, но и над тобой!

- Мы... мы пообедали и провели очень познавательную беседу.

- Познавательную? Ты хочешь сказать, что поверила ее вранью?

- Ты отрицаешь, что оставил ее?

- Черт! Оставил - не то слово, я убежал от нее, как от гремучей змеи. Они посмотрели друг на друга, как два сражающихся воина, и он повысил голос:

- Своего сына я не бросал, а с ней повел дело в открытую. Мы расторгли эту пародию на брак. И это никак не повлияло на мои чувства к Кевину.

- Ты отрицаешь девушек на одну ночь?.

- Да. И я возмущен, что ты говоришь об этом.

Выражение его лица было таким негодующим, что на мгновение она даже испугалась. Ник резко отодвинул тарелку и, казалось, пытался взять себя в руки.

- Я, разумеется, не святой, и у меня случались романы. Но я вот что тебе скажу - всегда по обоюдному согласию, всегда любая из сторон имела право уйти в любой момент. - Он встал и посмотрел на нее, добавив с ударением:

- Никому не надо было убегать тайком.

Ник поставил чашку, направился к выходу и вышел, даже не попрощавшись.

Глава 12

Ник по дороге домой успокоился. Джан напичкала Рей отвратительным вздором. Мстительная ведьма! Избавится ли он когда-либо от ее лжи!

Что касается Рей... Никуда не денешься, этой женщиной он пленен. Добра, остроумна, трудолюбива и чертовски хороша собой. А главное, прекрасная мать. Обстановка в ее доме так полезна его сыну.

Как некстати здесь появилась Джан со своим пронырством, требуя, чтобы Кевин бросил работу, которая ему нравится: она, видите ли, считает это ниже его достоинства. Спесивая дамочка. Она всегда стеснялась, что его родители простые фермеры. Ник громко рассмеялся, вспомнив, как она умоляла его вытащить на свет Божий титул, забытый им давным-давно. Она полагала, что можно его отряхнуть от пыли и употребить как пропуск в высшие сферы. Ну и натерпелся же он из-за этой глупой идеи! Джан ни перед чем не останавливается ради своих прихотей.

Ник нахмурился. Она пойдет на все, даже заберет Кевина обратно в Англию, чтобы настоять на своем. Может, и правда ему бросить эту работу? Он еще не успел втянуться, занят лишь несколько часов в неделю.

Нет! Уступать нельзя. Кевину пора поставить ее на место, пора научиться принимать свои собственные решения. Он, Ник Маккензи, позаботится, о том, чтобы его сын умел это делать! Никто не будет давить на него.

Ник решил проследить за этим, хотя собирался уехать на несколько недель: его пригласили играть в Калифорнии, Неваде и Флориде. Но у него будет немного свободного времени перед игрой в Огасте, и он постарается что-нибудь устроить для Кевина и мальчишек Паскел, если их мать позволит. Разумеется, она позволит! Он поручит Элейн все устроить.

Что касается Рей... На нее тоже нельзя давить, подумал Ник, въехав под навес и заглушив мотор. Он сидел целую минуту, уставясь в никуда, чувствуя себя таким же потерянным, как в тот день в Монтерее, когда, вернувшись в отель, обнаружил, что она уехала.

Ей хотелось побежать за ним и вернуть. Она не собиралась говорить ему тех ужасных слов. Несправедливых. Рей знала, что Ник переехал сюда не из-за нее, а из-за Кевина. Сын действительно значит для него очень много, недаром же он столько времени посвящает ему, а заодно и ее мальчикам.

И если даже предположить, что она... ну... нравилась ему. Она ему нравилась, ведь так? Он не подгонял ее, всегда считался с ее желаниями, Не его вина, что она не была... не .могла-была не такой, как надо.

Рей взглянула на его недоеденный обед и призналась, что все произнесенное ею было сказано в самозащиту. Она не хотела говорить об истинных причинах своего бегства и попыталась переложить вину на него. Да, она себя повела не очень умно. Джан сказала... Но ведь она только наполовину поверила тому, что сказала леди Фрейзер. Даже когда вспомнила свои собственные невзгоды с Томом. Боже милостивый, Том умер девять лет назад, и пора оставить его в покое! В глубине души Рей понимала, что Ник не похож на ее мужа. Он открытый и честный.

