Да возлюбит нас всех Иисус,

Твоя Кайла.

Я уставился на письмо, затем перечитал его снова – а то вдруг я что-то перепутал. Пока до меня дошло, что никакой ошибки нет, мой обеденный перерыв закончился, я был вынужден плюхнуть на ломоть хлеба арахисового масла и бежать. Хотя мне едва удавалось жевать на ходу. Я попытался забыть о письме, с рвением принявшись за работу, но никак не мог сосредоточиться, так что даже Тори заметил. Сказал, что я выгляжу как-то неважно и отослал пораньше, чтобы я вздремнул. Но сон не шел. Я метался по комнате как зверь в клетке, а когда все разъехались по домам, выскочил на улицу и зашагал прочь.

Куда? Да без разницы. Хоть на Северный полюс. Мне было все равно. Внутри клокотал гнев и смятение. Вот же послал бог напасть! С одной стороны, я чувствовал, что Кайла неправа. Ну а вдруг нет?

Но больше всего допекало то, что та как гончая выследила меня и в «Неизвестности». Если бы я все еще находился в Алгоне - другое дело, - но здесь меня никто не знает. Даже друзей нет. Я с удовольствием поддерживал хорошие отношения с парнями на ранчо, но это не друзья. Работал, спал, иногда смотрел телевизор. Так что, если я и был тем куском дерьма, каким меня изобразила Кайла, то не высовывался. И знал, что на работе меня ценят. Я всегда пахал как чертов вол. Работал, где требовалось, по десять-двенадцать часов в сутки вместо восьми, потому что просто надо.

Но своим письмом она отняла у меня даже это. Если бы я так не полюбил «Неизвестность», то немедля все бросил бы и двинулся дальше, не оставив адреса. Но мне по-настоящему нравилась моя работа. Даже с отсутствием кухни я смирился. И не хотел уезжать.

Не мог пустить все на смарку, несмотря на дикую сумятицу в душе. Я просто шел и шел вперед, не задумываясь о цели. У меня в голове творился такой кавардак, что я невольно выбрал тропу, по которой обычно проезжал верхом Лавинг. Ну конечно, вскоре он нагнал меня.

Я попытался сделать вид, что не заметил его, дать понять, что не нуждаюсь в компании. Но он или правда не понял, или решил забить на это, потому что когда я не ответил на его оклик, спешился и направился ко мне.

* * *

- Тебя здесь нечасто встретишь, - вымолвил наконец Лавинг.

Мы стояли в высокой траве, и его мерин Чосер воспользовался случаем, чтобы немного пощипать, пока мы разговаривали. Ну, если это можно назвать разговором. Главным образом мы молчали, как тогда в баре, хотя здесь хоть было чем любоваться. Никаких могучих дубов, для которых просто не хватало воды, только рощицы вечнозеленой карликовой растительности, но все равно очень красиво. Пешая прогулка и так уже оказала на меня благотворное влияние, а в присутствии Лавинга я почти успокоился, просто стоя рядом; ветер трепал мне волосы, потому что я забыл надеть шляпу. Но тут Лавинг прервал тишину. И мне пришлось ответить:

- Да, нечасто.

Беседа не клеилась.

Какое-то время я просто его рассматривал. В Рапид-Сити от меня ускользнули некоторые детали. Например, раньше его волосы казались песочными, но теперь я ясно видел в них седину. Небольшую ямочку на подбородке. Знал о ней, потому что сам ее вылизывал и посасывал на вторую ночь. Вблизи него я не мог не вспоминать о том, какой он сильный, широкоплечий, как было прекрасно ощущать, когда он набрасывался на меня и врывался внутрь.

Лавинг спросил:

- Что такой смурной?

Я отвел взгляд.

Он снова начал, нерешительно запинаясь:

- Хочешь… поговорим об этом?

Я дернулся:

- Черт, нет.

Лавинг расслабился, я тоже. Вот и хорошо. Теперь-то уж он наверняка уйдет. Но нет, тот потирал большим пальцем подбородок, как будто обмозговывал что-то.

- Ну, - наконец произнес он, - если хочешь немного отвлечься, поехали со мной в Кроуфорд. Там сегодня родео.

«Отвлечься», а я, грешным делом, ожидал, что мне предложат потрахаться, и чуть не ляпнул сразу «нет». Но стоило ему сказать «родео», я в ту же секунду захлопнул рот и больше не раздумывал. Столпотворение, много шума, много лошадей. И брутальных мужчин на лошадях. Не так уж плохо провести вечер, наблюдая, как бравые ковбои усмиряют свирепых животных, как перекатываются мускулы у них под запыленной одеждой, пока те стараются удержаться на спинах быков. И у большинства из этих красавцев стоят неподалеку палатки или трейлеры. Так что, если повезет подцепить ковбоя, который не прочь поиметь бычка в кровати, - смело можно рассчитывать на приятное продолжение состязаний.

Да. Родео – это то, что надо.

- Когда планируете выдвигаться?

- Ну, я только Чосера оботру и душ по-быстрому приму. В городе зайдем перекусить в какое-нибудь кафе, а потом поедем.

Мне не слишком улыбалось прохлаждаться с ним в кафе, но сэндвичи уже порядком достали.

- Звучит заманчиво, - сказал я.

