— Эй, Хенстоун! — кричал Николасу высокий блондин, сидящий на статном, крепком скакуне, — Ну что? Теперь померяемся силами? Давай, кто быстрее. Я на Рауле, — он похлопал скакуна по шее, и улыбнулся едущей рядом с ним красивой и надменной девушке — Бренде Уандер, бывшей невесте Николаса, — Или ты на Леоне? — Он снисходительно кивнул в сторону прекрасной кобылы Ника.

Майкл Хенстоун быстро подъехал к Николасу в сопровождении Лили и процедил сквозь зубы:

— Не смей даже заговаривать с этим сукиным сыном, слышишь?! Он хочет вывести тебя из себя!

— Не волнуйся, братишка, — усмехнулся Ник, — Ему это не удастся!

И он повернул в сторону выезда из Гайд- парка, где, следуя заведённой традиции, собиралась молодёжь на праздничный пикник. Сегодня было Рождество, и у всех присутствующих настроение было приподнятым.

Однако, несмотря на то, что Ник направился к выезду, блондин, которого звали Вильям Уоткинсон, всё не унимался:

— Эй, Хенстоун! Ты куда? Я ведь предлагаю не просто игру. Считай, что я предлагаю дуэль! В случае твоего проигрыша, Леона достаётся мне. — Он сделал театральную паузу, — А если проиграю я, Рауль твой! Подумай, Ник! Это лучший скакун во всём Лондоне!

Ник остановился, но продолжал стоять спиной к группе всадников. Все затихли, было видно, как Ник колеблется. От группы молодых людей отделилась одинокая фигура на лошади и быстрым шагом подъехала к Нику. Это была какая- то очень дальняя родственница Хенстоунов — Энджел Свенсон, которую родители прислали провести Рождество у родных. Она была отчаянно влюблена в Ника, но это была её тайна.

— Ник, не слушай его! Поехали домой! Хочешь, я составлю тебе компанию?

Ник обернулся и тепло улыбнулся девушке. Энджел было семнадцать лет, и он относился к ней не иначе как к младшей сестрёнке.

— Да, Энджи, ты права, не будем обращать на него внимания. — И он вновь тронул поводья лошади.

— Ник! А Ник! Ты что, испугался? — не переставал кричать Вильям, — Или ты испугался, что я…кхм, — Вильям откашлялся и бросил взгляд на Бренду, — Что я уведу у тебя ещё одну кобылку?

В толпе раздались смешки. Ник резко остановил лошадь и замер в седле. Спина его напряглась. Он медленно повернулся к Вильяму и ударил Леону каблуками в бока. Подъехав к Вильяму, он процедил:

— Что ж Вилли! Твоя взяла, давай устроим небольшое соревнование.

— Ник! Не стоит — воскликнул Майкл, — Едемте домой, родители, должно быть, заждались нас!

Но Ник уже скидывал сюртук и обсуждал с Вильямом условия соревнования.

— Мы поскачем вдоль дальней окраины парка. Там будет ручей, через который мы должны будем перепрыгнуть. Все могут ехать к ручью прямо через парк, и как раз будут там к моменту нашего финиша Кто приедет обратно первым, тот и победил. Если всё пройдёт, как я задумал, тебе придётся возвращаться домой пешком. Или на лошади мисс Уандер.

— Посмотрим, Ник, как бы тебе не пришлось самому прошагать по снегу пешком.

Вместо ответа Николас тронул лошадь в сторону черты, которую уже начертили заботливые друзья Вильяма.

— Ник, подумай хорошо, — не унимался Майкл, — может, откажешься?

— Нет, братишка, я еду!- ответил Ник и, повернувшись к Вильяму спросил — Готов?

— Готов! — ответил Вилли

— Раз, два, три! — скомандовал Стивен Уотерби, и оба всадника взяли с места и помчались по дорожке к окраине парка.

Снег летел из- под копыт. Ник низко нагнулся к шее лошади, будто стремясь слиться с ней в единое целое. Первую часть пути оба ехали наравне, лошади шли практически рядом. Иногда Ник вырывался на полкорпуса вперёд, иногда наоборот отставал. Оба всадника неслись по дорожке, потом свернули направо, уходя в самую безлюдную часть парка. Внезапно, конь Вильяма будто обрёл второе дыхание, он резкими скачками понёсся вдаль и оставил Леону и Ника позади. Ник стиснул зубы и тихонечко проговорил:

— Леона, милая, ну давай, давай, ещё чуток поднажми, давай утрём им нос, ты же можешь.