А вот она поступила с ним не совсем честно. Солгала о причине побега из Монтерея. А сегодня... спрятавшись за этой ложью, повторяла как попугай выпады леди Фрейзер, чтобы не задавать вопроса, который терзал ее всю неделю. Кто та женщина, которая поцеловала его? Кем она была для него?

Он, вероятно, сказал бы ей.

Она не спросила. Потому что боялась ответа.

Рей сожалела о том, что так говорила с ним. Если бы у нее появилась возможность, она бы извинилась.

В течение нескольких следующих дней такого шанса не представилось. Ник редко бывал в городе, а когда бывал... умудрялся избегать ее.

С ребятами он продолжал поддерживать отношения, особенно с Кевином, для которого наступили нелегкие времена. Его мать звонила уже три раза и сильно гневалась, что он все еще не бросил работу. Третий звонок был адресован Рей.

- Моя дорогая, Кевин почему-то все еще не порвал со своим ветеринарным заведением. Мне бы хотелось, чтобы вы срочно занялись этим.

- Леди Фрейзер, он работает всего лишь несколько часов в неделю. Столько шума из ничего. А для Кевина это очень важно. Он же собирается...

- Он не собирается выполнять моих указаний, - оборвала ее леди Фрейзер.

- ...стать ветеринаром. В колледже им заинтересовались, позволяют присутствовать на операциях и тому подобное. Его отец считает...

- Его отец не имеет к этому никакого отношения! Я надеюсь, вы проследите, чтобы Кевин сделал, как я хочу!

Как она хочет!

- Леди Фрейзер, едва ли я вправе...

- Разумеется, вы вправе, и я полагаюсь на вас, моя дорогая. Вы мать и понимаете, что я чувствую. Мне пора заканчивать, но вы непременно позвоните мне, как только управитесь с этим делом. Я так ценю вашу помощь, моя дорогая. - Она повесила трубку до того, как Рей успела выразить несогласие.

Рей была очень расстроена этим разговором. Ей не нравилось, когда ей ставили ультиматумы. И, разумеется, она была не вправе делать счастливого мальчика несчастным. Может, ей следует обсудить это с Ником... если он когда-либо снова заговорит с ней? Но Кевин сам обратился к ней за советом.

- Мать настаивает, чтобы я бросил работу, - пожаловался он. - А я не хочу. Мне она нравится, и... - помедлил он, - кажется, я с ней справляюсь неплохо. А поскольку я собираюсь поступать в колледж здесь...

- О, Кевин! Я так рада! - Она не знала, что он собирался учиться здесь. Значит, ты останешься с нами. А насчет работы я с тобой согласна. То есть я не думаю, что это мешает твоей учебе. Вероятно, тебе следует все обсудить с отцом. - В отличие от матери он, похоже, одобряет твои планы на будущее.

Тем временем Леон Уотерз назначил заседание в Лос-Анджелесе, пригласив Харрисона Бауэрза и ее. Что-то должно было произойти, и она чувствовала себя нервозно, хотя раньше переносила служебные волнения стойко.

- Мам, - сказал Джо, появившись у ее локтя, - Тодд говорит, в продаже есть скейтборды...

- Меня не интересует, что есть в продаже, - раздраженно ответила она. - Я сказала тебе, что сейчас не стану покупать. Ты еще не наигрался с вещами, подаренными на Рождество.

- Ты купила Грегу новые бутсы для баскетбола.

- Не я. Он сам купил на деньги, которые заработал.

- Меня на работу не возьмут: мне же всего десять лет.

- Бедный малыш! - рассмеялась она и, взъерошив ему волосы, пропела:

- Баю-баюшки-баю! Придется подождать, пока вырастешь!

Оскорбленный Джо бросился прочь, и Рей тотчас пожалела о своем поведении. Ей не следовало дразнить его. Может, купить ему скейтборд? Нет, нужно быть твердой, чтобы не испортить мальчишку, а если он шуток не понимает... О, ради Бога, что с ней происходит? Срывается по любому пустяку. Совещание в Лос-Анджелесе, Кевин, Джо...

Рей знала, что с ней происходит. Она боялась потерять Ника. Ей не хватало его посвистывания, его веселой улыбки. Будь он рядом, все снова стало бы уютным и беззаботным. Она сожалела, что Ник далеко. Он все еще был в отъезде. Рей не переставала думать о том, с ним ли та эффектная блондинка.