Мы повернули к ранчо и всю дорогу, до самого забора молчали, а потом говорили о скоте. Несколько овец заболели столбняком, и я долго втолковывал ему, что те вполне могли заразиться от почвы. Лавинг очень встревожился, потому что всегда тщательно следил за тем, чем кормят его мериносов, и состоянием их шерсти, потому что реально хотел добиться баланса между здоровым питанием и качеством продукции. Он опять полез за ответами в интернет, что заставило меня немного скиснуть, но, в общем, все шло хорошо. Пока Лавинг снова не поднял тему в кафе и не принялся со мной спорить из-за сообщения какого-то парня на форуме. Вот тогда я уже не стерпел:

- Даже не говорите мне, откуда этот тип. Если он с северо-запада Небраски, в его словах еще есть логика. Хотя готов поспорить, в Миннесоте земля совсем другая, у нее не та структура, что здесь. Даже у нас в Айове она отличается. И фермерство, и скотоводство – дело практики. Надо в этом не один день повариться, прежде начать хоть в чем-то разбираться. И не важно, сколько книг, журналов или чатов вы прочли. Можете не бросать в меня фактами. Я изучил вашу почву лучше, чем все те ребята вместе взятые. Поверьте, суть в земле. Надо работать с тем, что есть. Возьмитесь всерьез за свою землю вместе с запасами и заставьте работать на вас. Только и всего. Слушайте свою землю.

За исключением пожеланий в постели, я в жизни не толкал таких длинных речей и не употреблял за раз столько слов, связанных в предложения - ни перед кем, не только перед ним. Лавинг просто стоял и внимал. Я прямо упивался: еще бы, мне удалось полностью завладеть вниманием самого владельца ранчо. Наконец тот выдал:

- Знаешь, можешь звать меня Трэвис.

Да ему никто не мог дать более дельного совета, как решить проблему с овцами. А он не придумал ничего лучше, чем предложить называть его по имени. Я скорчил гримасу и макнул картошкой фри в кетчуп.

Лавинг отхлебнул кофе, потом продолжил:

- Странно, что ты еще не управляешь каким-нибудь ранчо, Ро.

Я сделал глоток воды и вытер рот салфеткой:

- Мне нравится переезжать.

- И в каких местах ты успел поработать?

Я пожал плечами:

- Средний Запад. Небраска, Дакота, Канзас.

- Не подумывал махнуть в Колорадо или Монтану? А в Техас?

- Нет, - ответил я, затем решил, что если уж мне не под силу пресечь поток личных вопросов, то, по крайней мере, стоит попробовать сменить тему. – А вы сами когда-нибудь объезжали быка?

Он натянуто засмеялся:

- Только ковбоев. Впрочем, и их было немного. - Снова поднес чашку к губам и рассеянно посмотрел в окно. - Я немного запоздал со всем этим.

Под «всем этим» Лавинг, как я понял, подразумевал свое вступление в «голубой» лагерь. Черт, наверное, это излишнее любопытство, но мне очень хотелось вытянуть из него побольше:

- Так вы не знали? - Я не представлял, как можно не знать такое о самом себе, но ведь есть на свете парни, для которых это открытие как гром среди ясного неба.

- О, я знал. Но предпочел обманываться, притворяться. Даже женился. Поступил в магистратуру. Получил хорошую работу. Голосовал за республиканцев. – Теперь он держался за свою кофейную чашку обеими руками, как за опору. – Где-то к тридцати годам, я понял, что совершил ошибку, и признался жене. Та убедила меня попытать еще один шанс, который вылился в целых шесть лет ада и дурацких консультаций. В итоге я сказал ей, что с меня хватит, больше никаких шансов. Мне было безумно жаль полжизни, потраченной впустую: не только этих шести лет, но и годов брака в целом. Хотя, кто знает, будь я холост, может, уже загибался бы от СПИДа. Так что все к лучшему. – Лавинг бодро улыбнулся. – Надо работать с тем, что имеешь.

Я моргнул и покачал головой. Вот что колледж с людьми творит. Век нам такого не надо.

- Я не женщин имел в виду, Лавинг. Я о земле. Простой и понятной.

Он поднял бровь:

- Трэвис. Неужели так трудно выговорить?

Я скривил рот и уставился в свою тарелку. Проклятье, и чего мне дома не сиделось!

- Вы же мой босс. Лавинг или мистер Лавинг.

- Твой босс - Тори. Я только выписываю чеки и получаю закладные. - Он указал на мою тарелку. - Ты уже поел? А то нам пора.

- Попридержите-ка коней. - Я наколол на вилку кусок рубленого бифштекса в кляре и захватил соуса. – Когда? Вы же мне сами не даете. Все уши прожужжали своими разговорами. Сейчас вот доем, а то нечего добру зря пропадать.

Не понимаю, что я такого сказал, но тот счел это забавным и принялся с интересом наблюдать за мной. Его словно бычий слепень под хвост ужалил, потому что он снова принялся за свое:

- Я заметил, ты не часто бываешь в городе. Даже поужинать никуда не выбираешься.

Ага, сам-то он что ни день, так где-нибудь откушивает, хотя в его распоряжении шикарная кухня вместо одной чертовой горелки. Я прожевал, промокнул губы и изрек:

- Обычно люди ужинают вне дома по особым случаям, а мне нечего отмечать.