У нее же есть сестры – приемные Нандри и Клэ. Но они намного ее старше, и они родили детей, которые старше ее, Белинды. А еще у нее есть Мисси и Элли, но Мисси она никогда не видела, а Элли уехала на Запад, когда ей, Белинде, было всего несколько месяцев. У нее никогда не было сестры, которая жила бы с ней в одной комнате и с которой она могла бы делиться секретами. «Ах, ну да, а как же Эмми Джо?» – укорила она себя. Эмми Джо почти как сестра, хотя на самом деле племянница. «А Мелисса будет жить со мной в одном доме», – порадовалась она про себя. Белинда понимала, что лучше не говорить ничего подобного в присутствии Эмми Джо.

Белинда перевела взгляд на настенный календарь. В письме говорилось, что Мелисса приедет за неделю до начала школьных занятий. Сколько же осталось ждать? Белинда быстро подсчитала – три или, в худшем случае, четыре.

Ей не хватало терпения: «Ох, недели тянутся так дол го!» Она повернулась к матери, и улыбка Марти словно отразилась в ее глазах. Белинда соскочила с кресла и обняла ее за талию: «Неудивительно, что мама так разволно валась!»

– А папа знает? А папа знает? – спрашивала она.

– Пока нет, – ответила Марти. – Он поехал к Грэхамам, чтобы помочь Лу. Но должен скоро вернуться.

– Вот это да! – воскликнула Белинда и повернулась к Эмми Джо. Они схватились за руки и затанцевали по кухне.

– Мелисса приезжает! Мелисса приезжает! – запели они.

Марти смотрела на двух девочек, радуясь их веселью. По правде говоря, она была готова сама к ним присоединиться. «Как прекрасно, что Мелисса будет жить у нас», – ликовала она про себя. Как будто Мисси вернется обратно домой. У Марти увлажнились глаза, и она вытерла их подолом передника.

«Интересно, какая она? – думала Марти. – Должно быть, уже почти взрослая. Хотя нет, не совсем. Ведь она всего на девять месяцев старше Белинды».

Марти повернулась к девочкам. Сейчас Белинда вела себя совсем как ребенок, но бывали моменты, когда Марти понимала, что она тоже быстро взрослеет. Для своего возраста она была очень развитой девочкой. Да, Мелисса может показаться совсем взрослой. Нужно иметь это в виду, когда они будут с ней общаться. Марти опять вытерла слезы и повернулась, чтобы посмотреть из окна кухни. Все будет чудесно!

Белинда, вне себя от нетерпения, выбежала навстречу Кларку, чтобы рассказать ему новость. Сначала у него был такой вид, словно он решил, что дочка над ним подшучивает.

Но когда он посмотрел поверх ее головы на счастливое раскрасневшееся лицо Марти, он широко улыбнулся и подбросил в воздух поношенную старую шляпу.

– И когда? – спросил Кларк. – Когда она приезжает? – Через три или четыре недели, – взволнованно ответила Белинда.

– Она приедет заранее, чтобы подготовиться к занятиям в школе, – добавила Марти.

Кларк опять улыбнулся.

– Наверное, надо обновить свободную спальню? – спросил он.

Марти и не подумала об этом. Белинда стала возражать:

она надеялась, что Мелисса будет жить с ней в одной комнате. Но вскоре она перестала спорить, вслух рассудив, что, возможно, Мелиссе этого не захочется.

Марти несколько рассеянно кивнула Белинде. Она задумалась о замечании Кларка. Конечно, комнату следует освежить к приезду внучки. Может, сшить новые занавески и соткать новый ковер? В этой комнате давно не было новых вещей. «Может, Белинда захочет принять участие и что нибудь придумает?» – в голове Марти прокручивалось множество идей. А когда она собралась вернуться в кухню, у нее уже практически сложился образ новой комнаты. Но затем ее мысли переключились на ужин, который пора было ставить на стол.

Белинда пошла в конюшню вместе с Кларком, и Марти слышала, как по пути она пересказывала ему другие новости из полученного письма. Марти не удержалась и поднялась вверх по лестнице, чтобы быстро взглянуть на комнату, в которой теперь будет жить Мелисса. Несколько недель дверь даже не открывали. Внутри пахло пылью и затхлостью.

Марти оглядела стены, пол, занавески, кровать. Кларк прав. Комнату необходимо привести в порядок. «Вот это да! – вдруг подумала Марти. – Ведь здесь жила Мисси – до того, как вышла замуж. Значит, Мелисса поселится в комнате своей матери!»

Вдруг ей показалось, что три или четыре недели – это очень мало. Ох, ей столько всего нужно сделать! Марти быстро спустилась вниз и побежала в кухню, как будто чем скорее она подаст ужин, тем больше это поможет подготовиться к прибытию внучки. Однако она засмеялась над собой: как глупо!

Сегодняшний вечер ничего не решит в подготовке ко встрече с Мелиссой. Марти подробно обсудила свои планы с Кларком, и они решили воплотить задуманное в жизнь.

