Хотя Арина очень нуждалась в поддержке, но впутывать в это дело Орехова не хотела. К тому же, не стоило давать Макару повод для обвинений. Он мог подумать, что она и Вадим — близкие люди. Это неплохой повод отыграться, но Арина не собиралась мстить.

— Не стоит, но за предложение спасибо.

Орехов смотрел вдаль, и девушка получила возможность разглядеть его.

Сорок три. В юности ей казалось, что это — очень солидный возраст. Со временем она начала понимать, что границы лет размыты, и определяются скорее отношением к ним их обладателей и тех, кто их окружает. Вот и сейчас она не чувствовала девятнадцатилетней разницы. Казалось, что между ними лет десять, не больше.

Слегка небрежный после рыбалки вид делал Вадима моложе. Паутинка морщин у глаз и серебристые прядки в шевелюре встречаются и у мужчин гораздо моложе. Лишь мудрый, немного усталый взгляд выдавал не столько возраст, сколько полученный опыт — мудрость, которая обретается только с годами.

Ее отец мог выглядеть вот так же.

Эта мысль неожиданно смутила. Орехов обиделся бы, узнав, что у нее на уме. Невозможно не заметить, что Арина Горенко нравится ему. Вопрос лишь в том, нужно ли это ей? Во всяком случае, не сейчас. Она — несвободна и сомневается в том, что хочет освобождения.

* * *

Около шестнадцати баржа пристала к берегу. Обслуживающий персонал начал готовиться к вечернему рейсу.

Вадим отвез Арину к дому, где она снимала комнату. Прощаясь, задержал ее руку в больших ладонях. Девушка смущенно подняла глаза.

— Предложение остается в силе, — Арина не сразу поняла, о чем речь, и Орехов это понял. — Завтрашняя встреча в присутствии адвокатов. Мне хотелось бы поддержать тебя хоть чем-то.

Выдавив улыбку, девушка пожала крепкую ладонь и отобрала руку.

— Спасибо, но нет. Я должна пройти через это самостоятельно.

Даже дедушку попросила не приезжать, хотя тот и ворчал, что Арина совсем отбилась от рук.

Больше она не станет прятаться за спинами близких. Ее детство закончилось в тот день, когда Джулия Рудольфовна выгнала запятнавшую себя позором ученицу из школы. Счастье, что у Ираиды Силантьевны остались связи в училище прикладных искусств. Арина закончила его с отличием, но уже после того, как на свет появился Женя. Потом были курсы по компьютерной графике и семинары, на которые она умудрилась попасть без ущерба для ребенка и финансов. Счастье, что соседка напросилась помочь ей с малышом.

Однако, сейчас не время для воспоминаний. Ей нужно сосредоточиться на будущем, чтобы перевернуть эту жизненную страничку.

— Точно?

Поймав встревоженный взгляд Орехова, Арина снова улыбнулась. В этот раз получилось увереннее. Во всяком случае, она на это надеялась.

— Да.

— Тогда завтра у тебя свободный день. Но обещай…

— Что?

— Обязательно позвони, если возникнут проблемы. Или просто захочется поговорить. В любом случае.

Откровенная забота серьезного мужчины затронула какие-то струнки в душе девушки. Кроме дедушки, учительницы рисования да еще одной особы ее никто так не опекал.

— Спасибо. За сегодняшний день — особенно.

— Мелочи какие, право. Мне самому приятно. Я давно так не наслаждался отдыхом и компанией. Дочь давно выросла. У нее другие увлечения. Деловые прогулки — не в счет. Да и нянчиться с партнерами не слишком интересно. Ты — другое дело.

— Да? — пролепетала Арина, не зная, что еще сказать.

— Да.

Вадим окинул ее пристальным, истинно мужским взглядом, и девушка почувствовала неловкость — впервые за весь день. С одной стороны ей льстило подобное внимание, но с другой — она к нему не привыкла. К тому же Орехов — ее шеф, а служебный роман не вписывался в ближайшие планы Арины.

— Мне пора, — она шагнула назад, ближе к подъезду.

— Признаться, и мне тоже, — Вадим достал из кармана сотовый и включил. Телефон тотчас завибрировал. — Нужно ответить. Отдыхай и не думай ни о чем плохом. Что ни делается, все к лучшему.

Разговаривая с невидимым собеседником, Вадим сел в автомобиль, помахал на прощание рукой и уехал. Арина проводила машину взглядом и лишь тогда поднялась на четвертый этаж. Дверь оказалась незапертой. Покачав головой, Арина отправилась в кухню.

— Стелла Семеновна, в доме ветер гуляет. Гляди, воришки путь найдут. Их теперь как тараканья развелось.

Хозяйка квартиры, Стелла Шник — сухопарая старушка семидесяти лет — курила, сидя за круглым столиком. Перед ней дымилась чашка с крепким кофе.

— Пусть себе, — проскрежетала женщина и стряхнула пепел в хрустальную пепельницу. — День — дрянь. Там, в кофеварке, еще осталась пара капель.

Арина налила кофе и села напротив старушки.

— Так плохо?

