Изучив удостоверение, кассир глянул на него еще раз. Протягивая карточку назад, он улыбнулся:

- С днем рождения, мистер Дэвис.

Вот так и знал, что влипну.

- О, господи! – воскликнула Хейли. - У тебя день рождения?! И ты молчал? Она заглянула ко мне в корзину, стрельнув в меня насмешливым взглядом. – Праздничный ужин на двоих, а?

Если бы я только додумался ответить «да», тогда бы точно отделаться от нее и избавил себя от дальнейших пыток! Но я покачал головой:

- Просто тихо посижу вечером дома. - И намерено подчеркнул «тихо» и «посижу».

Не выгорело.

- Ты что? Издеваешься? Нельзя встречать день рождения одному!

- Я уже пять лет, как в одиночку встречаю свой день рождения. И ничего, нормально.

Но Хейли схватила мою сумку вместе со своей и потащила меня из магазина к автостоянке.

- Значит, так. Я сейчас занята - у меня запись к парикмахеру, - но когда освобожусь, заскочу за тобой на ранчо. Сначала мы вместе поужинаем, а потом - кутить! Сегодня «У Сида» караоке, в «Дикой лошади» живая музыка кантри. Так что, давай решай поскорее. Куда идем? Или и туда и сюда?

- Мне не хочется… - заикнулся я, но та оборвала меня агрессивным поцелуем в щеку.

- Возражения не принимаются. Тогда в пять, договорились? Круто! - Исполнив странный мини-танец перед загоном для тележек, Хейли развернулась и понеслась прочь, а я ошарашенно продолжал стоять с раскрытым ртом. Потом она вдруг развернулась и ринулась назад, сунула мне мою сумку, бросив «пока», чмокнула меня еще раз и ускакала уже окончательно.

Я так разволновался, что дома, вместо того чтобы взяться за мясо, принялся нарезать круги по своей квартирке, не зная, что делать. Я не хотел никуда идти. Надо было это как-то донести до Хейли. Даже если удастся заставить её слушать, она расстроится. То есть… тьфу, вот гадство.

В итоге я решил отложить приготовление жаркого до завтра и согласиться поужинать с ней. Но только поужинать. А потом притворюсь, что мне внезапно поплохело или тому подобное. Я весь вечер над этим думал, но гарантии, что та не попытается вытащить меня в свет, не было. Я принял душ, оделся и сел за свое плетение из кожи. Занятие меня так увлекло, что я потерял счет времени и очнулся, лишь когда раздался стук в дверь.

- Вот это да! Ты тут и правда уютно устроился! - Она в темпе вальса обежала помещение, сделала пируэт и замерла, увидев на спинке стула мое изделие. Хейли осторожно взяла его в руки, словно птицу, которая вот-вот улетит от малейшего резкого движения. - Ах, боже мой, какая прелесть! Что это?

Я выругался про себя, что я не убрал его, перед тем как открыть дверь.

- Да так. Просто кожаная полоска. Плету иногда. Ничего особенного.

- Ты шутишь? Это же невероятно. Вау, у тебя здесь целых шесть рядов и узор, да еще перекрещивающийся. Она очарованно вертела ленту. – А это ожерелье или браслет?

Я сам еще не решил.

- Пока ничего.

Та выгнула бровь:

- Ну, раз ничего, подари эту вещь мне, когда закончишь.

Сначала я подумал, что Хейли смеется надо мной, но в ее взгляде было столько надежды, и я понял: она действительно искренна.

- Ладно, - смущенно согласился я, так как это показалось лучшим способом уйти от разговора.

- Здорово. - Она повесила ремешок на место и предложила мне руку. – Ну, пошли?

И надо же нам было у проклятых конюшен столкнуться с Трэвисом.

Тот седлал Чосера для вечерней прогулки. При виде меня с Хейли у него чуть челюсть не отвисла. Он прямо обалдел. Но уже через секунду справился с собой и улыбнулся. Хейли не преминула с ним заговорить. Я понял, что та сейчас все разболтает, и попробовал ей помешать, но опоздал.

- Так у тебя день рождения? -  Он удивленно поднял брови. - Я понятия не имел.

- Я тоже! - выпалила Хейли. - Сама только узнала.  И то, потому что застукала его в магазине за покупкой вина. Трэвис, представляешь, он хотел провести свой день рождения в полном одиночестве! Я решила это дело исправить. Сейчас мы едем ужинать, а потом пошляемся по барам

- Отлично придумано, – одобрил тот почти задумчивым тоном. Я похолодел от ужаса. На мгновение мне показалось, что Хейли собирается пригласить его с нами. Пронесло – закрепив седло, Лавинг коснулся края шляпы. – Желаю приятно провести время.

В городе целых три ресторана, но она выбрала то же кафе, где мы перекусывали с Трэвисом. Если у них есть рубленый бифштекс, я, как тогда, закажу его. Затем подумал о горячем сэндвиче с ростбифом, но так как это почти что жаркое, которое я собирался приготовить завтра, то возникла небольшая заминка.

- Возьми стейк, - посоветовала Хейли. – Он здесь особенно хорош. Я предпочитаю антрекот, но ты бери, что тебе нравится.

Да,  неплохо бы стейк.  Но дороговато. Хотя опять же - сегодня ведь мой день рождения, да и посидеть дома, как планировал, не получилось. И тут мне пришло в голову, что она, видя мои колебания, решит, что я просто не могу себе это позволить, и захочет заплатить за меня.

