- Рада, что ты воспользовался своим собственным советом, - сказала Рей позже, когда они остались наедине.

- Каким советом?

- Что мудрецу полезно иногда прикинуться дурачком. - Ник все еще выглядел озадаченным, и она рассмеялась. - Думаю, ты очень умно сделал, уступив Кевину право извлечь кость.

- А, это.

Рей удивилась, увидев, как он покраснел.

- Да, это. Продолжай в том же духе. Он прямо-таки расцвел от твоей похвалы.

- Правда? Кевин действительно отлично справился!

- Да. - Она искоса глянула на Ника. - Но он вовсе не идеальный, к твоему сведению.

- О нет, конечно же, нет.

- И не такой уж хрупкий, как ты привык думать.

- Что ты хочешь сказать?

- Тебе не следует бояться прикрикнуть на него, как на Грега в тот день, когда он оставил твою клюшку под дождем.

- А! Но я опасаюсь создать такую ситуацию, какая была у нас с отцом. Мы только и делали, что ссорились...

- И ты стараешься, чтобы этого не случилось?

- Да.

- Ник, а почему бы тебе не обращаться с Кевином так же, как с Грегом и Джо? Он не сломается, наоборот, это наверняка сблизит вас. Позже Рей заметила, что он пытается следовать ее совету, и не без успеха. Ник входил в жизнь Кевина так же легко и естественно, как в жизнь ее сыновей... и ее. Он обладал... Как это определить? Обаянием. Да, он чрезвычайно обаятелен, думала она, закрывая дверцу машины и направляясь в офис.

Впрочем, дело не только в обаянии. Ник обладал упорством и чувством ответственности, которые умело передавал ее мальчишкам, занимаясь с ними хозяйственными делами или обучая игре в гольф. Ей нравилось это. Да, Рей была ему благодарна за дружбу, за помощь, за мужское влияние, которого так не хватало ее сыновьям. С какой стати все это разрушать?

Она вошла в лифт, улыбаясь и оживленно разговаривая с коллегами, а про себя прикидывая план предстоящей работы.

- Доброе утро, - бодро поздоровалась Кора. - Как прошли выходные?

- Прекрасно. Я люблю это время года. А как у тебя?

- Так себе. Фрэнка не было в городе. Ты виделась с мистером Гольф?

Рей, уже входя в свой кабинет, обернулась, насмешливо взглянув на секретаршу.

- Мы, дамы-начальницы, всегда становимся жертвами своих усердных помощниц. Они полагают, что имеют исключительное право совать нос в личную жизнь своего босса. Будь я мужчиной...

- Спокойно, спокойно, спокойно! - засмеялась Кора. - Единственное, о чем я спросила, виделась ли ты с определенным лицом. А что касается сования носа... Тебе следовало бы послушать, как пытала барракуда своего босса, хотя он вовсе не является дамой и слишком настойчиво интересуется тобой.

- Да? - равнодушно спросила Рей, входя в кабинет.

Кора прошла следом с пачкой корреспонденции.

- Он успел позвонить уже два раза. Сегодня ты немного опоздала, позволь заметить. Интересовался, когда придешь и какие у тебя на сегодня планы. Зазвонил телефон, и Кора взяла трубку. - Кабинет миссис Паскел... О да, мистер Бауэрз, она только что вошла. - ^ Она передала трубку Рей, подняв бровь с выражением что-я-тебе-говорила, и, положив почту на стол, вернулась в приемную.

- Утром был срочный звонок из Лос-Анджелеса, - объявил Харрисон Бауэрз. Речь идет о нарушении антитрестовского закона, на вторую половину дня назначено совещание. Мы можем вылететь часовым рейсом.

- Мы?

- Настало время признаться. Рей. Ты лучше меня разбираешься в этом. Без тебя мне не справиться. Так что собирай чемодан. Наверное, мы там застрянем до завтра.

Рей вернулась домой за вещами, думая о мальчиках. Элен возьмет Джо. Грег и Кевин были достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе, но ей не нравилась идея оставлять их без присмотра на одну, а может, и на две ночи. Ник? Он был в городе и, возможно, согласится помочь.

Он согласился.

- Здорово! - воскликнул Ник, когда она позвонила. - Ребята могут остаться у меня. Я заеду за ними, как только они придут из школы. Могу взять и Джо.

Рей была занята на протяжении трех недель, так как проблема оказалась чрезвычайно серьезной. Какой процент акций "Пибоди" может поглотить банк "Коустл" без создания монополии? И, учитывая это, какие отделения предпочтительнее объединить, какие продать? Пока совещания на эту тему продолжались, компетенция Рей в подобных вопросах сделала ее незаменимой не только для Харрисона Бауэрза, но также и для штата Управления. По правде говоря, ей нравилось сказать веское слово в таком важном деле.

- Это очень приятно, - призналась она Коре.

- И это нервирует барракуду, - доложила секретарша. - Она пришла к твердому убеждению, что ты спишь с ее жертвой.

- Для убеждений нужны извилины. Но я не позволю ее грязному языку пачкать мою работу.

Харрисона Бауэрза тоже пора осадить, подумала Рей. Она уже поняла, что он заметно к ней потеплел не только из уважения к ее профессионализму. Он всегда возил ее на совещания и затем домой, часто заходил к ней проконсультироваться и заодно договориться о деловом ужине. Впрочем, это не очень беспокоило Рей. Мужчин такого типа она знала прекрасно и умела от них отделываться. Харрисон Бауэрз не представлял угрозы.

