– Жень, ты чего? С тобой вообще все в порядке? Откуда такой бред? Странные фантазии какие… Тут поневоле покраснеешь от таких странных вопросов…

Голос у Юрика был хоть и возмущенным, но абсолютно жалким. Таким жалким, что Женя вдруг увидела эту жалкость, как ей показалось, своими глазами – она была серо-прозрачного цвета, мылкая на ощупь и тряслась мелко-мелко, и все норовила спрятать поглубже в себя мордочку с маленькими круглыми глазками. И тем не менее, несмотря на серую испуганную прозрачность, назойливо лезла в глаза, будто защищая от нее своего несчастного хозяина. Будто шептала – зачем ты так?… Ну сама посмотри, ну какой из него убийца? Раз уж взялась жалеть, так и жалей себе дальше… Содрогнувшись, Женя даже отвернулась к окну, чтобы не смотреть больше ни на Юрика, ни на его серую эту жалкость. Потом произнесла почти равнодушно:

– Откуда бред такой взялся, говоришь? Да так, собственно, ниоткуда… Что-то пришло в голову, подумалось вдруг…

И вовсе она не хотела таких слов говорить, когда готовилась к этому разговору! Она хотела все рассказать – и про Оксанку, и про того парня-сердечника, Юриного соседа, и про его признание перед смертью, и про маму его, и про милиционера Диму… А тут вдруг – нате. Взяла и не смогла. Вот не захотелось рассказывать, и все тут. Получилось, будто и правда блажь ей дурная в голову пришла, хорошего человека порочащая…

– Что значит – подумалось? – тут же приободрился голосом Юрик. Однако полностью приободриться у него так и не вышло. Сил не хватило, видно. То есть тело приободриться вслед за голосом так и не успело. Выдохнув из себя практически весь воздух, Юрик безвольно откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза на секунду, изобразив на лице мученическое страдание оскорбленного праведника. Потом снова втянул в себя воздух, провел дрожащей ладошкой по лбу и уставился на Женю не то чтобы очень уж возмущенно, а так… снисходительно и немного сердито, как смотрит благородный родитель на неудачно пошутившее над ним любимое чадо. Даже редкие бровки свел к переносью грозно. Вроде того – видишь, как дорого даются мне твои шуточки… И серая жалкость куда-то делась моментально, будто и не было ее совсем. Наверное, потому она такая прозрачно-мылкая и есть, чтоб уметь вот так быстро растворяться в пространстве?

– Женя, я тебя спрашиваю – что значит, подумалось? – строго повторил свой вопрос Юрик. – Объясни, пожалуйста! С чего это ради тебе такое подуматься могло?

– Не знаю, Юр… – легкомысленно пожала плечами Женя. – Вчера спать ложилась, и вдруг мне в голову мысль пришла – тебе, наверное, очень хотелось меня убить… Но ведь ты бы никогда не решился меня убить, правда, Юр?

– Ну, знаешь! Да после таких заявлений… Да это уже ни в какие рамки… Это… Я даже и назвать это не знаю как… – распаляясь с каждой короткой фразой все больше и больше, словно его надували помаленьку, как воздушный шарик, возмущался Женин неудачливый поклонник. – Ты… Ты просто сидишь тут и несешь сама не знаешь что! Это оскорбительно даже, в конце концов! Да я для тебя… Да вместо благодарности… Да после этого… Да я на пушечный выстрел больше! Никогда! И близко!

– Да, Юра, совершенно верно. Именно на него и не надо. На выстрел. Не стою я твоего внимания. Даже с расстояния выстрела не стою. Ну, так и договоримся? Не надо меня больше отслеживать, ага?

Дружески улыбнувшись, Женя поднялась со стула, развернулась и пошла к двери. Совершенно свободная. О, это сладкое, это замечательное ощущение свободы! Не было больше тягуче-тяжелых и внимательных глаз за спиной, не было! За спиной было пусто и легко, за спиной было прозрачное, продуваемое ветром свободы пространство. Вот же странность какая, правда? И впрямь дались ей эти внимательные Юриковы глаза… А с другой стороны, ну мороз же по коже, как противно было! Прямо захватническое насилие какое-то…


– Женьк, привет! Ты чего такая довольная? – встретила ее сидящая за своим столом Аленка. – Ой, да ты в шубе… Откуда? А говоришь – продала…

– Да долго рассказывать, Ален! Потом как-нибудь…

– А хочешь новость, Жень?

– Давай!

– Представляешь, начальство-то наше проставиться решилось! Завтра новогодняя вечеринка будет! С чего бы это? А говорят – денег нет…

– Так это только нам на зарплату денег нет, – грустно усмехнувшись, тихо проговорила Женя, – а на остальное всегда есть. Чтобы пыль в глаза пустить…

– Ты думаешь, эта вечеринка для понтов только?

– Ага. Для них. Лучше бы между нами эти деньги поделили, правда? – тут же вспомнились ей вчерашние гастрольные рассказы Анны Ивановны. – Все бы больше пользы было…

– А ты пойдешь, Жень?

– А что? И пойду! Отчего ж не повеселиться в родном коллективе? Поесть-попить на халяву…

– Так опять же психовать начнешь! Как обычно! Юрий Григорич опять достанет… Приклеится вампирским хвостиком и будет отслеживать тебя весь вечер!

– Не достанет, Ален. Он больше на пушечный выстрел ко мне не подойдет.

