— Хоть однажды почувствовать себя Золушкой. Особенно, когда у тебя такая крохотная ножка.

Девушка подняла голову и снова встретила улыбчивый взгляд.

Вот как, оказывается, мужчина заигрывает с заинтересовавшей его особой!

Ариша впервые столкнулась с этой стороной общения. Возможно, кто-то из мужчин за последние годы и делал попытки привлечь ее внимание, но Арина этого не замечала. До сегодняшнего дня.

Девушка не знала, что делать с непривычными ощущениями. Как вести себя, что отвечать? Впервые с ней обращались, как с женщиной. Во всяком случае, она так себя чувствовала.

Слегка нервничая, Арина рассмеялась.

— Думаете?

— Уверен. И вы можете не сомневаться.

Ей и хотелось. Он казался таким приятным, этот крупный мужчина в отлично скроенном костюме, продолжающий стоять на корточках у ее ног и не отпускающий взгляд. Возможно, именно это и привлекало в нем больше всего — он смотрел женщине в глаза, а казалось, словно видит всю, и насквозь. Но это не раздражало. Наоборот, заставляло чувствовать себя уникальной.

Арину вдруг испугали собственные мысли. Она вскочила, едва не сбив незнакомца с ног, и засобиралась. Хотя, ей действительно пора. Неожиданная встреча совсем выбила девушку из колеи.

— Извините, но я очень тороплюсь. Меня ждут. Тут, недалеко.

Мужчина тоже поднялся и оказался именно таким, как она ожидала — высоким и представительным. А еще уже не молодым. Сколько же ему лет?

Что это она? Ей же бежать нужно! До назначенного времени осталось пятнадцать минут.

— Вы в «Оринтел?»

— Да, — Арина посмотрела в сторону многоэтажки с большими тонированными стеклами в ста метрах от остановки. — Вы тоже там работаете?

— Иногда.

«Наверное, учавствует в каких-то временных проектах», — мимоходом подумала Арина, надевая на плечо сумку. Мужчина поправил перекрутившийся ремешок.

— Что же. Возможно, еще увидимся.

— Возможно, — незнакомец снова улыбнулся, и Арина не смогла сдержать ответную улыбку.

— Спасибо вам, — в ответ на вопрос в карих глазах, Арина добавила: — За туфельку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мне было приятно. До следующей встречи.

Зардевшись, девушка лишь кивнула в ответ. Какое-то время смотрела вслед, наблюдая за легкой, пружинистой походкой. Затем взглянула на часы, охнула и, прихрамывая, помчалась к офису.

* * *

Вадим еще раз просмотрел единственную страничку текста в синей папке. Он знал его наизусть.

Мало, слишком мало информации. Хотелось знать больше, но пока не время. Оно еще не настало, но обязательно придет.

А пока лишь этот лист. Еще до обеда подобных резюме на его столе лежало около двух сотен, подробных и скупых, умелых и написанных впервые. И то, которое он сейчас держал в руках, не входило в отобранный десяток.

Однако сейчас все остальные исчезли в сейфе — до лучших времен. Вадим Аркадьевич Орехов успел многое повидать, найти и потерять, а еще создать, чтобы уяснить раз и навсегда — разбрасываться сведениями недопустимо. Каждый претендент, сегодня оставшийся не у дел, может пригодиться в будущем.

Что-то заставило его поступить столь необычно — настолько, что секретарь, работавшая с ним десять лет, задала непозволительный ранее вопрос:

— Всем? Прости, я, кажется, неверно поняла. Сообщить всем собравшимся в приемной, что в их услугах не нуждаются?

— Пока не нуждаются. И не всем. Горенко впустить тотчас, как только появится.

Секундная пауза закончилась неожиданным:

— Она чья-то… протеже?

— Считаешь подобное высказывание уместным?

Секретарь суетливо поправила строгую прическу.

— Прошу прощения. Просто, это несколько… неожиданно.

Сегодня все происходило не как всегда. Даже выражение недоумения на лице Елены появилось впервые. Он не мог винить исполнительную женщину за дерзость. Вадим сам себе удивлялся.

Один взгляд на хрупкую фигурку с туфелькой в руках, несколько минут у ее стройных ножек, пара фраз, обычных и одновременно необычных для первых встречных — и он сделал выбор, над которым размышлял всю последнюю неделю.

Увидев эту женщину, он уже не мог выпустить ее из своего окружения — и сферы влияния тоже. Даже если ей будет трудно справиться с важным проектом. Он найдет еще кого-то, кто поможет. Благо, целая куча резюме покоится в сейфе в ожидании своего шанса.

Глаза. Чудесные глаза цвета лесного озера решили судьбу вакантного места. Вадим не знал, какую роль судьба отведет этой девушке в его жизни, но нутром чувствовал, что их встреча знаменательна. Почему? Это еще предстоит выяснить.

Молоденькая. Слишком молода для него. Но кто устанавливает рамки? Кто судья? Ему сорок три. Он полон сил и, как оказалось, желания. Дочь уже выросла. У нее своя жизнь, интересы.

