Я появилась, будучи убогой версией самой себя: загорелая и счастливая, более грациозная, чем есть на самом деле. В результате, все, что мне было необходимо – быстрое осознание: когда вы окружаете себя не теми людьми, вы сами начинаете ошибаться.

Но теперь я могла окружить себя всем: семьей, старыми друзьями и экстраординарным шеф-поваром – моим новым другом, который провозглашал меня как своего протеже. И я не могла дождаться, чтобы поделиться новыми, домашними и вкусными рецептами с дарами моря.

Я бы снова стала законной, поставила бы Эмбер на свое место. Но сначала он должен был признать меня. А это было непростой задачей, учитывая то, кем он был. В мире, где каждый шеф-повар хотел издавать свои книги, снимать шоу и получать кучу внимания от фанатов – он не хотел ничего из вышеперечисленного. Для него важнее одиночество, что было одной из главных причин, по которым он открыл свой ресторан в Хэмптоне.

Его ресторан, который назывался «28», находился между несколькими, засаженными деревьями, улицами от шоссе Монток, по дороге в Амагансетт. Ресторан получил свое название из-за его уютной столовой на двадцать восемь персон и стойки для повара. Пять мест за стойкой шеф-повара были самыми желанными, но еще более серьезным испытанием было получение любого столика в маленьком зале. Если вы разбирались в еде (и даже если вы этого не умели), то вы, определенно, слышали об этом ресторане. Он был пунктом назначения свиданий, в нем происходили помолвки, здесь же выходили замуж. Ресторан, в котором вы даже не могли заказать столик.

И, если мне повезет, этот ресторан станет началом моего пути к искуплению.

Я купила Сэмми конус мороженого у Крейга (два шарика мороженного с шоколадом и ванилью) и отправила ее к нему в фойе, поэтому я могла в одиночестве сходить в «28». Столовая была совершенно недооцененной: деревянные стропила, мраморные столешницы, виндзорские стулья. На стене висели две картины. Одна изображала ураган Монтока, примерно 1938 года. На другой - были деревянная ложка и вилка, перекрещенные над белым холстом. Я не могла объяснить, почему эта картина казалась такой привлекательной, несмотря на простоту и обыденность. И все же, видя сам ресторан, вы хотели быть его частью.

У стойки администратора стояла женщина, помещая вечернее меню в свои держатели. На вид ей было около шестидесяти, ее волосы были прекрасно уложены, одета в белый свитер и брюки. Очень официально. И настолько неброско, что вы легко могли ее не заметить, если бы не ее парфюм: острая смесь лаванды и одуванчиков. Видимо, кто-то сказал ей, что, если она купит натуральный парфюм, то может использовать его так, как ей хочется, и, судя по запаху, она себя не обделила. Женщина подняла глаза и заметила меня в дверях.

–Мы закрыты до обеда, – сказала она.

–Я ищу менеджера... Лотти Риз.

Она натянуто улыбнулась, вероятно, думая, что я здесь, чтобы зарезервировать столик.

–Это я.

Я кивнула, как будто этого еще не знала. Но я знала. Ведь я выполнила домашнее задание и специально выбрала это время, чтобы зайти, зная, что она будет в главной столовой. Лотти Риз являлась правой рукой Шефа Z, первым сотрудником, которого он нанял, когда открыл «28» Шеф Z избегал столовой, когда это было возможно, не любил смешиваться со своими гостями, а Лотти каждый вечер наводила для него порядок перед уходом домой. Днем она справлялась со всем остальным.

Широко улыбаясь, я прошла в ресторан, слушая шум, доносящийся с кухни. И, чувствуя запахи: смесь цитрусовых и свежесрезанных трав, которые напомнили мне, что я не ела весь день.

–Чем могу помочь? – спросила она.

–Питер Гербертсон сказал, чтобы я обратилась напрямую к Вам. Я работала с ним в «Per Se».

Ее глаза широко распахнулись, и я заметила, что она старалась не реагировать на мои слова. Питер был генеральным менеджером «Per Se» и довольно известным человеком в мире элитных ресторанов. Я нагло лгала ей, ведь я даже не знала Питера, не говоря уже о том, чтобы он когда-либо работал со мной. Используя его имя, я сильно рисковала. Но оно добавило авторитета. Я знала, что она небезразлична к «Per Se». Даже если Шеф Z выразил нежелание вести ресторанный бизнес, Лотти любила думать, что «Per Se» и Голубые Холмы знали о «28», что они говорили о ней так, как она говорила о них.

Ее улыбка перешла от принудительной к искренней, и я могла видеть, как она рассматривает мою одежду, которую я тщательно выбрала: белую крестьянскую рубашку, классические джинсы. Мои волосы были волнистыми и пышными. Меня украшали черепаховые очки в толстой оправе, скрывающие глаза и закрывающие половину лица. Я не походила на саму себя с очками и без макияжа. Это была маскировка как у Кларка Кента (прим.: главный герой сериала «Тайны Смолвиля». Являвшийся адаптированной версией Супермена), на случай, если она мне понадобится. Хотя, конечно, я никогда не была Суперменом.

–Как Питер?– спросила она.

–Хорошо, – ответила я.– Передавал Вам привет. Он сказал мне, что Вы – человек, с которым можно поговорить о возможности работать в «28».

