«Ерунда, – говорила себе девушка. – Все эти истории про ведьму – полная чушь. Такие наверняка, в каждой деревне есть. Обычные страшилки, ничего особенного. Уж мне-то что ведьм бояться? Вот Астарот наверняка справилась бы с местной колдуньей играючи».

Астарот – да. Та являлась опытной и сильной ведьмой, такое испытание показалось бы ей детской игрой. Но вот Аня... Она и сама не была уверена, что действительно обладает какой-то необычной силой. Рисуясь перед друзьями, девушка увлекалась и забывала о собственных сомнениях, но стоило только остаться одной, и вопросы терзали ее с новой силой. Иногда Ане казалось, что ее магические способности – только недоразумение, ей каким-то образом удалось ввести в заблуждение Астарот, а на самом деле она ноль, пустышка.

Магия и привлекала, и пугала одновременно.

Сейчас, как и всякий раз перед испытаниями, Ане было страшно. Умом она понимала, что бояться старуху не стоит, но страх все равно не оставлял.

Давным-давно, когда Ане было еще лет десять, они с девчонками устроили игру в комнату ужасов. Ее вывели в коридор, а подруги расставили по комнате всякие «страшные предметы» и водили ее с завязанными глазами, сопровождая это завыванием и другими устрашающими звуками. Предметы были самыми обычными – зубы чудовища изображала расческа, мозг – зубная паста, паутину – натянутые нитки. Умом Аня понимала это. Но когда у тебя плотно завязаны глаза, мир вдруг становится иным. Разум словно бы отключается, и откуда-то из подсознания неотвратимо поднимается древний животный страх – иррациональный и почти не поддающийся контролю, захватывающий тебя с ног до головы.

Вот и сейчас Аня ощущала нечто подобное. И с каждым шагом ужас все нарастал.

Скособоченный домик, стоящий на отшибе деревни, возник перед ней внезапно. В окнах, за занавесками, теплился едва различимый свет. Окружал дом потемневший забор, местами прогнувшийся до самой земли под натиском времени и стихий.

Проникнуть во двор было легче легкого, однако девушка остановилась.

«Я не делаю ничего плохого, – сказала она себе, – всего лишь хочу нарвать цветов. Львиный зев – сорняк, так что я еще совершаю благородное и полезное дело».

На сердце было неспокойно, ужасно хотелось вернуться к компании, может быть, отшутиться, может, сказать, что она не ведется на слабо. Да что уж там, уже повелась. Теперь отступать поздно. Аня вспомнила Лешку и упрямо закусила губу: лучше нарвать эти идиотские цветы, чем опозориться перед ним, показать, что она – трусиха и слабачка. Перед ним и перед Танькой.

Медлить дальше казалось глупо. Аня осторожно переступила через гнилые доски и огляделась. Сад был запущен. Кусты и высокая сорная трава росли здесь в беспорядке. Ближе к дому действительно обнаружились высокие кустики львиного зева.

Девушка прислушалась: ни единого звука. Тишина была такая, что по коже пробирал мороз.

Торопясь закончить побыстрее, Аня принялась дергать уже ненавистное растение.

Львиного зева ей захотелось! Будет ей львиный зев, – бормотала она себе под нос, в спешке режа руки о высокую острую траву.

Наконец букет был собран, и весьма приличный. Аня прижала его к груди и повернулась, чтобы уйти, но тут дорогу ей преградила невысокая темная фигура.

– А вот и гости, – послышался хриплый старческий голос. – Али тебя, голуба, не научили, что брать без спроса нехорошо?

Аня попятилась и неожиданно уткнулась спиной в стену дома.

– Я только львиный зев... – пробормотала она.

– Ах только?! Отчего же? Никто еще не называл бабу Фаю скупой. Подойди-ка, у меня найдется для тебя еще кое-что! – старуха приближалась, а голос ее окреп и показался Ане громче раскатов грома.

Сердце захлестнул все тот же мутный безотчетный ужас.

А когда холодные, но в то же время обжигающие пальцы старухи коснулись ее груди, девушка не выдержала и закричала.

Аня не помнила, как вывернулась из трясущихся старческих рук, как сломя голову неслась по дороге – туда, к людям.

Опомнилась она уже перед пятачком, на котором собиралась компания. Там мерцал свет и играла музыка, оттуда шло тепло, ощущение безопасности и уюта.

Место, к которому прикоснулась старуха, горело, а девушку до сих пор била крупная дрожь. Врываться к ребятам напуганной Аня вовсе не хотела. Она остановилась, медленно набрала в легкие воздух. Вдох-выдох, вдох-выдох. Понемногу сердце стало биться тише, а дыхание выровнялось. Аня поправила волосы и уже спокойно вышла в круг отбрасываемого фонарем света.

– Доставка цветов. Заказывали? – произнесла небрежно и вывалила на колени сидящей Таньки свою добычу.

Ее голос дрожал, но несильно, едва заметно, и, похоже, никто в компании не обратил на это внимания.

– Львиный зев. Крупный. Такой только у ведьмы растет, – прокомментировал уважительно Пашка. – Целый пучок, не поскупилась.

– А что, не таскать же по травинке, – пожала плечами Аня. – Много? Так отнеси назад бабе Фае, скажи, от меня.

Аня сделала вид, что хочет взять цветы и отдать их парню, но тот испуганно попятился.

