Той примигна срещу нея, но точно тогава видя какво държеше в ръцете си и изглежда се разсъни малко.

— Боже, благодаря ти. Донесла си кафе? Ти си истински ангел.

Тя се усмихна на доволното изражение, изписано на лицето му.

— Не, аз съм вещица, но благодаря за комплимента. Ще ме поканиш ли вътре или ще закусваме на прага ти?

Той се отдръпна бързо и задържа вратата, за да може тя да влезе.

— Извинявай. Като парцал съм. Спах само час. В тази чанта има ли храна?

Той взе от нея подноса, в който имаше четири големи латета, наведе глава над чашите и вдиша дълбоко, ритайки вратата с големия си, бос крак.

— Какво блаженство.

— Надявам се, че харесваш лате. Не знаех дали няма да са прекалено момичешки за големия, жилав атлантски воин, но ако е така, тогава ще има повече за мен — каза тя и стомахът й се сви от глад.

Трябваше да хапне един от сладкишите, докато идваше насам, за да облекчи галона — или по-скоро шестте такива — стомашни киселини, които се бунтуваха там.

— Донесох и различни сладкиши — каза тя и се огледа наоколо из огромното фоайе.

Прозорците на покрива пропускаха слабата зимна светлина към тях. По-напред сградата бе разделена на етажи в странен просторен архитектурен стил. Метални прегради, стени и прагове в индустриален стил опасваха коридора.

— Достатъчно съм сигурен в мъжествеността си, че да си позволя да пия префърцунени кафета — каза той и се ухили насреща й. — Ела.

Той я поведе надолу по коридора и Ерин опита с всички сили да не забелязва, колко невероятно мускулест бе гърбът му. Както и че тази внушителна стена от мускули преминаваше в наистина страхотен задник.

Тя се намръщи, внезапно отвратена от себе си, задето бе забелязала колко прекрасен и мускулест бе Вен, когато имаше работа за вършене. Всъщност, сега това бе нещо като свещен дълг.

Ерин хвърли по един поглед към някои от отворените врати, покрай които минаваха. През една от тях зърна интересни метални скулптури. През друга видя нещо, което приличаше на изключително луксозна колекция от коли и в гърдите й се надигна болезнена тъга.

— Чакай — извика тя. — Това да не би да е Дюзенберг.

Тя се върна до входа и надникна вътре. В огромната стая, която явно служеше за гараж, сигурно имаше около двадесет класически коли и няколко много модерни, лъскави спортни модели. Пред вратата на гаража тя забеляза черния „Ягуар“, който той караше предната вечер, но се разсея от малък яркочервен открит спортен автомобил. Ерин пусна торбата със сладкишите на циментовия под, изтърка ръце в дънките си и се приближи до красавицата. Докато докосваше гюрука с благоговение тя погледна към Вен, който стоеше до входа.

— Ооо. Имаш Дюзенберг?

Той я последва в стаята и остави подноса с кафето на една малка масичка до вратата.

— Да. Дюзенберг 1350 Уилоуби от 1929, произведен в Америка в…

— В завода в Индиана, да, знам — измърмори тя, докато ръката й галеше гладките извивки на гюрука. — Баща ми е роден и израснал в Индианаполис. Преместил се е тук и се е запознал с майка ми и никога не се върнал обратно. Той обичаше тези стари коли и когато бях малка ме водеше на доста автомобилни изложения.

— Все още ли живеят тук? — попита Вен.

Железния юмрук, който бе сграбчил сърцето й, се сви още повече.

— Не. Не, той почина почти преди девет години. След… трагедията… той не можа да намери сили или желание да продължи да живее. Мисля, че просто бе решил да умре и го направи. — Тя се опита да спре сълзите напиращи в очите й, но няколко се изтърколиха и се плъзнаха по бузите й.

Вен вдигна пръст и хвана една сълза, докато падаше, но без да докосва кожата й.

— Със сълзите си отдаваш чест на баща си, Ерин. Толкова съжалявам за загубата ти. Нека Посейдон, боговете и богините на твоите предшественици бдят над него по време на пътуването му към светлината.

Тя избърса очите си с ръка, опитвайки се отчаяно да заглуши песента на изумрудите, която се бе разнесла от пръстените й, когато той почти я докосна. Не бе чувала изумрудите да й пеят от деня на Избирането й, а сега бяха като хор от Бродуей. Не спираха с музиката щом Вен бе наоколо.

Погледна в тъмните му очи, уплашена от това, което можеше да види в тях. Пленителната синьо-зелена светлина, която толкова го бе притеснила предишната нощ, я нямаше и тя се успокои. Но малка част от нея прошепна в ума й: Или разочарова.

Тя накара тихия глас в главата й и изумрудите да млъкнат със силата на волята си и се концентрира върху онова, което Вен каза за баща й.

— Това беше прекрасно, благодаря ти. Да не би да е традиционно атлантско пожелание?

Той й се поклони, а фактът, че стоеше пред нея без риза и само по дънки и очевидно скоро бе излязъл от банята, не омаловажи жеста му. Естествената галантност на Вен приличаше на тази, която тя бе виждала по старите филми, които обичаше толкова много. Нещо в него…

— Много ли си стар? — изтърси тя.