–Ну, это было мило с его стороны – как бы пожелать Вам доброго пути... Э–э...

Она желала услышать мое имя, что я восприняла как хороший знак.

–Сэмми. Стивенс.

Я, наверное, должна была подумать, прежде чем использовать имя ребенка. Но это было первым, что пришло мне на ум.

–Приятно познакомиться, – сказала она.– Если честно, мы уже переукомплектованы на весь сезон. Но если Вы оставите резюме, я могла бы сообщить Вам, если что-то откроется.

Я притворилась, что полезла в сумку за резюме, которое не собиралась ей оставлять. В этот момент я выиграю или проиграю битву.

–Это было бы здорово, – сказала я. – Наверняка очень тяжело обучать людей, а затем переучивать их каждый летний сезон.

–Все в порядке.

Как только она это произнесла, из кухни раздался крик. Британский акцент. Сильный и бесстрашный. Шеф Z. Лотти прорвалась сквозь его крик и схватила меня. Секунду она смотрела на меня, как будто его громкий крик дал мне доказательства того, сколько людей Шеф Z уволил, как тяжело для нее было удержать здесь всех сотрудников, ведь никто не был достаточно хорош для Z, никто не соответствовал его стандартам. Наитруднейшая задача для Хэмптона.

–В основном мы набираем жителей, приехавших на лето, так же, как и большинство других предприятий, – сказала Лотти.

Я кивнула:

–Конечно, но я отсюда. Родилась и выросла. Никуда не денусь. У моей сестры есть ребенок, и я хочу быть рядом. Поэтому, если есть такая возможность, вы могли бы рассчитывать на сотрудника даже в более спокойные времена года.

Она наклонила голову, кивая.

–И как долго Вы работали в «Per Se»?

Я послала ей убийственную улыбку:

–Долго. До этого работала в «Таверне Грамерси». Я очень хорошо знакома с тем, как работает такая кухня.

Она улыбнулась:

–Пока Вы здесь не поработаете – не узнаете, как такая кухня работает.

–Справедливое замечание. Но я бы с удовольствием хотела узнать.

Вдруг ее улыбка исчезла. Я задавалась вопросом, не переиграла ли я.

–Простите, я просто пытаюсь понять... Почему Вы выглядите так знакомо?

–Возможно, Вы меня ждали.

–Хорошо, если Питер отправил Вас, я дам шанс. Но Вам придется пройти обучение, как и всем остальным.

–Понятно.

–Мы делаем два ужина в вечернее время. В шесть тридцать и в девять. Будьте здесь в пять. Сделаю Вас тенью Дугласа. И в зависимости от того, как Вы справитесь, мы начнем выпускать Вас в зал.

–Отлично, – сказала я и развернулась, чтобы уйти.

Лотти окрикнула меня:

–Подождите секунду. Я знаю, почему Вы выглядите знакомо.

Я собралась с духом и обернулась.

–Кто-нибудь когда-нибудь говорил Вам, что Вы похожи на эту девушку? Звезда кулинарии... Та, кто не умеет готовить. Как же ее зовут?

Я подтолкнула очки выше на нос.

–Я думаю... это Саншайн.

–Верно, Вы очень похожи на нее.

Мое сердце устроило гонку, но я сумела пожать плечами, не показывая волнения.

–Люди говорили это раньше. На самом деле, я так не думаю.

Лотти кивнула:

–Ну, она постройнее.

–Я не очень-то знакома с ней...

–Намного стройнее, – сказала она.

Глава 22

Когда мы вернулись домой, Рэйн сидела на крыльце, потягивая бокал вина. Она выглядела измученной, но пыталась скрыть это, подарив Сэмми огромную улыбку.

–Как прошел научный эксперимент? – спросила она.

–Относительно без осложнений. Как свадьба?

–Если я когда-нибудь услышу слово орхидея снова...

Сэмми наклонила голову, взяв мать за руку:

–Я думаю, мы могли бы заказать какую-нибудь пиццу.

Рэйн удивленно посмотрела на дочь. И я могла видеть радость, которую она испытывала от своего ребенка, превосходившую любые разочарования.

–Думаю, это фантастическая идея, – сказала она.

Рэйн повела Сэмми в дом, видимо, для заказа пиццы. Не приглашая меня. Даже не поприветствовав. Я была ни кем иным, как няней, которую она никогда не собиралась нанимать снова. Рэйн обернулась в дверном проеме, заставив себя улыбнуться.

–Может, ты хочешь отправиться в город? Поесть чего-нибудь?

И я услышала подтекст. Исчезни.

Это было последнее, что я хотела сделать. Мне хотелось сидеть за компьютером и смотреть, что происходит с Эмбер и Райаном. Мне хотелось зайти на электронную почту Дэнни и посмотреть, успокоился он или еще нет, и был ли готов более разумно поговорить о нашей маленькой размолвке. Мне хотелось разработать стратегию для первой смены работы с Шефом Z.

–Хорошая идея, – сказала я.

Она громко вздохнула, как будто была недовольна моим ответом.

–И что ты собираешься там делать? – спросила она.

Я не могла ответить на это. Если бы Рэйн узнала, что я что-то делаю, она заставит меня уйти.