Девушка вздохнула свободнее. Ледяной ужас понемногу отступал. Не произошло ничего страшного. Ну, коснулась ее старуха – и что? Неприятно, но переносимо. Не стоит даже думать об этом.

Все засмеялись. И Аня – громче и веселее прочих. Теперь, когда она была уже среди своих, в безопасности, встреча со старухой казалась ей не более чем забавным приключением. Подумаешь!

– Ты храбрая, – Таня встала, осторожно положив букет на бревно. – Прости, я была не права. Мир? – Она протянула руку, и Аня, поколебавшись, пожала ее.

– Молодец!

– Так держать! – заговорили одновременно со всех сторон. Кто-то пожимал руку, кто-то по-товарищески хлопал по плечу. Это было ее время – время триумфа.

Но, самое главное, Лешка! Он смотрел на нее задумчиво, не отводя глаз. И от этого взгляда счастье наполняло Аню.

Выходит, все было не зря. Она преодолела себя, справилась со страхом и вот получила заслуженную награду!

* * *

– А давайте ночной пикник устроим, – вдруг предложил Лешка. – У озера, под звездами.

– Здорово! – взвизгнула Таня, от радости даже подпрыгнув на месте. – Будет весело! Посидим немного, а потом – купаться!

– Прикольная идея! – оживилась компания.

– Кто нас ночью на пикник отпустит? – спросила Света, разбив настроение всеобщего ажиотажа. – Тебя, – она повернулась к Тане, – может, и отпустят. А меня – точно нет. И рыжего – у него отчим, сами знаете, зверь.

«Вот без тебя и особенно без рыжего точно обойдемся», – подумала Аня, между тем прекрасно понимая, что и ее тетя, скорее всего, не отпустит. Тут уж проси не проси.

– А мы и спрашивать не будем. Улизнем, пока все спят – и дело сделано! – нашлась Таня.

– И что с продуктами? – продолжала спор Света. – Откуда мы их возьмем?

Тут Аня почувствовала, что пришло ее время вмешаться.

– Пустяки, – сказала она. – Вовсе не обязательно тащить всякие деликатесы. Принесем по паре картошек, соль, зелень с огорода. Картошку можно запечь в золе. Знаете, как вкусно получается? Ни с каким «Макдоналдсом» в сравнение не идет!

Идея понравилась, все быстро договорились, и Аня, возвращаясь домой, чувствовала себя героиней дня.

Однако ночью, когда девушка осталась одна, страх вернулся. Лежа на кровати, Аня пыталась заснуть, но дом словно нарочно мешал ей в этом. Что-то поскрипывало, шелестело, хлопала форточка, и девушке казалось, будто вокруг шныряют невидимые настойчивые существа. В конце концов Аня натянула на голову одеяло и зажала руками уши, чтобы не слышать, но от этого ощущение чужого присутствия только усилилось.

Заснула девушка уже под утро, когда за окном забрезжил свет.


Следующий день прошел в ожидании грядущей авантюры. Аня приготовилась к пикнику заранее – положила в пакет несколько отмытых желтокожих картошек, помидоры и свежую зелень. Ей ужасно захотелось добавить что-нибудь, приготовленное ею самолично, чтобы ребята оценили ее хозяйственность и домовитость, но, во-первых, нельзя было выдать себя тете Саше, а во-вторых, Аня все еще помнила, что старалась создать загадочный имидж, к которому подходили скорее томные жесты и карты Таро, чем свежеиспеченные булочки.

Она полностью была одета (купальник, а прямо на него – светлый сарафан) задолго до наступления условленного времени. Пришлось помаяться в ожидании – послоняться по саду, раскрыть и снова закрыть оставленную на восьмой странице книгу. К счастью, тетя на весь вечер ушла поболтать к соседке, а дядя Игорь, ненаблюдательный, как все мужчины, не заметил волнения племянницы.

Но вот, наконец, наступил долгожданный час. Тетя Саша и дядя Игорь отправились спать, и Аня, тихо выбравшись из дома, пошла на место встречи.

Из всей компании не явилась только Света – то ли ее застукали, то ли она побоялась сбежать из дома. Впрочем, Аню это не расстроило. Главное, что был Лешка.

До озера ребята дошли быстро, почти не переговариваясь и не включая фонариков – соблюдали конспирацию, хотя кто их увидит в такое время! И дачники, и деревенские небось уже девятый сон видят.

Аня шла рядом с Танькой и Лешей. Сердце колотилось, а в груди ощущалось волнение – не такое, как вчера, скорее приятное. Этот безмолвный поход, и темные фигуры друзей, и узкое пятно луны, которое вызывало вчера только раздражение, – все сегодня казалось романтичным и интересным.

Уже на подступах – там, где нужно было сворачивать на тропинку, – мальчишки включили фонарики. Рыжий тут же пристроил фонарик себе под подбородок и принялся пугать Аню, строя страшные рожи. «Вот дурачок! – думала девушка, глядя на его старания. – Можно подумать, ему лет десять! Мальчишки и вправду взрослеют позднее девчонок. Хорошо, что Лешка не такой!»

Вскоре послышался тихий плеск воды, и компания принялась устраивать место для костра. Лешка притащил туристический коврик, на который тут же усадили обеих девчонок. А парни взяли на себя мужскую работу по сбору дров и добыванию огня с помощью зажигалки.