– Да ты ревнуешь, – протянул Рул, всем видом выражая самодовольство, в то время как Кэтрин буквально кипела от гнева.

– Вот и нет! – заорала она. – Мне плевать, можешь ухлестывать за каждой женщиной в Техасе! Я просто хочу понять, почему вчера ты был с ней так мил, а сегодня отмахиваешься, как от брехливого пса. В городе поговаривают, что вы давно спите вместе.

Ее мутило даже произносить это. Она неосознанно крепче вцепилась в повод, заставляя лошадь пританцовывать на месте.

– Да нет, тебе совсем не плевать, – ответил Рул. – С чего тогда ты с самого утра такая раздражительная?

Кэт пропустила провокационный вопрос мимо ушей. Не в силах больше сдерживаться, она спросила напрямую:

– Ты занимался с Рики любовью?

Ей тут же пришлось бороться с подступившей к горлу тошнотой. Что ей делать, если он подтвердит ее опасения? Ей же физически больно от одной мысли, что он касался другой женщины. Она просто не перенесет этого.

– Нет, – легко отмахнулся Рул, даже не подозревая, что от его ответа зависит состояние ее рассудка. – Но не из-за отсутствия возможности. Это все, что ты хотела знать? Или есть еще обвинения? Наверняка в округе есть женщина, которую ты забыла внести в список моих мнимых побед.

Кэтрин даже вздрогнула от сарказма. Обычно Рул не вступал в перепалки, но когда делал это, то мог и убить соперника словом. Она обратила на него взор огромных темных глаз, полных отчаяния:

– Рики в тебя влюблена.

Ей не хотелось говорить ему это, хотя, если задуматься, он, скорее всего, в курсе. Рики никогда не ходила вокруг да около.

Рул фыркнул:

– Рики любит только себя. Она порхает от мужика к мужику, как бабочка с цветка на цветок. Но почему тебя вообще интересует, кто греет мою постель? Ты-то это делать отказываешься. Даже сказала, что я могу заниматься сексом с кем угодно.

Горло Кэтрин перехватило, она беспомощно уставилась на Рула. Он что, слепой? Неужели не видит, что она изнывает по нему? Слава Богу, если нет, в противном случае ей никогда не сдержать его… или себя. Кэт хотела быть уверенной в нем, научиться доверять ему, прежде чем нырнуть в омут с головой. Но со всех сторон столько всего нашептывали, что, казалось, и на воду дуть надо. Стоит замешкаться, и Рики предъявит на Рула свои права. Стоит сплоховать в постели, туда тут же запрыгнет кто-то другой…

Рул остановил свою лошадь и, нагнувшись, перехватил поводья у Кэт.

– Послушай, – начал он сурово. По глазам, сверкающим в тени, отбрасываемой шляпой, ничего прочитать было нельзя. – Мне нужен секс. Я нормальный здоровый мужик. Но я контролирую свои желания, они мною не управляют. Я не хочу Рики. Я хочу тебя. Я подожду… еще некоторое время.

Внезапный порыв гнева вернул Кэт дар речи, и девушка ударила Рула по запястью.

– И что потом? – взорвалась она. – Начнешь бродить по округе как мартовский кот?

Он резко протянул руку и обхватил шею Кэт.

– Мне не придется «бродить», – прошептал он обманчиво сладким голосом. – Я прекрасно знаю, где находится твоя спальня.

Она открыла было рот, чтобы дать отпор наглецу, но он склонился и заглушил все злые слова поцелуем, удерживая Кэт на месте стальной хваткой.

Кэтрин вздрогнула от жаркой волны желания, ее губы двигались в унисон с его губами, на языке ощущался привкус кофе, украденный изо рта Рула. Его свободная рука нежно сжимала грудь девушки, потом двинулась вниз по животу. У Кэт не было сил не то чтобы остановить Рула, она даже не могла об этом подумать. Ее тело до боли ждало его интимного прикосновения. Но лошадь Рула решила действовать по своему усмотрению и отгарцевала в сторону, заставляя его отпустить Кэт.

Он шепотом успокоил животное, не спуская с Кэтрин горящих мрачным пламенем глаз.

– Не раздумывай над своим решением слишком долго, – тихо посоветовал он. – Жалко упускать время.

В бессильном замешательстве она смотрела, как он скачет прочь, идеально двигаясь в такт лошади. Кэтрин перестала понимать, что ей делать. Сначала подумала вернуться в дом, но воспоминания о безрадостном и тоскливом дне, проведенном накануне, подстегнули решимость, и Кэт понеслась вслед за Рулом. По крайней мере, находясь рядом, она может смотреть на него, тайно наслаждаясь их близостью. Она так сильно томилась по Рулу, что это граничило с одержимостью, с болезнью. Даже когда Кэт и Рула разделяли время и расстояние, он постоянно присутствовал в ее мыслях, теперь же… она никак не могла наглядеться.


Остаток недели Кэт везде ездила рядом с Рулом, милю за милей, бесконечные расстояния… до боли в каждой клеточке тела. Гордость и упрямство не давали ей опуститься до жалоб и уж тем более сдаться. Она чувствовала, что Рул прекрасно видит ее мучения, слишком уж часто в его глазах плясали веселые огоньки. Но нытиком она никогда не была, поэтому сносила все молча, каждую ночь натираясь мазью, которая на постоянной основе перекочевала на прикроватную тумбочку. Можно было бы сидеть дома, но какая с этого радость? Несмотря на физическую боль, время, проведенное с Рулом, имело свои плюсы. Во-первых, можно было упиваться видом Рула. Во-вторых, так Кэт втянулась в ежедневную рутину жизни на ранчо.