– Жаль, что мы ничего не знаем о том, что ей нравится, а что нет, – заметила Марти. – А что, если я выберу те цвета, которые ее раздражают? Кларк улыбнулся и погладил ее по руке:

– Все будет прекрасно, Марти. Помнишь, как замечательно ты разделалась с замазкой между бревнами на кухне в нашей первой избушке? Марти быстро взглянула на него, не поняв, серьезен он или шутит. Она прикидывала, обижаться на него или нет, но не удержалась от смеха, вспомнив, как яростно мыла деревянные стены и как набравшая влаги замазка потом большими комьями отваливалась и падала на пол. Кларк тоже рассмеялся.

– Но тогда это не казалось мне забавным, – сказала Марти, вытирая глаза. – Я боялась, что дом обрушится и завалит нас по самые уши!

Они с мужем нежно смотрели друг на друга, вспоминая те далекие дни.

– Ну что ж, – заметила Марти, возвращаясь в настоящее. – Я намерена отремонтировать эту комнату для Мелиссы.

Она помолчала, задумавшись:

– Белинде нравятся пастельные голубые и зеленые оттенки, а не яркие и кричащие. Эмми Джо предпочитает яркокрасный и желтый и никогда не выбирает приглушенные цвета. Как же мне узнать, что по сердцу Мелиссе? Кларк ничего не ответил, но по его лицу было ясно, что он не считал это большой проблемой.

– Покрасим стены в спокойные тона, выберем такие же занавески и покрывало, – предложил он, – а подушки и коврики пусть будут яркими.

Марти удивленно воззрилась на него. Наверное, он разбирается в таких вещах лучше, чем она думала.

Она кивнула, представив, как посвежеет комната, когда ее стены оклеят светлыми с рисунком обоями и повесят воздушные занавески – скажем, белый тюль, а на кровать положат подходящее по стилю покрывало с оборками, а также разбросают яркие подушки: например, зеленые, желтые и синие, в зависимости от узора обоев. На пол положат самодельные коврики яркого цвета. И... Ее мысли перебил Кларк.

– Я сделаю все, как ты хочешь: покрашу стены, наклею обои, когда ты все решишь, – пообещал он. – Но вы с Белиндой должны заняться всем остальным. Я не умею шить лоскутные одеяла, не говоря уже о других, более сложных вещах.

Марти, услышав его замечание, улыбнулась несколько рассеянно: она все еще раздумывала над тем, какой станет обновленная комната.

– Кларк, – в раздумье протянула она, – я собираюсь прихватить с собой Эмми Джо, когда мы с Белиндой отправимся за покупками. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя покинутой, ведь теперь с Белиндой будет жить Мелисса.

Кларк одобрительно кивнул.

– Мы должны позаботиться о том, чтобы Эмми Джо не показалось, что ее бросают. Ведь они с Белиндой всегда были почти как сестры, – заметил он.

На том и порешили. Марти спросила у Кейт, не возражает ли она против поездки Эмми Джо с ними в город. Но Кейт была рада, что дочь будет выбирать обновки для комнаты.

Она тоже понимала, что, когда девочки дружат втроем, одна из них может почувствовать себя заброшенной и одинокой.

Они с Марти обсудили положение и решили, что будут внимательно следить за ними и слушать, чтобы своевременно решать возникающие проблемы.

Закончив утренние дела, Марти объявила о том, что они поедут за покупками, и взволнованные девочки побежали одеваться для поездки в город. Прежде всего, им нужно выбрать красивые обои. Как и ожидала Марти, Белинда показала на кремовые обои с изумрудным рисунком, а Эмми Джо заявила, что они слишком «скучные». Она предпочла обои сиреневого цвета с желтыми розами. Наконец Марти рассудила, что с обоями лучше определиться потом. Она отвела девочек в отдел тканей, чтобы посмотреть, что там продается. Тут мнения опять разошлись. Марти понравились белые газовые занавески, Белинде – воздушная зеленая органза, а Эмми Джо утверждала, что самые хорошенькие – ярко-желтые со смелым рисунком в виде фиолетовых цветов.

– Бабушка, ты только представь, как красиво они будут смотреться рядом с теми обоями! – восторгалась Эмми Джо.

Марти втайне содрогнулась.

– Понимаешь, цвета те же самые, но наоборот: желтые цветы на стене и... – весело болтала она, пока Марти пыталась разрешить ситуацию.

Она уже пожалела, что не оставила девочек дома и не поехала в город одна, чтобы купить то, что считает нужным.

Марти предложила сделать перерыв и сходить в гостиницу, чтобы выпить чаю. Девочки согласились. Им не так уж хотелось чаю, но в гостинице подавали пирожные, которые они обожали.

А Марти очень хотелось выпить чаю. Она медленно прихлебывала его, думая о том, как примирить столь различные мнения. Наконец она решила прямо заговорить о проблеме.

– По-моему, – начала она, – мы очень по-разному представляем себе, как должна выглядеть комната Мелиссы. К сожалению, Мелиссы здесь нет, и она не может выбрать, что ей больше по вкусу, но глупо ждать, пока она приедет, а затем выселить ее из комнаты из-за ремонта. В общем, было бы гораздо лучше, если бы она могла выбрать сама, но...

– А почему бы и нет, мама? – перебила ее Белинда. – Пусть поживет в моей комнате, пока ремонт не закончится, и тогда нам не придется ее выселять.