Это Коул научил ее всему, что она умела – кидать мяч и ловить его, целиться битой, бегать наперегонки к сараю и обратно без отдыха.

Коул Коллоуэй был ее самым лучшим другом.

– Мама, мама Коула сегодня родила еще одного ребенка! Еще мальчика.

– О, дорогая, это замечательно! А Коул рад?

– Да.

– Я знаю, ты бы тоже хотела братика или сестренку. Это так?

– Не совсем. Брат Коула – это все равно, что и мой брат.

– Думаю, ты не права. Он Коллоуэй.

– Это все равно.

– Может быть, пока так и есть. Но когда-нибудь будет иначе. – Как это?

– Видишь ли, папа Коула – очень важная персона в Техасе. У него большая власть. Все делают так, как он говорит.

– Это значит, он плохой?

– Вовсе нет. Но власть – очень хитрая штука. Когда она дается человеку от рождения, он подчас даже не осознает, что пользуется ею.

– Я не понимаю, мама, о чем ты.

– Я знаю, что ты не понимаешь. Но это и неважно. Я просто говорю, что Коллоуэй – очень богатые и важные люди. А твой папа просто работает на них.

– Но он и папа Коула – лучшие друзья! Я слышала, как они говорили про это.

– Я тоже слышала. Да, они очень близки. Поэтому твой папа и согласился остаться здесь и управлять ранчо, чтобы отец Коула мог проводить больше времени в городе. Он доверяет твоему отцу.

– Как я доверяю Коулу?

– Да.

– Ему можно верить совсем как брату, правда?

– Надеюсь, что да. Я очень на это надеюсь.

– О, Коул! Что мне делать? Мне сказали вчера вечером, что мама очень больна и врачи ничего не могут сделать.

Они сидели у запруженного ручья, в своем секретном месте. Уже несколько дней из-за болезни матери Эллисон не ходила в школу. Она страшно переживала оттого, что ее мать так мучается, а она ничем не может ей помочь. Не выдержав, Эллисон побежала к запруде, чтобы побыть одной. Она и не подозревала, что Коул догадается искать ее здесь. И не знала, почему он пошел ее искать.

Сейчас он лежал рядом с ней на боку, подперев голову рукой, а другой рукой кидал в воду камешки.

– Я все знаю, – тихо сказал он. – Отец рассказал мне вчера вечером о том, что происходит с твоей мамой.

– Так что мне теперь делать? Мне нужна моя мама. Я думала, она будет со мной до самой старости. Почему она должна умереть так рано?

– Не знаю, Эллисон. Правда, не знаю. Я не могу себе представить, как бы я жил без родителей.

– Я тоже, – прошептала она. – Я тоже.

– У тебя есть я. Помни об этом. Повернувшись, Эллисон долго всматривалась в его лицо, словно старалась запомнить его до последней черточки, навсегда – эти веснушки на переносице, глубокие зелено-голубые глаза, медовые и серебристые прядки выгоревших на солнце рыжеватых волос.

В его глазах отражалось то, что было у него на душе – сострадание, теплота, понимание. От этого взгляда у Эллисон потекли слезы. Коул сел, неуклюже обнял ее за плечи и притянул ее голову на свою костлявую узкую грудь. Они долго так сидели, пока у Эллисон не высохли слезы и не притупилась боль.

И потом все это трудное время он был рядом, несколько недель подряд, когда ее матери становилось все хуже. Он был рядом, когда отец пришел забрать ее из школы и сказать, что мама умерла. Коул стоял рядом с ней и ее отцом возле открытой могилы, оба они с двух сторон держали ее за руки. Каждый придавал ей силу.

Она действительно была рада, когда Коул Коллоуэй окончил школу и уехал.

Счастливое избавление!

Ей до смерти надоело слышать о нем от каждой девчонки в школе. Не было ни одной, которая бы не строила ему глазки. И все они старались подружиться с ней, чтобы быть приглашенными на ранчо. Но она прекрасно понимала их глупые уловки, потому что раньше никто не обращал на нее внимания.

А Коул стал таким занятым, что, казалось, забыл о ее существовании. Он больше не ездил на школьном автобусе. Когда ему исполнилось шестнадцать, отец отдал ему старый пикап, он стал ездить в школу на нем. А после уроков часто задерживался – занимался спортом или какой-нибудь общественной деятельностью.

Коул появлялся дома, только чтобы наспех поесть, и каждый вечер куда-то исчезал, приводя в трепет всех девчонок. Он явно был в центре внимания. Кое-кто из его пассий не могли похвастаться хорошей репутацией. Родители не делали ему по этому поводу замечаний. Он достаточно поработал на ранчо в прежние годы. Теперь его сменили Кэмерон и Коли. Достаточно того, что он хорошо учился, а значит не тратил попусту время в школе.

Коул забыл о ней. А если случалось проходить мимо, глупо улыбался и махал ей рукой.

Подумаешь, какой важный!

При этом он, как правило, кого-нибудь провожал…

А какое ей до этого дело? Она сама уже взрослая, мальчишки, никогда раньше не обращавшие на нее внимания, теперь прохода не дают, заводят всякие разговоры, а некоторые даже приглашают на свидание или съездить куда-нибудь. Вся загвоздка была в том, что жила она далеко от города.

Но все равно было приятно, что ее приглашали.