Леона, будто сделав неимоверное усилие, стала бежать ещё быстрее, стараясь уменьшить расстояние между её хозяином и Вилли. Так Вильям и Ник проскакали большую часть пути, впереди был ручей. Он был довольно глубоким и широким и для того, чтобы перепрыгнуть через него, нужно было обладать большой сноровкой. И тут случилось чудо: Рауль вдруг стал делать неверные скачки, а потом и вовсе замедлил ход. Было видно, что он устал, и не в силах и дальше поддерживать заданный темп. Леона же, напротив, неслась вперёд к ручью, пена клочьями слетала с неё, ноздри раздувались и трепетали. И вот Леона оказалась уже впереди и всё неслась и неслась вперёд. На другой стороне ручья росло дерево, и ветки его нависли в трёх метрах от земли. Ник решил прыгнуть через ручей и для этого прижаться тесно к шее Леоны и пролететь прямо под ветками. От дерева до финиша оставалось совсем немного, и Ник уже различал толпу друзей у финишной черты. Вильям безнадёжно отстал и Ник чувствовал себя победителем. Леона подлетела к берегу ручья, и внезапно сзади раздался душераздирающий крик Вильяма. Николас обернулся, чтобы посмотреть, что случилось с Вилли и в то же время Леона начала прыжок. Ник не удержался в седле и, вылетев из него, пролетел несколько метров и ударился головой прямо в нависшую над ручьём ветку. Потом, со всего маху упал в снег и замер. Леона, потеряв седока, остановилась и тихонько заржала. Вильям, с которым ничего не случилось, так же перепрыгнул ручей и бросился к Нику. Ник лежал без движения и на лбу его зияла огромная рана, из которой, не переставая, текла кровь.

— Эй! — крикнул Вильям, — Все сюда! Нику срочно нужна помощь!!!

Но это было необязательно. Все видели, как Ник упал с лошади и уже через пять минут были возле ручья. Белый, как полотно, Майкл спрыгнул с лошади и устремился к брату.

— Срочно, едем домой! — крикнул он срывающимся голосом.

Подвели взмыленную Леону, и положили бездвижного Ника поперёк седла.

Через пятнадцать минут все приехали к особняку Хенстоунов. Лили побежала к Айрин и Эндрю, чтобы те срочно вызвали врача.

Айрин, услышав известие, побелела и покачнулась. Эндрю подхватил жену под руку и помог выйти в гостиную, куда уже занесли окровавленного и бледного Ника. Пульс его почти не прощупывался:

— Как это случилось? — спросил Эндрю у Майкла.

Майкл рассказал, как Ник участвовал в скачках и ударился головой о дерево, пытаясь перепрыгнуть ручей.

Айрин бросилась к сыну. Она не плакала, она понимала, что то, чего она так боялась, случилось. Глаза её встретились с глазами Эндрю, и Эндрю понял всё. Они опустились на колени рядом с сыном, и в тот же миг он открыл глаза. Ник обвёл ими всех присутствующих, остановился на Майкле, потом на отце и, наконец, посмотрел на мать. Потом взял руку матери в свою и слегка пожал. Через несколько секунд глаза его закрылись уже навсегда. Виконт Николас Хенстоун скончался в Лондоне в самый канун Рождества.

Ник попытался открыть глаза и зажмурился от яркого света. Когда ему это, наконец, удалось, он обнаружил что лежит в большой светлой комнате, а голова его крепко перевязана. Рядом сидела миленькая девушка в белом коротком халатике и читала какую-то цветную газету. Она тут же вскинула на него глаза и испуганно охнув, выбежала из комнаты. Через минуту в комнату вбежал мужчина в белом. Он приподнял веки Ника и посветил ему в глаза какой- то длинной штукой.

— Ну, что же, мистер Хенстоун! Или это чудо или у вас очень крепкая голова! — воскликнул он, — Такая авария и вы остались живы! Поздравляю вас!

Николас кивнул в ответ и закрыл глаза. После того как мужчина и девушка ушли Ник открыл глаза и попробовал собраться с мыслями. Единственное о чём он мог думать, это то, что теперь его жизнь полностью изменилась. Тоска по родным и, особенно, по матери была какой- то далёкой. Ник чувствовал себя так, будто вернулся домой после очень долгого путешествия. Он во всём разберётся завтра, когда наступит новый день и ему объяснят, что к чему. А сейчас он должен расслабиться и выкинуть все мысли из головы. Он должен просто забыть всё и поспать.

Завтра будет новый день, который принесёт много открытий. И эти открытия будут удивительными. Успокоенный этими мыслями, Ник поудобнее устроился на подушке и уснул. Был июль две тысячи девятого года. Двадцать четвёртое число. Тот день, когда в соседней палате умерла, после полугодовой комы Айрин Джонс.