Вадим вспомнил, как читал непоседе на ночь сказки. Он помнил их до сих пор. Рано ушедшая в другой мир жена оставила его почти уничтоженным, но девочка требовала к себе внимания. Он жил ради нее, и постепенно снова начал думать не только о том, как просуществовать еще один день. Единственная попытка найти своей крохе еще одну маму закончилась неудачей. Дочь и новая жена не сошлись характерами.

Они привыкли жить вдвоем. Конечно, в жизни Вадима периодически появлялись женщины. Он не был монахом, отнюдь. Каждая из любовниц, возможно, и мечтала о чем-то постоянном, связываясь с вдовцом, но постепенно приходило осознание того, что сердце Вадима Орехова оставалось незатронутым. Женщины уходили искать кого-то еще, разочарованные неудачей и пониманием, что не стали незаменимыми. Он понимал их и не осуждал.

Мужчина же расставался с ними достаточно легко. Иногда с грустью, особенно теперь, когда дочь жила своей жизнью. Ни разу в его сердце не вспыхнул огонек, который когда-то заставил его жениться восемнадцатилетним.

Но сегодня… Хрупкое создание со взглядом, таившим одновременно и трогательную беззащитность, и внутреннюю силу, обезоружило его. Пробило многолетнюю защиту холостяка и однолюба.

— Горенко ждет в приемной.

Голос Елены прозвучал профессионально, а значит, индифферентно. Вадим надеялся, что и с посетительницей она разговаривала в таком же духе. Желание защитить по сути незнакомую девушку удивляло, но Вадим уже начал привыкать к этому чувству.

— Зови.

Он специально встал к двери спиной, глядя в окно девятого этажа и не видя ничего. Вадим давал возможность девушке справиться с беспокойством и, вероятно, с удивлением. Это возможно, если только…

— Вы?!

Она наблюдала за его уходом. Видела, что он вошел в это здание. Однако не догадалась, что именно он — ее потенциальный наниматель. Почему же потенциальный?

Вадим обернулся и протянул девушке руку.

— Удивлены?

Мягкая, нежная кожа. Но пальцы сильные. Конечно, она же художница.

Отпускать ладошку не хотелось, но Вадим заставил себя.

— Не то слово, — нервный смешок, легкий, как вздох, прокатился просторным кабинетом. — Теперь не знаю, как себя вести.

— Как привыкли, Арина. Садитесь, где вам удобно.

— Спасибо.

Девушка оглядела помещение и, как он и ожидал, выбрала кресло у рабочего стола, попыталась пристроить папку на коленях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Давайте ее сюда. Вместе посмотрим. Согласны?

— Конечно!

С энтузиазмом описывая свои работы, Арина постепенно освоилась и даже обошла стол, чтобы смотреть на рисунки под одним углом с ним. Вадим слушал и вдыхал легкий цветочный аромат, очень подходящий этой девушке. Ее женственность отвлекала его, но, тем не менее, Вадим не мог не отметить, что открывшиеся его взору работы неординарны и современны, а еще атмосферны. В эти минуты он понял, что именно в такой графике нуждается его новый проект. Впрочем, он не удивился. Только такая необычная девушка, как Арина, могла создать что-то подобное.

Вадим закрыл папку.

— Обсудим условия?

— Вы… Я принята?

Огромные глаза стали еще больше. Вадим не сдержал улыбку.

— Если вас устроят условия.

— Я согласна.

Господи, а ведь он мог ей отказать! Если бы не синяя туфелька.

Вадим поднялся. Она едва доставала ему до подбородка. Очаровательное крохотное создание. Арина сводила его с ума, но он умел держать себя в руках.

— Тогда завтра можете приступать. Приходите к восьми. Я смогу уделить вам час, чтобы ввести в курс дела.

— Буду обязательно, Вадим Аркадьевич.

Орехов внутренне поморщился, почувствовав себя стариком.

— Просто Вадим. И на «ты». Привыкай, Арина Горенко.

* * *

Пока несли ее заказ, Арина открыла бумажник. Полюбовалась на крохотную фотографию. Поцеловала серьезное не по годам личико.

Женечка — самый лучший в мире ребенок. Ее сын. Она любила его без меры, но вынужденно оставляла с дедушкой, чтобы заработать на жизнь. Хорошо, что Ираида Силантьевна практически жила в их доме, приглядывая за мужчинами. Николай Васильевич каждый раз при встрече повторял, что они с внуком справятся сами, однако Арина чувствовала себя спокойнее, зная, что трезвомыслящая и сердобольная соседка рядом. Пожилая женщина оставляла дом Горенко только поздним вечером, считая неприличным ночевать в доме чужого мужчины.

Арина подозревала, что ее бывшая учительница многие годы влюблена в деда. Что же, ничего удивительного в этом девушка не видела. Николай Горенко отличался не только красотой, но и особой мужественностью. Теперь, повзрослев, Арина это понимала.

Официантка принесла фирменный омлет и чай. Чтобы отметить новый долгожданный, хотя и неожиданный контракт, девушка хотела полакомиться любимым Пражским тортом, но, взглянув на цену, передумала. Решила, что испечет пирог, когда приедет домой, и тогда вместе с родными порадуется подвернувшейся работе. Большой проект рождал большие надежды. Только бы оправдались. Лишь бы ей все удалось. Иначе снова придется вернуться к одноразовым заработкам.