Так и случилось. Хейли заявила, что пригласила меня она, чем буквально вывела меня из себя. Мое негодование грозило выплеснуться через край. Стейк заказываю я. Значит, мне и платить. Подошла официантка, и я поспешил сделать заказ, не дав Хейли шанса даже рта раскрыть.

- Но ведь у тебя же день рождения! – возмутилась она, едва официантка удалилась. – Ты не должен платить.

- А ты не должна покупать мне стейк. Разве тебе не надо копить деньги на что-нибудь важное, на колледж, например?

Она хмыкнула:

- Я уже учусь в колледже, но надеюсь ко второму семестру перейти в университет. – Я недоуменно моргнул, а Хейли заулыбалась еще шире. - Муниципальный колледж Западной Небраски и Линкольнский университет. Тоже в Небраске.

Я кивнул и сделал глоток кофе.

- Молодец.

- Ты где колледж заканчивал? – поинтересовалась Хейли.

- Нигде, – буркнул я и со злым упрямством, нашедшим пристанище, вероятно, в обиженной на весь мир частичке меня, добавил: - Я не пошел в среднюю школу.

Хейли вытаращила глаза:

- Как?!

Кто бы сомневался, что даже после такого шока она не отстанет.

Я пожал плечами:

- Колледж не для меня.

- У тебя нет аттестата? -  Я покачал головой. Она продолжила расспросы. - Но почему?

- Да какая теперь разница? - произнес я, стараясь придать голосу побольше удрученности.

- В наше время, особенно в условиях нынешней экономики… - Не договорив, Хейли покачала головой, но хватило одного взгляда, чтобы понять: пора  бить тревогу. И не зря. – Ро, я намерена помочь тебе получить аттестат.

Господи Иисусе, ну прямо вторая Кайла! Я сделал строгое лицо и всем своим видом выразил несогласие.

Вот дерьмо; обычная девятнадцатилетняя девчонка вдруг за пару секунд преобразилась в воинственную амазонку:

- Уроков не очень много, и теперь можно учиться по интернету.

- У меня компьютера нет, - отнекивался я.

- У Трэвиса есть. И у меня тоже. – Хейли погрозила пальцем. – И даже не вздумай заикнуться, что тебе это не нужно. А теперь, если сейчас ты посмотришь мне в глаза и скажешь, что без аттестата о среднем образовании тебе было в жизни легко, я разрешу оплатить мой ужин. Или найди более подходящий аргумент, чем «мне это не нужно».

Я отвел взгляд. На крупных ранчо действительно часто отказывали именно по этой причине. Парней, которые ищут работу, много, и выбирают всегда лучших. Не знаю, но почему-то считается, что если вы четыре года просидели сиднем на стуле и тупо зазубрили из учебника всякую хрень, то обязательно лучше других. Как видно, так и есть. Я взял ложку и принялся вертеть в пальцах:

- Это просто не мое. Наверное, у меня что-то не так с мозгами. Слова просто сливаются, в голове сплошная каша и будто зудит. Я не могу ничего выучить по книгам. Со мной всегда так.

Однако мои отговорки, казалось, возымели на нее прямо противоположное действие; Хейли еще пуще воодушевилась:

- В том-то и дело. Твои мозги в полном порядке. Это зависит от методики преподавания. Хорошие учителя быстро определили бы, в чем дело. Или учителя в приличной, не переполненной школе. У тебя осязательное восприятие. Причем сильное. Стоит только посмотреть, как ты выполняешь сложную работу руками. У тебя, скорее всего, преобладают тактильные ощущения. Ты больше ориентируешься на запахи, цвета и образы. Как насчет слуха? Ты легко запоминаешь услышанное?

Да что ж такое? Я моргнул:

- Иногда. Но лучше, если я это увижу или повторю сам.

Она кивала с таким выражением, будто я – нежданный приз, свалившийся на нее с небес.

- Серьезно, Ро, позволь тебе помочь. У меня есть опыт. Это именно то, чем я хочу заниматься. У моего братишки тоже были в школе проблемы, мы с папой нашли выход из положения, вынудив администрацию составить для него индивидуальный план, выдать проверочные тесты, а некоторые даже переписать, убрав из ответов множественный выбор, который мешает выявить настоящее знание материала. Теперь брат получает высшее образование.

Хейли аж подпрыгивала на месте от избытка эмоций, а потом вовсе перегнулась через стол и порывисто схватила меня за руки.

- Ах, пожалуйста! Я бы включила эксперимент с тобой в список работ для поступления в университет, но ты не думай, что я из корысти, просто очень хочу тебе помочь! Видел бы ты, как огорчался мой брат, пока мы не заставили школу перевести его на инплан. Он считал себя недоумком. Ведь его чуть не начали пичкать риталином, а мама не позволила. И оказалась права. То есть, я знаю, что некоторым детям действительно надо принимать лекарства, но не всем, и уж точно не моему брату. Ему просто был нужен индивидуальный подход для раскрытия потенциала. Это эффективный метод. Я намерена стать учителем, лучшим специалистом в своей области. Великим учителем. Чтобы со мной считались, и такие ребята как мой брат, имели возможность учиться дальше. Я желаю этого всем сердцем и непременно добьюсь цели.