Ноэлль потратила часы, пытаясь убедить меня выбрать идеальный вариант для того, чтобы сохранить мои отношения с Истоном, и в тоже время не потерять собственную индивидуальность. Она права, этот вариант идеален, но я никогда раньше не нервничала по поводу своей работы. Вдруг, я не справлюсь и буду недостаточно хороша? Вдруг, из-за меня развалиться группа? Вдруг, я разочарую Мистера Купера?

Как будто прочитав мои мысли, мой телефон издает сигнал о входящем сообщении от Ноэлль. Это называется «законом подлости» - когда я больше всего нуждаюсь в ней, она находится у Лейна.

Ноэлль: Прекрати нервничать. Заканчивай паковать свои шмотки и иди потрахайся.

Независимо от того, в чем состоит проблема, Ноэлль всегда сводит ее решение к сексу. В ее мире – это универсальное лекарство от всего. Может быть она и права. Я могла бы весь день продолжать валяться на диване и гадать, что меня ждет в будущем. Но я не смогу получить ответы ни на один из моих вопросов до тех пор, пока не поеду в тур и не испытаю все сама. Но прежде чем закончить сборы, мне нужен кофе. Много, очень много кофе.

Я даже не успеваю налить кружку, как раздается стук в дверь. Уже почти полдень, но я еще даже не чистила зубы и не приняла душ. Мои волосы закручены в пучок на макушке и на мне надеты части от разных комплектов пижам. Я сейчас не в том состоянии, чтобы принимать гостей.

Прикинуться, что меня нет дома, не подошёл, поскольку стук в дверь не прекращается. Тихонько крадусь к двери, осторожно, чтобы не заскрипела ни одна из досок пола. Я не была готова к тому, что обнаружу за дверью, посмотрев в глазок. Я так удивлена, что теряю равновесие и падаю на столик рядом с дверью. Ключи, лежащие на краю, падают на пол, выдавая меня.

- Ларк? Ты там?

- Черт, - шепчу я, наклоняясь за упавшими ключами.

- С тобой все в порядке?

Теперь, когда он услышал, у меня нет выбора кроме, как открыть дверь, но я не снимаю цепочку, поэтому у него нет возможности войти внутрь. – Что ты здесь делаешь?

Он улыбается, осматривая меня с головы до пят. Из-за его непринужденного изучения моего тела еще больше возникает желание принять душ. – Я тебя разбудил?

- Нет, но я поздно легла спать. Наа самом деле мне сейчас не до гостей.

- Я не задержу тебя надолго, но мне нужно кое-что тебе сказать.

Он выбрал не самое удачное время и, хотя я бы предпочла закрыть дверь перед его лицом и сделать вид, что его никогда здесь не было, у меня такое чувство, что Линкольн не собирается оставлять меня в покое, пока я не выслушаю его. – Что ты хочешь?

- Поговорить.

- Мне кажется, я предельно ясно объяснила, что думаю о тебе, во время нашего последнего разговоре на пляже.

- Ларк, пожалуйста, - просит он, когда я не открываю дверь. – Я не уйду, пока ты не выслушаешь меня. Дай мне десять минут.

Беспокоясь, что он разозлит моих соседей, я снимаю цепочку и открываю дверь. Его плечи опускаются от облегчения, как только он понимает, что я собираюсь выслушать его. – У тебя пять минут. У меня сегодня много дел.

Он делает шаг внутрь и обнаруживает коробки, сложенные в углу комнаты. Все те, коробки, которые мне надо наполнить к концу дня и сдать на хранение. – Ты переезжаешь?

- Думаю, можно и так сказать.

- Хорошо, тебе нужно место побольше. Эта квартира слишком мала для тебя.

- Позволь мне угадать, у твоей собаки, отдыхающей в Хэмптоне, дом больше, чем у меня.

Он наклоняется голову, выглядя смущенным: - У меня нет собаки.

- Как бы то ни было, у тебя осталось четыре минуты. Начинай говорить.

Он протягивает сумку из магазина Сакс на Пятой Авеню – место, в котором я никогда не могла позволить себе делать покупки. Только если бы я хотела, чтобы в моем гардеробе бы только одна вещь. – Это тебе, - говорит он с улыбкой на лице.

- Для чего?

- Считай это извинением.

- Настоящее извинение не материально, оно состоит из слов.

Он взмахивает рукой, отклоняя мое высказывание. Вместо этого, он сосредотачивает свое внимание на фотографиях, стоящих на полке над камином: - Извинение может быть любым, Ларк. Главное, чтобы оно соответствовало степени и характеру вины.

Я заглядываю внутрь сумки и вытаскиваю верх от бикини: - Каким образом купальник соответствует степени твоей вины?

- Он идет в комплекте с остальной частью подарка. Его выбрал мой стилист.

Конечно же, купальник выбрал его стилист. Он бы не потратил ни секунды своего бесценного времени на покупки для простого народа. Когда он может отдыхать на своей яхте в Кейп Коде. – Линкольн, просто скажи, что тебе нужно. У меня сейчас нет времени на игры.

Он поворачивается с рамкой в руке. Это наша с Ноэлль прошлогодняя фотография на пляже. – Вы обе выглядите просто секси.

Я выхватываю рамку из его рук: - Это не порно. Почему абсолютно все должно сравниваться с тем, как будет выглядеть рядом с тобой?

- Потому что, когда женщина выглядит также хорошо, как ты, ее должны боготворить.