Той се изправи и ухили, а след това повдигна вежда.

— Зависи. Падаш ли си по по-възрастни мъже?

Тя завъртя очи.

— Страхотно. Винаги си готов с някоя реплика, нали? Жените сигурно постоянно ти налитат.

Внезапно той се извърна от нея и измърмори нещо под носа си, което тя не разбра.

— Какво беше това?

— Кафе. Казах първо кафето, а след това ще говорим.

Ерин реши да обмисли странното му поведение друг път, взе торбата със сладкишите и го последва извън стаята, хвърляйки последен поглед към Дюзенберга.

Ще го хвана, заради теб, татко. Заради всички вас. И ще спася Диърдри.

* * *

Вен стисна зъби, заради странните, ужасно неподходящи чувства, които бяха обхванали цялото му тяло. В мига, в който се протегна да докосне сълзата, падаща от бузата й, той знаеше, че трябва да издърпа пръста си обратно. Но, някак си, не можеше да го направи. Сега се бореше с нуждата да докосне същият този, все още леко влажен пръст, до устните си, но вместо това сви още по-силно ръце около подноса с кафе.

Контрол. Хладнокръвие. Увереност. Мотото му за почти половин хилядолетие изведнъж бе в опасност от вида на една дребна жена, скърбяща за загубата на баща си.

Как успяваше да изглежда толкова дяволски секси в дънки, ботуши и пуловер? При това огромен, дебел пуловер, скриващ извивките, които бе видял в онова копринено нещо, което носеше предната вечер. Но бледосинята вълна и небесносините й очи — и всичката тази руса коса, дори и вързана на опашка — ох! По дяволите! Беше загазил сериозно.

Само това, че се съгласи да остави Алексий и Денал да я пазят по време на краткото й пътуване до тук тази сутрин, вместо да го направи самият той, почти го бе накарало да изръмжи като ранена мечка срещу лишения от чувства воин и хлапака. Те имаха право. Той се нуждаеше поне от един час сън. Но логиката нямаше нищо общо с ожесточената и растяща нужда да защитава Ерин. Да я защитава лично. По дяволите, може би кафето щеше да помогне.

Най-накрая той стигна до огромната кухня в края на коридора, чиито размери бяха като на ресторантска и въздъхна облекчено. Спасението бе в тълпата. Без да обръща внимание на любопитните погледи на тримата воини, които чакаха там, за да се запознаят с Ерин, той се запъти към червената маса в центъра на стаята и остави подноса с повече сила от необходимото. Кафето се плисна през отвора на чашите и се разля по масата, извиквайки мрачни метафори в ума на Вен как неговия контрол се бе разбил заради обаянието на една вещица.

Хич те няма в метафорите.

— Вен? — гласът на Ерин долетя от входа, където тя се бе заковала на място и се взираше в Денал, Джъстис и Алексий.

— Ела, Ерин трябва да те запозная с Тримата Студжис. Лари, Мо и Кърли — каза той, вземайки ризата си от облегалката на стола и я облече. След това взе една от чашите от подноса, избърса я със салфетка и отпи голяма глътка.

— Кои? — попита Денал с объркано изражение. По дяволите, той изглеждаше така през повечето време. Особено щом ставаше въпрос за поп културата. Наистина трябваше да остави момчето намира.

— Имам три букви за теб Денал. ДВД. Никога не е късно да се образоваш за истинската класическата телевизия. — Вен се върна обратно до вратата, където Ерин все още стоеше с широко отворени очи и внимателно взе торбата със сладкишите от нея. — Ерин, малко по-официално, мога ли да ти представя трима от моите другари, воини: Джъстис, със синята коса; Алексий, който се е облегнал на стената; и Денал, най-младият сред нас. И тримата служат на Посейдон в защита на човечеството, както и аз.

Ерин обърна красивите си сини очи към Джъстис, който бе най-близо до нея и Вен се пребори с нуждата да застане между тях, докато мускулите в тялото му се стегнаха в готовност за бой. Поради някаква причина той не искаше Ерин да гледа Джъстис.

Уау! Трябва да разбера какво става тук.

Без да осъзнава, че Вен напълно откачаше до нея, Ерин кимна на всеки от тримата воини.

— Аз съм Ерин Конърс. За мен е чест да се запозная с вас.

* * *

Ерин се опита да не стои там и да зяпа като риба на сухо, но беше доста трудно. Никога през живота си не бе попадала в стая с толкова много тестостерон. Всички воини бяха почти два метра високи и носеха оръжие, достатъчно за цяла армия. Да не споменаваме, че всички бяха невероятно красиви мъже. Тя предположи, че Атлантида сигурно е като подводен рай за жените. Но като се има предвид как изглеждаха мъжете, жените сигурно бяха високи и слаби като супермодели. Тази мисъл накара раменете й да увиснат леко, когато се замисли, че тя не бе нито слаба, нито висока и изобщо не приличаше на супермодел.