Наконец я произнес:

- Жаль, что я не девочка. Тогда бы мама не так убивалась.

Билл тоже еще не спал.

- С ней все будет в порядке, – отозвался он и добавил: - Спи, Ро.

Но я так и пролежал всю ночь, вознося молитвы. Просил о том, чтобы ради мамы Господь сделал меня девочкой. Я никогда в жизни так горячо не молился, стараясь объяснить ему, что с его стороны несправедливо не послать ей дочь, тогда как она её очень хочет. И я просил сотворить чудо. Просил изменить меня. Или чтобы кто-нибудь оставил на нашем пороге корзину с младенцем женского пола. Короче, испробовал все, что пришло в голову.

Когда я наконец уснул, мне приснилось, что я вознесся на небеса и встретился с самим Иисусом. Его не удавалось четко разглядеть за пеленой облаков, но я знал, что он там. Знал, что должен попросить за мою маму, однако от переполнявшего меня восхищения не мог выдавить ни звука. Но и этого хватило с лихвой. Стоя перед Христом, я понял, что все в порядке. Все непременно наладится. Это было чудесно. Удивительно.

Вдруг облака разошлись, и появился человек. Сначала я подумал, что это Иисус, но тот не походил на свои изображения в церкви. Казался красивее, что ли. Хотя, не совсем так. Просто глядя на него, мне делалось больно, душу охватывало противоречивое чувство, как от слез матери. Оно опустошало и в тоже время насыщало. Я с криком бросился вперед, стремясь к тому человеку всем сердцем, веря, что едва только дотронусь до него, все наверняка будет хорошо. Всегда-всегда. Свет засиял ярче, человек раскрыл объятия, я уже ощутил его руки и… сон развеялся. Билл тряс меня за плечо, говоря, что пора вставать и приниматься за дела.

Билла всегда ставили мне в пример. Он успешно учился в школе. Занимался спортом, встречался с правильными девочками, и после смерти отца ферма перейдет к нему. Само собой, предполагалось, что я буду работать на него до тех пор, пока он меня не выгонит, и я с этим соглашался. В довершение картины Биллу оставалось только жениться, но когда я уезжал из Айовы, это событие еще не намечалось.

И вот я получил от него письмо. На протяжении двадцати лет мы каждый день разговаривали, но за последние пять не обменялись ни словом. Теперь я держал конверт, в котором была куча слов. Слов моего брата.

Всю почту доставляли в контору Трэвиса. Обычно на мое имя не присылали ничего, кроме счетов на оплату мобильника и случайных каталогов. Так как я уже ушел готовить ужин, Трэвис забрал письмо и положил на кухонном столе, на видном месте. Я как раз собирался проверить, все ли у меня есть на завтра, и тут заметил конверт. Распечатав его прямо на кухне, сразу приступил к чтению:

Дорогой Ро,

твой адрес мне сообщила Кайла. Она писала тебе месяц назад, и я решил, что тоже обязан это сделать, чтобы мое письмо поспело ко Дню благодарения.

Говорят, ты сейчас в Небраске. Ты меня не поймешь, но мне очень важно знать, где ты. Надеюсь, это хорошее место и у тебя есть друзья. Хотелось бы верить, что ты находишься на пути к избавлению от своего порока и готов к тому, чтобы вернуться домой.

Мама чувствует себя неплохо, но ей становится все труднее передвигаться по дому – артрит в последнее время не дает ей покоя. Хотя врачи даже не могут сказать точно, артрит это или нет. У нее постоянные боли, и не исключено, что это нервы. Иногда я слышу, как она украдкой плачет. Сначала думал, у нее просто депрессия, но теперь мне кажется, что ей просто больно. Мы дважды возили ее в клинику «Майо», но они вроде так ничего и не выяснили.

Мне помогает моя жена Сара. Да ты, наверное, не знаешь, что я женился, правда? Она молодчина. Надеюсь, вы скоро с ней познакомитесь. Мы переезжаем к родителям. На прошлой неделе Сара уволилась с работы, так что проблем не будет. Но она никогда не хозяйничала на ферме, и меня немного беспокоит, уживутся ли в одном доме две женщины. Боюсь, как бы нам с отцом не пришлось бо́льшую часть времени скрываться от них в сарае.

Еще я должен рассказать тебе о папе. В прошлом году мы узнали, что у него болезнь Паркинсона. Дрожание было не очень сильным, хотя ноги он приволакивал и иногда с трудом удерживал кофейную чашку. Теперь ему стало хуже. Болезнь прогрессирует быстрее, чем мы думали. Мама корит себя, потому что не стала в свое время проводить ему исследование стволовых клеток, а теперь выяснилось, что это единственный из существующих методов лечения, которое дает результат. Но сейчас уже поздно. Тяжко видеть его таким сломленным. С каждым днем он все хуже двигается. По словам доктора, следующая стадия - слабоумие. Честно, не знаю, как это выдержу. Труднее всего в такие дни, когда приходится говорить отцу, что он уже не в состоянии с чем-то управляться сам. Просто кажется до ужаса неправильным делать все за него, но иначе он поранится или того хуже.

Если уж о плохом, то обо всем сразу. Я этого еще никому не говорил, знают только мать Сары и её сестры. Дело в том, что у нас с женой не будет детей. И проблема во мне. Думаю, я стерилен. С этим трудно смириться. И об этом трудно писать. Сара хочет рассказать родителям, но я против. Не представляю, как сообщить им о том, что не смогу дать им внуков, которых они так ждут, но никогда не получат. Мама вяжет детские розовые шапочки. У нее их скопилось уже десять штук. Ей хочется связать еще, пока руки держат спицы. Она чуть ли не через день спрашивает, когда мы подарим ей внучку. А у меня просто язык не поворачивается огорошить ее новостью, что не будет никакой внучки. Мы подумываем о приемном ребенке, но это далеко не одно и то же.

Я надеюсь, что ты ответишь на мое письмо. Черт, я надеюсь, что ты вернешься. Что уже преодолел свои проблемы и приедешь домой. Я действительно хочу, чтобы ты был с нами. Наверное, мне следовало сказать это гораздо раньше, когда ты еще не уехал из города. Я просто собирался, но не знал, как начать.

Прошу, возвращайся. Ты очень нужен своей семье. Очевидно, не обойдется без некоторых трений, но я обещаю все уладить. Надеюсь, ты полностью излечился, и время, проведенное вдали от дома, не потрачено впустую. Я надеюсь, что все еще наладится. Надеюсь, что ты отвернулся от ошибочного сексуального выбора. Я ведь сейчас особенно нуждаюсь в брате, Ро. Нуждаюсь, как никогда раньше.

Звони в любое время. Когда тебе вздумается. Или просто приезжай домой. Мы по-прежнему здесь и ждем тебя.

С любовью, Билл.

Когда я закончил читать и поднял глаза, мне показалось, что все вокруг стало другим. Я спрятал письмо в карман, но оно лежало там каменной тяжестью, и что бы я ни делал, конверт будто жег мне кожу через штаны. Я продолжил начатую работу, потому что должен был приготовить праздничный ужин - ведь на меня рассчитывали. Но руки тряслись.

Как у отца, что страдал болезнью Паркинсона. Как у больной артритом мамы, что упорно вязала чепчики для внучек, которых ей не суждено иметь.

Десять минут назад все было хорошо и вдруг пошло наперекосяк. Мне еще никогда в жизни так не хотелось бежать, только вот чертовщина – бежать-то некуда. Мои демоны засели в моей собственной голове. Дом — Бил просил меня вернуться домой. С одной стороны, меня тянуло сесть за руль и укатить прямо сейчас. Ехать ночь напролет, чтобы поскорее оказаться на месте. Брат попросил, и в груди заныло так сильно, что приходилось каждые пять минут отдыхать, роняя голову на столешницу, чтобы собраться с силами и дальше держаться на ногах. Но как бы ни было больно узнать обо всех постигших нашу семью несчастьях, которые тронули меня гораздо больше, чем я думал, и невзирая на слезные призывы Билла, над письмом точно витала темная тень. Надеюсь, ты излечился. Надеюсь, что ты отвернулся от ошибочного сексуального выбора.

Особенно удручало то, что хоть я и стремился броситься на зов, эта тень поселила во мне сомнение. Побуждала не слушать брата. И я понемногу отрезвел. Ну что он за козел, раз так играет на моих братских чувствах, не забывая задеть самолюбие? Мое самолюбие уже достаточно пострадало. Я осознавал, что чем больше буду мучиться, тем меньше вероятность, что когда-нибудь вернусь.

У меня все начало буквально из рук валиться. Я намеревался подготовить нужные продукты заранее, ополоснуть и замочить индейку в рассоле, как указано в рецепте, который мы с Хейли нашли в интернете. Теперь же с трудом различал, где право, где лево. Бежать. Будь оно все проклято! Мне словно нож в сердце вонзили. Надо бежать. Но я не мог. Не мог вернуться домой. Не мог бежать. Не мог готовить. Я стоял и истекал призрачной кровью, не в состоянии даже умереть.

Окончательно доконала меня кастрюля. Трэвис специально для индейки купил огромную пузатую кастрюлю, и когда я попытался поставить ее в раковину, та выскользнула и упала на пол. Раздался страшный грохот. Припоминаю, как наклонился за ней, подобрал и увидел на новеньком блестящем боку вмятину. Эта вещь стоила пятьдесят чертовых долларов, а теперь она испорчена. Дальше все смутно. Трэвис говорит, когда он пришел на шум, я, заунывно подвывая, молотил дном злосчастной кастрюли о кафель, словно желал разломать ее напополам – насилу удалось отобрать. До сих пор за себя неловко. Но я помню только ощущения – словно изнутри и снаружи меня снедает мерзкая гниль. Как короста, что покрывает дно давно немытой кормушки для лошадей. Я так себя и чувствовал – телом и душой. Я хотел умереть, правда хотел. Не будь никого рядом, вполне возможно, что все кончилось бы очень плохо.

Трэвис, забрав кастрюлю, отвел меня к столу и усадил на стул. Он собрался звонить врачу, но я обрушил на него поток клятвенных заверений, что не надо никакого врача. Лавинг орал, вопрошая, что, черт возьми, происходит - он чуть от страха в штаны не наложил, и если я немедленно не угомонюсь, вызовет или скорую, или полицию. На мое усмотрение.