После памятной поездки за припасами Рул больше не настаивал на том, чтобы Кэт выполняла его поручения. Теперь каждое утро еще до рассвета он поднимал ее с постели, и к тому моменту, как первые лучи солнца появлялись над горизонтом, они уже скакали по полям. Если Рул объезжал периметр, Кэт делала то же самое; если он перегонял лошадей с одного пастбища на другое, Кэт следовала по пятам… Рул принимал участие в любой работе, не отказываясь ни от чего, и теперь Кэтрин лучше понимала, как ему удалось заслужить доверие и безоговорочную преданность каждого работника.

Выносливость Рула поражала. Кэтрин не делала почти ничего из того, во что ввязывался он, только ездила вслед за ним, но к концу дня уже с трудом держалась в седле от усталости. При этом каждый вечер осанка Рула была такой же прямой, что и утром, и Кэтрин часто видела, как мужчины кидают на него полные уважения взгляды. Он не был номинальным начальником. Мало того, что он выполнял все то, что требовал от работников, так еще и контролировал все участки работы. Льюис Стовалл, его правая рука, почти всегда хранил молчание, но хватало одного кивка Рула в его сторону, чтобы Стовалл точно знал, что следует делать. Вспоминая свои слова, брошенные в гневе, когда она узнала, что Рул нанял старшего над работниками, Кэт испытывала стыд. Даже с помощью Льюиса Рул работал за двоих.

Особо пристально он следил за уходом за лошадьми, не обделяя при этом вниманием другие аспекты деятельности ранчо. За скакунами же смотрели как за зеницей ока. Ни одна травма, какой бы незначительной она ни была, не оставалась без лечения. Во главу угла поставили комфорт и здоровье животных. Рул часто сам тренировал жеребцов – своенравные скакуны в его присутствии вели себя намного спокойнее, чем рядом с опытными тренерами.

Кэтрин иногда сидела на ограде, наблюдая за выездкой и сгорая от зависти, – так сильно ей хотелось самой пуститься вскачь на одном из этих прекрасных животных. Рул же категорически ее к ним не подпускал. Пусть и нехотя, но Кэт подчинилась этому требованию, понимая истинную ценность каждой лошади. К тому же, если бы жеребец взбрыкнул, она не смогла бы удержаться в седле.

Каждая лошадь имела отдельное стойло, они никогда не тренировались вместе: не только во избежание столкновений, но и для сохранения спокойствия. Вспышки гнева выводили коней из равновесия, даже если дело не заканчивалось стычкой.

Рул и сам напоминал породистого скакуна.


Все эти дни он вел себя исключительно прилично: ничего предосудительного, ни одного украденного поцелуя. Хотя порой Кэт ловила его задумчивый взгляд, устремленный на ее губы или натягивающую футболку грудь. Да, девушка понимала – он ждет ее решения, но она даже не пыталась думать об этом. Она наслаждалась жизнью на ранчо, при этом так уставала, что по вечерам ей было не до самокопания. Она делала ровно то, что хотела: была рядом с Рулом, узнавала его. Но Рул – слишком сложная натура, чтобы разобраться во всех тонкостях его характера за столь короткое время.

В загоны для случки путь для Кэтрин был заказан, а она и не спорила. И хотя Рики, судя по всему, чувствовала себя там вполне вольготно, Кэт ей не завидовала. Видимо, Рул мало заботился о безопасности Рики, но о Кэтрин в этом плане не забывал, и девушка была признательна ему за это. Она слишком тонко чувствовала его настроение и сомневалась, что сможет спокойно наблюдать за процессом осеменения. Поэтому, когда однажды Рул был занят в одном из таких загонов, она решила вернуться в дом и немного отдохнуть, что удавалось довольно редко. Правда, спустя несколько минут, чуть расслабившись и размяв ноющие мышцы, ее начало мучить чувство вины: Рул трудится в поте лица, а она бездельничает. Кэт задумалась на секунду и вспомнила, что у него еще непочатый край бумажной работы, с которой она в состоянии помочь. Девушка тут же направилась в кабинет и устроилась поудобнее за столом.

Поверхностно просмотрев стопки писем и счетов, она поняла, что все на удивление удобно организовано. Все счета были текущими. Хотя, разве могло быть по-другому? Рул все делал на сто процентов. Неоткрытыми оставались письма, пришедшие за последние пару дней, и то только потому, что Рул работал допоздна, и у него просто не доходили руки. Порадовавшись, что нашла наконец себе занятие, Кэт рассортировала письма на две стопки: личная корреспонденция Рула и счета. Последняя оказалась совсем невысокой – еще одно доказательство, что дела на ранчо идут хорошо.

Девушка принялась вскрывать конверты и изучать их содержимое: счета за зерно, счета за ограду, счета за вывоз мусора, счета за гору припасов, необходимых для жизни на ранчо, счета от ветеринара (по мнению Кэт, с астрономическими суммами). С тревожным чувством она открыла гроссбух, боясь, что у нее не хватит денег все это оплатить, а потом еще и выдать зарплату работникам. Она провела пальцем по колонкам цифр баланса, остановив его на последней строке.