— Ни одной каритины не продала. Вокруг бродят одни скряги. Малевича им за копейки подавай. Недоумки не понимают, что и он когда-то был начинающим и неизвестным.

— Не расстраивайтесь так. Завтра вам обязательно повезет.

Женщина отпила кафе и зажала в желтых зубах сигарету.

— Нам повезет. Твои картины продаю.

— Только мои? А как же Абрамов?

Абрамов был внуком старого друга хозяйки квартиры. Она уже много лет продавала его картины на мосту Маляров. Там они с Ариной и познакомились два года назад.

Девушка приехала в город заработать денег и нашла свободное местечко у моста. Расставила работы, простояла до позднего вечера, но никто так и не поинтересовался картинами. Когда она складывала их в чемодан, подошла Стелла Семеновна, без обиняков заявила, что так дела не делаются, и предложила свои услуги. Арина согласилась не сразу. Сдалась только после четвертой попытки. С тех пор, старушка не только с энтузиазмом продавала ее картины, но и обеспечивала жильем.

Позже девушка узнала, что получила эксклюзивное предложение. Стелла Семеновна пользовалась большим авторитетом среди художников, поскольку к их среде принадлежал ее покойный муж. Помогала она немногим, но Арина чем-то ей приглянулась. Пригодилась и квартира в центре города, где девушка теперь снимала комнату. Добираться каждый день в город из Любашевки оказалось дорого, а оплачивать квартиру она не могла. Старушка разрешила ей жить в бывшей спальне, а деньги брала только тогда, когда продавались картины. Благодарная Арина помогала ей, чем могла. Боевая на вид старушка оказалась отзывчивой и доброй, но тщательно скрывала эти качества за бравадой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Абрамов решился на выставку. Все картины забрал.

— Это же хорошо, правда?

— Наверное.

— Только… — Арина поняла, что Стелле Семеновне теперь придется весь день стоять на мосту только ради нее. — Может, вы отдохнете, пока выставка не закончится? — Старушка уставилась на нее блеклым, немигающим взглядом. Арина заерзала на стуле, почему-то почувствовав себя виноватой. — Не хочу, чтобы вы перетрудились. У меня скоро зарплата.

— Деду отвезешь свою зарплату. Половину. Себе немного оставь. Ты — женщина молодая. Мужик тебе нужен.

Арина почему-то вспомнила об Орехове. Что не удивительно, ведь других претендентов на должность «мужика» не оказалось.

— Я пока замужем, — пролепетала, глядя в чашку.

— Пока? — Арина не поднимала глаз. Стелла Семеновна обладала удивительной прозорливостью. — Это что-то новенькое. Я чего-то не знаю?

Однажды, в приступе откровенности, Арина поведала женщине о своей ситуации, но до сих пор хозяйка квартиры ни разу не упоминала о ее неопределенном семейном положении.

Арина поняла, что придется признаться.

— Муж прислал бумаги на развод. Встреча завтра.

— С мужем?

Арина подумала, как, все-таки, странно это звучит. Она никогда не чувствовала себя замужней.

— Он будет вместе с адвокатом.

— Приехал, значит, — Стелла Семеновна потушила окурок. — У тебя-то адвокат имеется?

— Дедушкин друг придет.

— Друг — это хорошо. В котором часу свидание?

Забытое слово. Арина помнила каждое свидание с мужем, который завтра перестанет им быть. Однако отцом все равно останется.

— В одиннадцать.

— Значит, до шести можешь поспать.

Арина сомневалась, что вообще уснет, но заявление Стеллы Семеновны удивило.

— Что я стану делать пять часов?

— Плясать! — фыркнула женщина. — В салон красоты пойдешь.

— В шесть утра?

— У меня есть знакомая. Не бойся, не сверстница моя. Дочка ее. Владелица она. Выйдет на работу, когда скажу. Денег не возьмет, так что не переживай. Ты должна выглядеть кралечкой.

— Может, лучше я сама как-нибудь. К тому же, это развод, а не свадьба.

— Мужчина должен знать, от чего отказывается.

— Я не уверена…

— Тебе и не нужно. Сегодня. А вот завтра ты должна продемонстрировать, кто прекрасней всех на свете. А пока набирайся сил. Завтра они тебе понадобятся. Когда я разводилась…

— Вы?

— Шник — не первый мой муж. Сначала я морочила голову Абрамову.

— Не может быть?!

— Между прочим, в молодости меня считали весьма привлекательной особой.

— Ничуть не сомневаюсь. Просто удивилась.

— Характерами не сошлись. Абрамов во всем со мной соглашался. Только и знал, что возиться с кистями, а я хотела мужика в доме. Вот и ушла от него к Шнику. Выдающийся был мужчина. Так вот, когда мы подписывали с Абрамовым бумаги, он едва не рыдал от разочарования, что неудивительно. В своем новом костюме с лисьим воротником я выглядела изумительно.

Глядя на розовые, модно подстриженные волосы старушки, яркий маникюр, большой серебряный перстень, явно сделанный настоящим мастером, и оригинальную, дорогую одежду, Арина могла поверить, что раньше Стелла Семеновна выглядела весьма неординарно.