- Я не игрушка. Я не хочу быть чьей-то вещью. - Как мне всегда говорила моя мама - знай себе цену.

- Ларк, я не это имел в виду. Меня тянет к тебе, я не могу ничего с этим поделать. Но я действительно пришел, чтобы извиниться и сказать, как я сожалею. Я облажался.

- Объясни, за что именно ты извиняешься? - Если бы я была умнее, то вручила бы ему подарок обратно и указала на дверь, но, видимо, я мазохистка, раз жду его объяснений.

- В первый вечер знакомства с Ноэлль, я понял, что она мне не подходит. Ее татуировки, макияж и стиль одежды…с моей мамой случился бы припадок. Слишком много всего пришлось бы исправлять, а у меня не было на это время. Я был так зол, пока не увидел тебя. Ты была моим решением.

- Решением чего?

- Ты бы сделала мою маму счастливой и решила бы все мои проблемы. Поэтому, я придумал план, как заполучить тебя, но потом все довольно быстро полетело ко всем чертям – особенно для тебя и меня.

- О чем ты говоришь? Я не совсем понимаю.

Он сидит на краю дивана, нервно подергивая ногой. Он даже не может больше смотреть мне в глаза. – На самом деле не было никакой путаницы с письмами. Я заплатил одной девушке на стойке регистрации, чтобы она напечатала исправленные письма и отправила их в вашу каюту. Все, что мне оставалось делать, это сидеть, сложа руки и ждать, когда все сложится так, как я задумал и ты захочешь меня вместо Истона. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Все это время, пока он говорит, я его слышу, но такое ощущение, будто я нахожусь посреди оживленного перекрестка. Машины и грузовики проносятся мимо меня, оглушая своими сигналами. Я не могу понять, как это остановить, только если я этого не сделаю, то сойду с ума. Не было никакой путаницы на корабле. Они были правы с самого начала. – Не могу в это поверить…

- Извини. Просто моя мама возложила слишком большие надежды на этот круиз, а все шло к тому, что я не смог бы их оправдать. Я находился в отчаянии, потому что не хотел возвращаться домой неудачником.

- У тебя вообще есть совесть? Я могла утонуть в океане на этом свидании, на котором меня вообще не должно было быть. Я практически потеряла Истона из-за тебя. Ты заставил страдать Ноэлль.

Он следует за мной, когда я сажусь на пуфик, и пристраивается прямо напротив меня на диване. Он тянется к моей руке, но я успеваю оттянуть ее прежде, чем он смог бы прикоснуться ко мне.

– Ноэлль – милая девочка. Я никогда не хотел причинить ей боль, но я не подхожу ей.

- Она специально отправилась в этот круиз. Она хотела влюбиться в парня своей мечты. Ты настоящий придурок из-за того, что все ей испортил. И почему? Потому что она не соответствует какому-то идеалу, который придумала твоя мама? Линкольн, повзрослей и будь мужиком.

- Извини.

- Ты уже это говорил. Этого не было достаточно две минуты назад и этого недостаточно сейчас. Ты не можешь пользоваться своими деньгами, чтобы заполучить то, что тебе нужно, наворотить дел, а потом купить прощение дорогими подарками.

Он уставился на свои идеально начищенные ботинки, которые вероятно стоят больше, чем диван, на котором он сидит: – Это единственный способ, который я знаю...

- Думаю, пришло время перестать быть марионеткой в руках своей матери и начать принимать собственные решения. Любовь – это не бизнес-сделка.

- Это не так просто. Хотелось бы мне, чтобы так было.

- Это очень просто. Возможно, она разозлится. Возможно, она закатит истерику, как ты говорил, но ты не должен жить ее жизнью, ты должен жить своей собственной. Подумай об этом, если бы твоя мама не следила за каждым твоим шагом, отнесся бы ты к Ноэлль по-другому, зная, что она - твоя идеальная пара?

Он кивает, прежде чем посмотреть на стену: - Да, она красивая. Может быть, ее стиль не соответствует тому, к чему я привык, но она мне понравилась. Я никогда не был на свидании с девушкой, у которой есть чувство юмора. Это было словно глоток свежего воздуха.

- Ноэлль - потрясающая. Ты многое пропустил.

- Может быть ты, по крайней мере, примешь это? - Он протягивает мне белый конверт. Еще один ненужный подарок.

- Если это подарок, то он мне не нужен. Ты уже сказал все, что должен был.

- Просто открой его. Пожалуйста.

Мои руки дрожат, пока я его открываю. Последний конверт, который я открыла, пустил мою жизнь под откос: - Круиз? - спрашиваю я, держа в руках билеты.

- Я хочу, чтобы вы вместе с Ноэлль отправились в еще один круиз. Без меня, все вам испортившего.

Я складываю билеты обратно в конверт и отдаю ему: - Это милый жест, учитывая, что ты натворил, но это также сомнительное извинение. Ты уже подарил Ноэлль лучший подарок, который она только могла получить – оставив ее в покое и подтолкнув к Лейну.

Я не оставляю ему времени на то, чтобы ответить или задать вопрос. Я просто открываю входную дверь и жду, когда он выйдет через нее. Он смотрит на меня неуверенно, прежде чем поплестись в сторону двери. Он встает передо мной, его глаза теперь выражают совершенно другие эмоции, чем на корабле. Эта версия Линкольна выглядит побежденной, и мне это нравится. Он нуждался в настоящей проверке на прочность.