Угрозой был Ник Маккензи. Она твердила себе, что рада постоянным совещаниям, удалившим ее от опасности, особенно же рада тому, что Ник, вняв ее отповеди, отступил и больше не ищет возможности побыть наедине или поухаживать за ней. Но она не могла отрицать, что ее сердце начинало сильнее биться от стука дверцы его машины или от его жизнерадостного "Как дела?". Ревность охватывала ее всякий раз, когда он брал ребят на уроки гольфа или на какую-нибудь экскурсию. Иногда она долго не могла заснуть, вспоминая, что чувствовала в его объятиях - в тот незабываемый вечер.

Возможно, поэтому Рей так остро ощутила настроение Кевина в тот день, когда увидела его; стоящего у окна кухни, - он наблюдал за Ником, который играл в гольф с Грегом и Джо на лужайке.

С тех пор как из-за ее командировок мальчишки стали проводить больше времени у Ника в доме, частенько оставаясь там ночевать, отношения между ним и сыном улучшились. Однако по неведомой причине Кевин упорно отказывался принимать участие в уроках гольфа.

Но ему этого хотелось, хотелось ужасно, неожиданно стало ясно Рей, когда она подняла глаза от теста для печенья и посмотрела на прильнувшего к окну Кевина - вся его поза выражала тоску. Она бросила взгляд поверх него на Ника тот держал маленькую ручку Джо в своей и показывал, как нужно бить детской клюшкой.

- Почему бы тебе не присоединиться к ним? - спросила Рей, стараясь говорить обычным тоном. - Твой отец был бы так рад...

- Нет! - Он резко повернулся, как будто его поймали на месте преступления. - Мне это неинтересно.

- Почему, Кевин? Держу пари, у тебя здорово получится.

- Нет!

Она явно задела его за живое. Он, видимо, опасается неудачи. Все полагают, что он такой же способный, как его отец, и, конечно, Кевин боится не оправдать этих ожиданий.

- Принеси вон ту коробку сюда, - показала она на контейнер на столе, пытаясь найти способ вернуться к предыдущему разговору.

- Ммм! - произнес Кевин, когда она вытащила из духовки противень и сладкий запах свежевыпеченного шоколадного печенья наполнил комнату. - Можно попробовать?

- Сколько угодно. Вымой руки, затем переложи печенье в эту коробку, пожалуйста. Сегодня угощаем бойскаутов. Возьми эту лопаточку. - Рей принялась заполнять тестом другой противень и постаралась придать голосу непринужденный тон:

- Знаешь, Кевин, нет таких людей, у которых все бы получалось. Ты прекрасно ладишь с животными.;. Я наблюдала, как ты выходил Расти - вылечил ему лапы, вытащил кость из горла.

- Ага. - Кевин жевал второе печенье. - Мне нужно прокладывать вощеную бумагу между рядами?

- Не думаю. Я хочу сказать, что человек может любить животных, не будучи ветеринаром. И гольф можно любить просто так, развлечения ради. - Она разговаривала сама с собой и не была уверена, что он понял ее мысль к тому времени, когда остальные вошли угоститься печеньем с молоком.

Может, Ник сумеет убедить его, что не обязательно быть идеальным. Почему он не подстегнет немного Кевина?

- Потому что, - объяснил Ник, когда она озадачила его своим вопросом, - я не желаю подстегивать своего сына, ему вовсе не обязательно идти по моим стопам. Отец отравил мне жизнь, пытаясь сделать из меня фермера!

- О! - простонала она. - Не нужно уговаривать его стать чемпионом. Пригласи его поиграть с тобой. Я думала, ты хочешь сблизиться с ним!

- Да. Поэтому разрешаю ему делать то, что хочет он, а не то, что хочу я.

Рей не могла убедить его и не посмела снова обсуждать этот вопрос с Кевином. Мужчины такие упрямые!

Тем временем она начала замечать, что по телефону к ним стали названивать девичьи голоса, требуя то Грега, то Кевина. Что ж, это естественно, подумала Рей, в таком возрасте пробуждается интерес к девочкам. Она была рада, что интерес Грега распространялся на широкий круг сверстниц и ограничивался главным образом бесконечными разговорами по телефону. Интерес Кевина, однако, сконцентрировался на Труди Остен, чья семья недавно купила дом в соседнем квартале. Все свободное время он торчал у нее. Или Труди приходила к ним. Не то чтобы Рей имела что-нибудь против. Ей нравилось, когда друзья детей были у нее под присмотром, она охотно вступала с ними в беседу, стараясь поближе узнать их.

Труди была болтливой и на редкость откровенной.

- Какая Кенди упрямая! Никому не верит.

Ладно, по телевизору показывали Ника Маккензи, на чемпионате по гольфу. Я говорю:

"Это отец Кевина". А Кенди говорит: "Врешь!" А я не могу этого терпеть, так? И я говорю:

"Кевин, ведь это твой отец, так?" Ладно. Но она, похоже, не поверила даже Кевину, понимаете?

Очень скоро Рей поняла, что Кевин, может, и вправду увлекся Труди, зато девочка увлеклась совсем не им, а Ником Маккензи. Она убедилась в этом, услышав, как Кевин впервые попросил об одолжении у отца: