Шею Ханта покалывало от чувства опасности.

— Ты уверена, что он уехал?

— Да. Лимузин «Крыла Дракона» отвёз его в аэропорт. Я сверялась с водителем. — Алисса вздрогнула и обняла себя руками. — Должно быть, кто-то пробрался в мой дом и гараж и узнал, что меня нет, но машина там.

— У кого есть ключ?

— У Нейта, Джесси – моей домработницы, и у моей подруги Максин.

Хант думал над этим. Он видел её жилой комплекс в Малибу.

— Позвони на пост охраны и узнай, есть ли у них запись, как кто-то проходит через ворота.

Она взяла телефон, пролистала список контактов и сделала звонок. Закончив, девушка повесила трубку.

— Ни Максин, ни Джесси не приходили, только доставка платья, присланного подающим надежды дизайнером, — она потёрла лоб. — Их всегда отправляют в «Крыло Дракона», не ко мне домой. Даже если из офиса их посылают туда с тех пор, как я ушла, у них нет ключа, и Джесси сегодня там не было, — по её телу прошла дрожь. — В моём доме кто-то был. Нейт приставил ко мне наблюдение.

Растущая тревога Лисси вызывала его необходимость защитить и успокоить её. Позаботиться о ней. Он ни за что в жизни не допустит, чтобы ей было больно. Мужчина взял в руку её подбородок, заставляя сосредоточиться на нём.

— На следующие несколько дней я пошлю к тебе домой оперативника – Купера Симса, и он оснастит всё жучками и камерами. Он сменит замки и оценит твою охранную систему. К тому времени, как он закончит, никто не сможет попасть в твой дом, потому что это будет крепость. Всё будет хорошо.

— Спасибо, но мне нужно заплатить тебе, а не просто...

Отпустив её подбородок, он накрыл ладонью её плечо, прерывая девушку.

— Не надо, — он не возьмёт её денег. — Этот ублюдок напугал тебя. Он угрожал тебе и твоему сыну. Пока я не убежусь, что ты в безопасности, пока не буду на тысячу процентов уверен, что он не посмеет прикоснуться к тебе или каким-то образом причинить тебе боль, я буду твоим телохранителем. И ты не будешь мне за это платить. — ощущение её мягкой, тёплой от солнца кожи чуть не опалило его ладонь, но он оставался на месте. — И никто не проберётся через меня, Лисси. Никто.

***

Алисса смотрела в глаза Ханта, впитывая чувство того, как его ладонь накрывает её плечо. Впервые за несколько лет она чувствовала безопасность... и большее. Мужчина сидел так близко, что её дразнил его запах мыла и мужчины, смешанный с запахом глины, который всегда прилипал к нему. Она поймала себя на том, что вдыхает этот аромат, стараясь запомнить. Но это только распалило её закипающее желание. Желание, которого она не испытывала годами. «Ответь ему!»

— Ладно.

— Хорошо.

Хант не двигался. Сегодня утром он не побрился, и тень на его челюсти добавляла ему резкости. Это было не как прошлым вечером, когда он притянул её к себе на колени. Ох, тогда было гудение сексуальности, но по большей части это было доверие и комфорт, узнавание. Связь старой дружбы.

А это? Её пульс подскочил, а соски затвердели только от прикосновения его ладони. Она и раньше испытывала сексуальное влечение, но это было сумасшествием. Это была грубая, пронзительная нужда. Алисса облизала губы, пытаясь придумать и сказать что-нибудь умное, каким-то способом осветлить момент.

— Не делай этого.

Его хриплый рык вызвал у неё дрожь.

— Чего?

— Не облизывай губы, — он наклонился ближе, его голос пульсировал мрачным напряжением. — Я едва сдерживаюсь.

— От чего?

— От того, чтобы поцеловать тебя.

О, Боже! Алисса годами мечтала о поцелуе с ним, жаждала почувствовать на себе его руки, чтобы его губы исследовали её. Внизу живота девушки скрутился жар, и её кожа болела от его прикосновения. Она не могла устоять, не хотела, поэтому прильнула ближе, отчаянно желая узнать, каким будет поцелуй Ханта.

Мужчина отдёрнул руку назад, провёл ладонью по своему лицу.

— Этого не будет.

Всё менялось слишком быстро, чтобы она успевала следить. Внезапное желание между ними было кричаще горячим и диким, будто она находилось взаперти много лет и вдруг освободилось.

— Я... Вау. Я никогда раньше такого не чувствовала...

Он повернулся, удивление расслабило резкую нужду, которая отражалась на его лице.

— Нет?

— Не так напряжённо. — да, вероятно, ей следовало уже заткнуться. Или исчезнуть. Её лицо горело. — Не смей смеяться надо мной. Я просто некоторое время не занималась сексом, а ты такой... — она махнула рукой в сторону него, одетого в шорты и футболку. — Бывший морской пехотинец, мрачный и сексуальный. Такое бывает. — «Закрой. Рот. Пожалуйста, прекрати говорить». Она зажмурила глаза. — Есть шанс, что ты уйдёшь и дашь мне утопить себя в бассейне?

— Неа. — он взял её за руку. — Глаза на меня, девочка с обложки.

Не то чтобы у неё был выбор. Хант бы просидел так весь день. Она заставила глаза открыться.

— Давай, смейся надо мной.

— Я буду смеяться над тобой из-за многих вещей, но не из-за того, что ты правдиво рассказываешь мне о своих чувствах. Никогда. Поняла?