Иногда отец разрешал ей в пятницу после занятий оставаться в городе у подруг. Тут уж кто-нибудь из ребят непременно приглашал ее в кино. Так что у Эллисон тоже была своя жизнь. Она больше не была тенью Коула.

Несмотря на предупреждения матери, в сознание Эллисон тогда еще не укладывалось, что она – всего лишь дочь управляющего. И этим все сказано. А друг детства Коул давно вырос.

Когда Родни пригласил ее с ним погулять, она обрадовалась. Ему было столько же лет, сколько и Коулу, как и Коул, он играл в футбол и, в общем, был ничего. Эллисон не могла поверить в такую удачу. У Родни была машина и водились деньги.

К сожалению, тот вечер не принес ей радости. Эллисон даже не могла бы точно сказать, что ее раздражало. Но, наверное, его отношение к ней. Без всяких на то оснований он вел себя с ней как хозяин. После кино они пошли выпить кофе. Родни держал руку у нее на плече. Эллисон пыталась высвободиться, но Родни только смеялся и еще крепче сжимал его.

А его дружки отпускали по их поводу сальные шуточки. Один из них даже выпалил:

– Поосторожней, Род. Ты замахнулся на собственность Коллоуэев. – Все дружно расхохотались, как от удачной остроты. Ну и что такого в том, что ее отец действительно работает на Коллоуэев? Это вовсе не значит, что они их рабы. Что же до нее – она вообще ничья.

Когда Родни привез ее домой, Эллисон едва не на ходу выскочила из машины.

– Спасибо, Родни. Я прекрасно провела время.

Ей было противно находиться с ним вместе, но она знала, что следует быть вежливой.

– Слушай, детка, а чего ты так спешишь? Почему бы тебе…

– Мне надо бежать. Отец будет волноваться.

И вот именно тогда Родни изрек эту мерзость про нее и Коула.

Ни слова не говоря, она отвернулась, чтобы Родни не заметил, как сильно ее это задело. Ей все равно, что он думает. Ей плевать на то, что все они думают.

Родни уехал, и даже по гулу колес было ясно, как он разочарован концом вечера.

Очень разочарован.

Она намеренно велела ему остановиться возле сарая, чтобы отец не проснулся от шума мотора. И она уже шла к дому, когда что-то зашевелилось в тени.

– Кто это? Кто здесь? – требовательно спросила она.

– Это я.

Коул выступил из тени дерева на тропу, освещенную луной. Она испугалась от неожиданности. Эллисон не видела Коула несколько недель, ну разве что мельком в школьном коридоре или вот здесь, на тропинке, ведущей к дому.

– А что ты здесь делаешь?

– Жду, чтобы поговорить с тобой.

– Уже поздно. Мне надо домой. – И она пошла вперед.

– Эллисон!

– Что? – спросила она не останавливаясь.

– Я не хочу, чтобы ты встречалась с Родни Снайдером.

Она остановилась и медленно повернулась к нему.

– Это не твое дело, с кем я встречаюсь, – сказала она, делая акцент на каждом слове.

– Нет, мое.

Она отвернулась и пошла к дому. Коул схватил ее за руку и повернул к себе.

– Никогда не уходи, когда я с тобой говорю, и не отворачивайся. Ты меня поняла?

– Ну конечно! Мистер Коллоуэй приказывает! Все вокруг должны трепетать!

– Что ты такое говоришь, черт бы тебя побрал?

– Не кричи на меня, Коул Коллоуэй!

– Я не кричу. Мне просто интересно, что с тобой творится в последнее время? Каждый раз, когда я встречаю тебя в школе, ты воротишь от меня нос, как от кучи дерьма!

– Ну ты и скажешь.

– Так что случилось? Что я такого сделал? Мы всегда были друзьями, а теперь ты меня в упор не видишь.

– Это я-то? Не смеши меня, Коул. Ты не пропускаешь ни одной смазливой девчонки, а я для тебя пустое место.

Он расхохотался.

Эллисон попыталась выдернуть у него свою руку, но Коул крепко держал ее.

– Так ты ревнуешь! – усмехнулся он довольно.

– Нет.

– Не нет, а да! Это гораздо смешнее, чем ты думаешь.

Эллисон еще раз попыталась вырваться, но Коул неумолимо притягивал ее к себе, пока не обнял.

Уже давно она и Коул не сходились так близко. За последние несколько месяцев он заметно вырос и раздался в плечах. Ее голова едва доставала ему теперь до плеча, а чтобы заглянуть ему в глаза, ей надо было смотреть снизу вверх. Она подняла голову, Коул наклонился и поцеловал ее.

Этот поцелуй был совсем не похож на те, которые она уже испытала. Ничего общего с жалким, слюнявым поцелуем Родни или робкими потугами неопытных одноклассников. Это был поцелуй настоящего мужчины. Когда он оторвался от ее губ, колени Эллисон дрожали.

– Эллисон, дорогая, я хочу, чтобы ты была моей девушкой.

– Это правда?

– Да.

– Ты хочешь сказать, что мы теперь вместе?

– Именно это я и хочу сказать. Ей казалось, что у нее выскочит сердце – так часто и гулко оно билось. Коул Коллоуэй хотел, чтобы она была его девушкой! Он не забыл ее. Она не была для него всего лишь жалкой дочерью управляющего.

– О, Коул! – Обняв его за шею и прильнув к нему, она хотела, чтобы он еще раз ее поцеловал.