– Ой! Свежо предание! Да с чего бы это? – встряла в интересный разговор и Оля, выглянув из-за своего монитора. – Или мы, Жень, пропустили чего, а?

– Нет. Ничего вы не пропустили. Просто каждый человек имеет способность меняться.

Вот и Юрику надоело, наверное, быть вампирским хвостиком. Решил нормальным человеком заделаться. А что, бывает…

– Ну-ну. Посмотрим завтра, каким таким нормальным он заделается…

– Ага. Посмотрите, конечно. Ох, и попляшем завтра, девчонки… Я уж и не помню, когда последний раз танцевала… Вы наряжаться будете или как?

– Ой, я буду! – радостно подскочила на своем стуле Аленка. – Я вчера такое платье обалденное на распродаже купила!

– А я – или как, – снова спряталась за свой компьютер Оля. – Не хочется мне наряжаться. Настроения нет. Обошлись с нами в этот Новый год вероломно-беззарплатно, еще и наряжайся тут им…

– Оль, а что, у нас на фирме и правда с деньгами трудности или это такой воспитательный процесс? – осторожно поинтересовалась Женя. – Ты ж у нас к финансам всех ближе расположена, наверняка все секреты знаешь…

– Знаю, конечно. Но не скажу. Меньше знаешь, крепче спишь.

– Понятно…

– Чего тебе понятно?

– А то и понятно, что я тоже, пожалуй, завтра наряжаться не буду. Тоже протестовать буду против вероломной беззарплатности. Хотя, я думаю, протеста нашего никто толком не оценит…

Начало празднования подступающего Нового года было объявлено по фирме на раннее уже послеобеденное время – а чего до вечера терпеть? Стены большого кабинета шефа украсили стихийно вырезанными из бумажных салфеток снежинками, развесили гирлянды по потолку, даже елку искусственную прошлогоднюю из каких-то подсобок извлекли. Почистили, расправили – ничего получилось. Вполне сносно. А то и впрямь – как же без елки-то? Надо обязательно с елкой. Как завещал великий Петр Первый. Хоть одно, мол, еловое деревце, но будь добр поставь, несмотря на свое бедное состояние. Хоть самое захудаленькое, а пусть будет. А потом стол накрыли чем бог послал. Хотя бог тут ни при чем, конечно. На ту сумму и накрыли, которую шеф на выпивку-закуску выделил. В общем, и двух часов еще не случилось, а народ, если по-шукшински, к разврату уже готов оказался. Расселись за длинный стол, устремили все взоры на шефа, Петра Алексеевича, в ожидании торжественного поздравительного слова. Женя рядом с Аленкой села, а вот Оле в этом плане меньше повезло. Оля должна была, по сложившемуся на корпоративках стихийному этикету, сидеть обязательно по правую руку от шефа. Она ж не кто-нибудь, она ж главный бухгалтер. Значит, и есть его правая рука. Вот она и сидела там, во главе стола, с завистью поглядывая на подруг да блестя стеклами стильных очков. А вот и Петр Алексеевич поднялся со своего места, окинул всех присутствующих нежным начальственным взглядом…

– Сейчас скажет, что год для нас неплохо прошел… – тихо шепнула Аленке на ушко Женя.

– …Ну что ж, уважаемые коллеги, я думаю, что этот год для нас очень неплохо прошел! – под тихий, только одной Жене слышный Аленкин смешок начал свою речь Петр Алексеевич. – Дела наши идут неплохо, можно сказать, успешно даже идут, и нам с вами есть чем гордиться…

– А сейчас скажет про временные трудности, которые общих успехов не определяют… – снова шепнула Женя Аленке, едва шевеля губами и продолжая мило улыбаться навстречу шефу.

– Хотя, я согласен, пришлось нам, конечно, в канун Нового года и с трудностями столкнуться, но у кого, скажите, трудностей в бизнесе не бывает?

Аленка прыснула аккуратным шепотком себе в ладошку, взглянула искоса в Женино внимательно-улыбчивое лицо, но была тут же приведена в чувство Жениным же локотком, остро и коротко проехавшимся ей по боку, – тихо, мол, веди себя прилично… Петр Алексеевич тоже взглянул на Аленку коротко и ласково-настороженно, будто учуял чего. И, вы держав небольшую паузу, проговорил тихо и сердечно, возложив широкую ладонь на грудь:

– Да, я понимаю, конечно, уважаемые коллеги, что сильно подвел вас с зарплатой к Новому году… Но поверьте мне – это обстоятельство я и сам пережил очень тяжело… Может, тяжелее даже, чем вы думаете! Но я уверен, что вы поймете меня правильно и… и… В общем, с наступающим вас, друзья! Будем надеяться, что в Новом году мы совместно преодолеем все наши трудности! С праздником, друзья!

– Ага, наши трудности… – наклонившись к Жениному уху, громко прошептала Аленка, пока весь коллектив вызванивал бокалами с напитками, дружно чокаясь. – А вот девчонки из маркетинга говорили, что он с семьей на Новый год в Таиланд собрался лететь… На наши зарплатные деньги, что ли?

– Да ладно тебе, пусть летит на здоровье! – весело проговорила Женя, с удовольствием ощущая на языке вкус мартини, разбавленного апельсиновым соком. – Не порти мне настроение, Аленка! Все равно ничего уже с этими зарплатными трудностями не поделаешь, так что расслабься и получи удовольствие, как говорится. Положи-ка мне лучше на тарелку вон тот бутербродец с красной икрой… А лучше парочку…