Её унижение ослабло. Это был Хант, которого она знала всегда. Он знал, что она была влюблена в него, будучи подростком, но и тогда был мягок с её чувствами.

— Может быть, я не утоплюсь.

Один уголок его рта приподнялся.

— Это я чуть не поцеловал тебя, чёрт возьми. Я бы сказал, что мы квиты.

— Ты действительно хотел?

— Слишком сильно. В тебе есть что-то, что разрывает на части мой контроль, и поверь мне, это нелегко сделать. Я ошибался, вообще думая об этом. Ты пришла ко мне за помощью, тебе нужно пространство и друг. Не мужчина, который использует тебя и уйдёт прочь.

Алисса забыла о своём смущении от того, что его накрыла жестокость. Её сердце дрогнуло. Что с ним произошло? Это из-за друзей, которых он потерял?

— Почему, Хант? Ты сказал, что только занимаешься сексом, а не состоишь в отношениях. Почему?

Его губы сжались, и он перевёл взгляд влево.

Алисса проследила за ним и увидела мастерскую. Когда-то она была открытой, полной света и смеха, играла музыка, стоял запах краски, скипидара и глины. Видеть её наглухо закрытой и запертой на ключ Алиссе казалось неправильным.

— Что ты лепишь, что вынужден держать её запертой?

Он повернулся обратно.

— Что ты фотографируешь?

Было важно, расскажет ли она ему? Внезапный скачок её сердцебиения и липкие ладони говорили, что важно, потому что его мнение имеет значение. Может быть, он доверится ей, если она расскажет.

— Реальных людей, которые преодолевают проблемы и выживают. Это не аккуратно обработанные голливудские рассказы, а настоящая отвага, которая вдохновляет. По крайней мере, меня.

В его глазах зажегся интерес, прогоняя эти ужасные тени.

— Больше.

Часть её хотела рассказать ему, но это была её любовь, её страсть, единственное, что по-настоящему её. У Нейта и её отчима не было интересов. Их раздражало, что она тратит своё ценное время на глупое хобби. У неё была ответственность, обязанность. В конце концов, её мама умерла и оставила Алиссу богатой. Разве она не испытывала благодарности?

Заглушив голос в своей голове, девушка ответила.

— Нет, твоя очередь. Что ты лепишь?

— Ты не хочешь знать.

Её сердце пропустило удар. Алисса ненавидела эту изоляцию, которая замуровала его. Он вошёл ночью в мастерскую и что? Прошлым вечером, когда она сидела на террасе, замёрзшая и одинокая, он притянул её в свои объятия. Прямо сейчас она хотела успокоить его. Девушка взяла его за руку, бережно держа её в своих ладонях. Алисса чувствовала силу в его пальцах, мощь в его руке.

— Когда-то ты лепил кусочки жизни. — что бы ни привлекло его внимание, но она готова была поспорить на свой любимый фотоаппарат, что сейчас он лепит не это. — Что изменилось?

— Я был снайпером.

Ошеломлённая, она втянула воздух.

— В морской пехоте?

Он кивнул.

— Я ушёл, когда убивать стало слишком легко. Когда линия, которая отделяет хороших парней от плохих, начала размываться, — повернувшись к ней лицом, он сказал, — Я больше не хотел быть таким.

В её груди всё сжалось. Что потребуется от мужчины, чтобы делать такую работу? Она сжала его руку, когда Хант попытался отстраниться.

— Ты жалеешь об этом?

Он мечтал быть морским пехотинцем. Всё это превратилось в кошмар?

— Нет. То, что я делал, спасло несчётное количество жизней. Я бы снова сделал этот выбор.

Она пыталась понять. Он ушёл, потому что не хотел больше быть снайпером.

— Но ты хотел приехать домой, вернуться и стать тем, кем был... Художником?

Его губы сжались в тонкую линию.

— Нет пути назад. Я сделал работу и живу с последствиями. Я больше не леплю кусочки жизни. — он вытянул руку из её хватки и встал. — Смерть. Я леплю смерть. И не хочу, чтобы это когда-нибудь коснулось тебя.

О, Боже! Её сердце болело за него, пока она смотрела, как Хант шагает к мастерской, с болью и одиночеством. Не в силах вынести это, Алисса подскочила и побежала за ним.

— Хант, подожди!

Он резко развернулся, солнце поймало смятение в его глазах и напряжение в резких линиях его лица. Его плечи под футболкой дёрнулись.

— Стой. Не прикасайся ко мне.

Замерев в шаге, девушка подняла голову.

— Почему?

Его взгляд пронзил её, но он непреклонно оставался неподвижным.

— Одно прикосновение, и я поцелую тебя. Грубо. Не так, чёрт возьми, как ты делала это со своим бывшим. Если я поцелую тебя, ты почувствуешь мой голод и желание видеть тебя обнажённой, влажной и дикой подо мной, — он с шипением втянул сквозь зубы воздух. — Я не хочу какую-то вычурную девочку с обложки, Лисси, я хочу тебя.

Это был Хант без цензуры. Не юный взрослый, которого она помнила, а повреждённый, смертоносный мужчина. Она почти чуяла его похоть, чувствовала его нужду, горящую в глазах. В её животе танцевала горячая дрожь, а на руках появилась гусиная кожа. То, как он смотрел на неё, видя её именно такой, какая она есть, перевернуло её здравомыслие и разрушило сдержанность. Алисса никогда не испытывала этого примитивного и дикого желания. Отчаянно желая почувствовать больше, она накрыла ладонью его тёплую и твёрдую как гранит руку.